Động tĩnh náo loạn đêm ấy cũng kinh động đến các mưu sĩ ở trắc viện.

Lý Nghiêu nghe người dưới bẩm báo là chủ viện có thích khách xông vào, còn lo là ưng khuyển của Bùi Tụng chó cùng rứt giậu, phái người đến hành thích Ôn Du. Ông chống bộ xương già nua, khoác áo đứng dậy, được thị vệ trắc viện hộ tống vội vã chạy về phía chủ viện, vừa đi vừa quát:

“Ảnh vệ làm ăn kiểu gì, lại để thích khách lẻn được vào chủ viện?”

Ngoài kia mưa gió đang dữ dội, đèn lồng trên hành lang bị thổi lắc lư kịch liệt, suýt nữa tắt ngấm.

Không ít mưu sĩ nghe tiếng hô bắt thích khách ầm ĩ cũng lục tục dậy, kẻ thò đầu ngoài cửa ngó nghiêng, kẻ ba bốn người tụ lại bàn tán nhỏ to, thần sắc hoảng hốt.

Lý Nghiêu chống gậy đi nhanh, liếc qua một vòng, phân phó tả hữu:

“Đưa bọn họ về phòng.”

Thị giả lĩnh mệnh đi ngay, nhưng đám mưu sĩ vẫn ồn ào không dứt, hiển nhiên bị biến cố đột ngột này dọa sợ.

Lý Nghiêu nện gậy xuống đất, gương mặt đầy nếp nhăn như phủ sương lạnh:

“Lũ chuột nhắt vô trạng, hổ thẹn thay cho bề tôi Đại Lương!”

Thị vệ đi sau lưng ông không dám đáp lời.

Ngày thường gặp chuyện như thế, Trần đại nhân hay Lý Tuân cùng một đám trọng thần bên cạnh Ôn Du tự nhiên có thể kịp thời ứng phó. Nhưng đêm nay mưa sấm giao hòa, Trần đại nhân còn ở Châu mục phủ chưa kịp đến, Lý Tuân lại được phái đi sứ Hân Châu, những người khác được Ôn Du trọng dụng thì không ở trong quân cũng có việc riêng.

Chủ viện bên kia còn chưa sai người tới, tạm thời không rõ tình hình ra sao. Đám mưu sĩ một khi hoảng loạn, ngoài Lý Nghiêu, quả thật không ai dám công khai quở trách họ như vậy.

Đoàn người vội vã đi đến cuối hành lang, vừa hay chạm mặt nhóm ảnh vệ trắc viện đi hỗ trợ truy bắt thích khách đang trở về. Thấy Lý Nghiêu, đối phương vội ôm quyền hành lễ.

Lý Nghiêu hỏi thẳng:

“Ông Chủ thế nào? Đã bắt được thích khách chưa?”

Những ảnh vệ này vốn là tinh nhuệ trong quân Bình Châu, lại trải qua mấy tháng huấn luyện và sàng lọc dưới tay Chiêu Bạch, người được chọn ra đều là tinh nhuệ trong tinh nhuệ, trực thuộc Ôn Du.

Ôn Du kính trọng Lý Nghiêu, lại xét đến việc một khi nàng rời Bình Châu, Lý Nghiêu tạm thay nàng chủ trì đại cục tất sẽ bị Bùi Tụng để mắt tới, nên sớm đã phái hai ảnh vệ âm thầm bảo hộ ông.

Giờ phút này đối diện câu hỏi của Lý Nghiêu, ảnh vệ kia tự nhiên không dám có nửa phần che giấu, nhưng trước khi đáp vẫn liếc nhìn đám người đi theo bên cạnh ông, rồi mới nói:

“Thích khách đã sa lưới, Ông Chủ bình an vô sự. Ông Chủ đặc biệt sai thuộc hạ truyền lời với đại nhân, bảo người không cần lo lắng. Đêm nay mưa lớn, người cũng không cần đến chủ viện thăm hỏi, có việc gì ngày mai bàn tiếp.”

Mi mắt đầy nếp gấp của Lý Nghiêu khẽ rủ xuống, gật đầu:

“Ông Chủ vô sự là tốt rồi. Thích khách đã bắt được, mọi người giải tán đi.”

Thị vệ đi theo lúc này mới lui xuống. Lý Nghiêu liếc nhìn ảnh vệ vừa đội mưa trở về, nói:

“Ngươi theo ta.”

Ảnh vệ theo ông vào thư phòng, Lý Nghiêu mới hỏi:

“Thích khách là ai?”

Ảnh vệ ôm quyền đáp thật:

“Không có thích khách. Là Tiêu tướng quân có quân tình khẩn cấp, đêm đến bẩm báo Ông Chủ.”

Nghe nhắc đến Tiêu Lệ, mí mắt Lý Nghiêu khẽ nâng, đôi mày già nua nhíu lại không rõ rệt.

Vị tiểu tướng kia gần đây nổi bật vô cùng. Đánh Đào quận mới lộ tài, không lâu trước lại lập công khi bạo vũ chắn đê, chiến thuật trí thủ Bách Nhẫn Quan hắn đề xuất, ngay cả ông cũng phải kinh ngạc.

Trần đại nhân cũng nhìn trúng mầm non này, từng động ý muốn chiêu làm con rể, lại bị hắn khéo léo từ chối.

Lý Nghiêu tuy có nghe qua, nhưng chỉ cho là thiếu niên tâm tính ngạo nghễ, chí tại sa trường, không muốn mang tiếng dựa vào nhà vợ, muốn tự mình xông pha tạo nên một phen sự nghiệp.

Nhưng màn mạo vũ đêm nay xông vào viện Ôn Du, còn kinh động cả ảnh vệ bên cạnh nàng, khiến ông mơ hồ nhận ra chút gì đó khác thường.

Nếu thật có quân tình cần bẩm báo khẩn cấp, cứ theo lệ thông truyền, Chiêu Bạch và đám ảnh vệ ở chủ viện lẽ nào không cho hắn vào?

Cớ gì phải tốn công như vậy…

Lý Nghiêu chợt nhớ năm xưa Ôn Du từ Ung Châu chạy về Bình Châu, là Tiêu Lệ một đường hộ tống; khi ông đề nghị để Tiêu Lệ đưa Ôn Du sang Nam Trần, nàng lại một mực từ chối. Chuyện ấy… có liên quan đến đêm nay hắn xông chủ viện chăng?

Sắc mặt Lý Nghiêu đột nhiên lạnh xuống, tự cắt đứt suy đoán, không dám nghĩ thêm.

Năm ngón tay khô gầy hơi cong siết chặt đầu gậy, ông nói với ảnh vệ:

“Được rồi, lui đi. Chuyện đêm nay, chớ truyền ra ngoài.”

Ảnh vệ gật đầu, quả thực như bóng, lặng lẽ rút lui.

Lý Nghiêu nghiêng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ sấm chớp đì đùng. Trong đôi mắt già nua ánh lên chút đục xám, phản chiếu ánh chớp trắng lóa.

—

Mưa lớn như trút.

Tiêu Lệ ra khỏi thành, một đường phi ngựa như điên.

Tiêu Lệ dường như không hề cảm nhận, một tay siết dây cương, lại hung hăng quất roi thêm một lần. Ngựa hí vang, chở hắn như tia chớp rơi xuống từ trời cao, lao thẳng vào màn đêm vô tận.

Gió lướt qua thổi tung mái tóc trước trán hắn ra phía sau. Trong tốc độ ấy, không khí mưa đêm dường như trở nên loãng đi, khiến mỗi một lần hít thở đều kéo theo cơn đau xé nơi phổi.

Tiêu Lệ cảm thấy cổ họng nối liền với cả phế phủ dường như sắp bị cuồng phong xé toạc. Trong cơn hoảng hốt, hắn thậm chí nếm được vị tanh của máu. Thế nhưng trong thân thể lại có một nỗi đau khác, theo những khe nứt ấy mà bùng phát, tuôn trào ra ngoài. Đến khi hắn ghìm chặt dây cương, ngửa đầu gào lên giữa sấm sét dày đặc và mưa gió cuồng loạn, mới rốt cuộc có thể thở được một hơi.

Ngoài tiếng mưa, bốn bề tĩnh mịch.

Tiêu Lệ phục trên lưng ngựa, hít thở từng ngụm lớn. Mưa xối xả trút xuống lưng hắn, nước theo đường cong nơi cổ chảy vào vạt áo trước. Mái tóc vừa bị gió thổi ngược về sau, nay ngấm nước mưa lại rũ xuống, từng giọt từng giọt nhỏ xuống.

Trên mặt hắn cũng là những vệt nước lộn xộn chảy dài. Cơn mưa này quá lớn, khi chớp lóe sáng khắp bốn phương, chiếu rõ đôi mắt đỏ ngầu của hắn.

Không còn chủ nhân thúc giục, con ngựa dưới thân cũng dừng bước, chở hắn đứng lặng giữa hoang dã mịt mùng mưa gió.

—

Chiêu Bạch nửa đêm về sau vẫn canh ngoài cửa phòng Ôn Du. Đến khi mưa tạnh trời sáng, tỳ nữ thân cận bưng chậu nước tới hỏi Ôn Du đã thức dậy chưa. Nàng khẽ gõ cửa, bên trong truyền ra một tiếng “Vào” thanh lãnh mà hơi khàn.

Chiêu Bạch đẩy cửa bước vào, mấy tỳ nữ theo sau lần lượt tiến vào. Nàng ngẩng mắt nhìn, thấy Ôn Du không ở nội thất, mà đã thay thường phục, ngồi trước án xem công văn. Không rõ là nàng dậy sớm, hay cả đêm chưa từng chợp mắt.

Dịch và biên tập bởi Mẹ Bông Bom!!!

Chiêu Bạch vô thức nhíu mày, lại không biết nên mở lời thế nào.

Trên mặt Ôn Du đã không còn nửa điểm khác thường. Tỳ nữ vắt khăn đưa nàng, nàng lau mặt tay xong, thần sắc bình thản như thường, dặn Chiêu Bạch:

“Tính ngày, Lý Tuân cũng sắp từ Hân Châu trở về. Ngươi phái người đi tiếp ứng. Sau đó bảo bên Hạ Khoan cho người ra ruộng ngoại thành xem xét một lượt.”

Chiêu Bạch lần lượt đáp “Vâng”. Ôn Du trả lại khăn cho tỳ nữ, thấy Chiêu Bạch dáng vẻ muốn nói lại thôi, nghiêng mắt hỏi:

“Còn việc gì cần bẩm?”

Chiêu Bạch lắc đầu, rồi lại gật đầu.

Ngoài cửa chợt có tiếng bước chân đến gần, tiếp đó là giọng cung kính của sứ giả:

“Ông Chủ, Lý Nghiêu đại nhân đã đến, đang đợi người ở thư phòng.”

Cuộc nói chuyện của hai người cứ thế bị cắt ngang. Tay áo lụa mỏng của Ôn Du buông xuống khỏi cánh tay, nàng thu xếp công văn trên án, nói:

“Ta sắp rời Bình Châu, tiên sinh hẳn còn nhiều việc cần thương nghị. Sáng thực đưa thẳng đến thư phòng. Thay y phục cho ta.”

Tỳ nữ trong phòng theo thứ tự bưng đồ rửa mặt ra ngoài. Chiêu Bạch đích thân lấy ngoại bào khoác cho Ôn Du, nhân lúc ấy nói nhỏ:

“Đêm qua, người bên cạnh Lý Nghiêu tiên sinh là Đại Thạch có đến hỏi về chuyện thích khách.”

“Ông Chủ, người…”

Ôn Du không quay đầu, hai tay khép trong đại tụ đặt trước người, giọng nói như ngày thường, chỉ thêm chút khàn nhẹ:

“Nếu bên Trần phu nhân có sai người tới hỏi, cứ nói hỉ phục rất vừa vặn, không cần sửa nữa.”

Chiêu Bạch nhìn bóng lưng Ôn Du theo tỳ nữ đi xa, không hiểu vì sao lại nhớ đến bóng lưng Thế tử khoác giáp ra thành trong trận chiến cuối cùng ở Phụng Dương.

Nỗi lo trong mắt nàng dần dần lắng xuống.

Vương nữ Đại Lương, tự biết mình phải đi con đường nào.

—

Ngói mái xám nâu nhỏ xuống những giọt nước còn sót lại từ trận mưa đêm qua. Ngoài khung cửa chạm khắc cũ kỹ, cỏ cây trong viện xanh mướt sau mưa.

Ôn Du múc cho Lý Nghiêu một bát cháo gạo tẻ đặt trước mặt ông, nói:

“Chúng ta đã định minh ước với Nam Trần, Bùi Tụng ắt không thể ngồi yên. Chỉ là Mạc Châu đến nay vẫn chưa truyền tin tức gì, không biết trong hồ lô hắn bán thuốc gì…”

Lý Nghiêu không tiếp lời nàng, dùng mấy thìa cháo xong mới hỏi:

“Đêm qua chủ viện có thích khách?”

Ôn Du đáp:

“Không phải thích khách. Là Tiêu tướng quân tiễu phỉ trở về trong đêm, dò được quân tình khẩn cấp, đến bẩm báo.”

Lý Nghiêu thấy nàng thần sắc quang minh, nỗi bất an kín đáo trong lòng cũng vơi đi vài phần, thuận theo lời hỏi:

“Quân tình gì?”

Ôn Du liền đem bản dư đồ Tiêu Lệ để lại đêm qua đưa cho ông, nói:

“Ta lẽ ra phải nghĩ đến, Bùi Tụng không thể để Ngụy Kỳ Sơn không công chiếm một châu. Chỉ là sau khi hắn ‘kiên bích thanh dã’, Ngụy Kỳ Sơn vào chủ Y Châu, phong tỏa tin tức thật quá chặt chẽ.”

Lý Nghiêu xem bản dư đồ, những nếp nhăn trên trán giãn ra nhiều, trong lòng càng phủ nhận phần lớn suy đoán trước đó. Ông ngắm kỹ bản đồ, khen:

“Vị Tiêu tiểu tướng quân này, phen này lại lập thêm một đại công. Đã xác định Ngụy Kỳ Sơn ở Hân, Y hai châu chỉ là hư trương thanh thế, hẳn hắn cũng sẽ không cự tuyệt điều kiện Ông Chủ đưa ra. Như vậy, trước khi vào thu có thể phát binh bắc tiến, đánh Bùi Tụng một trận trở tay không kịp.”

Ôn Du gật đầu:

“Lời tiên sinh nói, chính là điều Du đang nghĩ.”

Lý Nghiêu thu lại dư đồ, đổi giọng:

“Chỉ là quân tình tuy cơ mật, Tiêu tướng quân đêm qua mạo phạm xông vào chủ viện, khiến cả phủ tưởng có thích khách, rốt cuộc vẫn là không ổn.”

Ôn Du đặt đôi đũa gỗ mun xuống, trầm mặc một lát mới nói:

“Tiên sinh, từ sau chuyện Nghiêm Xác, bên cạnh ta ngoài Chiêu Bạch, rất khó tin thêm ai khác.”

Lý Nghiêu liền hiểu nỗi lo của nàng. Ông thở dài, cũng đặt thìa xuống:

“Bùi Tụng bày kế này quả thật âm hiểm. Nhưng Ông Chủ về sau có thể tăng cường đề phòng, chớ vì thế mà sợ ném chuột vỡ bình.”

Ôn Du nói:

“Ta hiểu. Hành động đêm qua, tạm coi như một lần khảo nghiệm với ảnh vệ, đồng thời cũng là khảo nghiệm với các mưu sĩ trong phủ.”

Nói đến câu cuối, nàng ngẩng mắt nhìn thẳng Lý Nghiêu.

Ông nhớ đến bộ dạng hoảng hốt của đám mưu sĩ trắc viện đêm qua, không khỏi trầm mặc.

Ôn Du tiếp lời:

“Ta già rồi, vẫn là Ông Chủ suy nghĩ chu toàn hơn. Những điều Ông Chủ nói, ta sẽ lo liệu.”

Tiễn Lý Nghiêu xong, Ôn Du chống trán ngồi trước án thấp, trên mặt mới lộ ra vẻ mệt mỏi của một đêm không ngủ. Nhìn bữa sáng chỉ ăn được vài miếng, nàng chỉ thấy những miếng như nhai sáp ban nãy khiến dạ dày co thắt.

Nàng ôm bụng nghỉ một lúc, sắc mặt hơi tái. Tỳ nữ quan tâm hỏi han, nàng chỉ nói không sao, bảo dọn bữa sáng đi rồi cầm tấu chương mới đưa tới lên xem.

Chưa phê được mấy phong, Phạm Viễn đã vội vã chạy đến. Buổi sớm sau mưa mang theo hơi lạnh, vậy mà hắn lại mồ hôi đầy trán, tay cầm một phong thư từ chức, vừa thấy Ôn Du liền nói:

“Ông Chủ, Tiêu Lệ hắn đột nhiên không từ mà biệt!”