Tiêu Lệ vác nửa thân heo trên vai, đẩy cửa bước vào, nói:

“Chẳng phải người còn muốn hun thêm ít thịt muối hay sao? Cũng vừa hay phải sang chúc tếtTống đại ca. Con đã bảo Lý đồ hộ mổ một con heo, nửa này chúng ta giữ lại, nửa kia con đã sai người chở sang phủ Tống ca rồi.”

Tiêu Huệ Nương không khỏi thở dài:

“Ngươi tiêu tiền lúc nào cũng hào phóng quá mức. Bảo ngươi dành chút ngân lượng cưới vợ, chẳng biết phải dành đến năm nào tháng nào…”

Miệng thì trách, nhưng chân đã bước ra sân giúp việc, lại còn gọi Ôn Du khiêng thêm hai chiếc trường đằng ra ngoài.

Trường đằng vốn đặt bên bàn phương để dùng bữa thường ngày. Ôn Du nhìn nửa thân heo mà Tiêu Lệ vác về, thấy béo tốt nặng nề, nghĩ dù có đặt hai chiếc trường đằng kề nhau e cũng khó mà đỡ nổi.

Nhưng Tiêu Huệ Nương đã mở miệng, nàng liền nghe theo đem trường đằng đặt ra sân. Chưa kịp sắp xếp xong, đã thấy tên địa bĩ kia trực tiếp quăng cả mảng thịt heo xuống nền đất.

Ôn Du sững lại một thoáng, thầm nghĩ: chẳng lẽ hắn cũng nhận ra hai chiếc trường đằng không đủ sức đặt thịt?

Tiêu Lệ thả miếng thịt xuống, tháo miếng giáp da lót trên vai, vẩy bớt huyết thủ rồi ném sang bên, ngẩng đầu liền thấy Ôn Du đứng nhìn, trong mắt viết rõ nghi hoặc. Hắn liếc hai chiếc trường đằng nàng ghép vào nhau, bảo:

“Trường đằng đừng ghép sát. Tách ra mà đặt.”

Dứt lời, hắn xoải bước vào bếp, dứt khoát nhấc cả cánh cửa xuống.

Lúc này Ôn Du mới hiểu: hai chiếc trường đằng là để lót tấm ván cửa.

Nàng bày lại trường đằng rồi tránh qua một bên. Đợi Tiêu Lệ đặt được ván cửa lên, hắn định nhấc nửa thân heo đặt lên đó. Thấy Tiêu Huệ Nương xắn tay áo muốn đến phụ, Ôn Du chần chừ một chút, cũng tính bước lên đỡ một tay.

Tiêu Lệ thấy mẫu thân tiến lại, liền nói:

“Người lùi ra. Một mình con là đủ.”

Dứt lời, hai tay hắn mỗi bên xách một cẳng heo, cánh tay nâng lên, cả nửa thân heo đã bị hắn gác gọn lên ván cửa.

Vì tiện làm việc, tay áo hắn đều xắn đến khuỷu. Khi vận lực, cơ bắp cuộn lên thành đường cong rắn chắc, từ cánh tay kéo dài đến khuỷu, rồi ẩn vào trong lớp y thường. Dù không nhìn rõ, vẫn thấy từng thớ thịt rắn như tạc.

Mấy sợi tóc rủ xuống trán, càng khiến đường mày mắt vốn phóng khoáng lại bớt đi ba phần lưu manh, thêm mấy nét thiếu niên sáng sủa.

Ôn Du đứng bên nhìn cảnh ấy, chỉ cảm thấy sức hắn lớn tựa mãnh thú. Trong quân môn phụ vương nàng, phàm kẻ nào khai được nhất thạch cung đã xem như tinh nhuệ; không biết với lực cánh tay như hắn, liệu có thể khai được mấy thạch cung.

Tiêu Lệ đặt thịt lên, đứng thẳng người. Hắn đưa tay định lau mồ hôi, nhưng tay toàn là huyết thủ dính từ lúc vác heo, đành giơ cánh tay lên, khẽ quệt nơi thái dương. Thấy Ôn Du đứng gần đó, hắn gọi:

“Đưa ta một chiếc khăn.”

Ôn Du bị gọi đột ngột, thoáng chốc chưa kịp nghĩ đi đâu tìm khăn, liền đem chiếc quyên khăn từng dùng làm diện sa nơi Ngõa Thị đưa cho hắn.

Tiêu Lệ nhìn chiếc khăn được nàng gấp ngay ngắn đặt trong lòng bàn tay, rõ ràng khựng lại một nhịp. Hắn vốn chỉ định bảo nàng vào phòng tìm một chiếc khăn rách lau huyết thủy nơi tay.

Nhưng ngừng lại một thoáng, hắn vẫn đưa tay nhận lấy.

Huyết thủ trên tay lập tức thấm đỏ một góc khăn. Hắn nhặt lên, lau bừa mồ hôi trên mặt, rồi theo thói quen nhét thẳng vào lòng áo.

Ôn Du thấy vậy sắc mặt đổi hẳn, định mở miệng nhắc, nhưng đúng lúc Tiêu Huệ Nương từ bếp bước ra lấy đao, nói:

“Dùng thái đao mà chặt xương, sợ chẳng mấy chốc mẻ cả lưỡi. Sao con không bảo Lý đồ hộ chặt sẵn?”

Tiêu Lệ quay lại xem đao, nói:

“Thôi, con dùng đao bổ củi là được.”

Nói rồi trả lại thái đao cho mẫu thân, cầm đao bổ củi bước tới bên vại nước, dội ít nước lên lưỡi đao và đá mài, chân đạp lên đá, hai ngón tay ấn thân đao, vừa mài vừa nói:

“Bảo Lý đồ hộ chặt thịt thì hắn lại lấy thêm sáu mươi tiền. Vừa hay hôm nay con ở nhà, tự mình phân cũng thế cả.”

Tiêu Huệ Nương bất đắc dĩ với tính con, kéo đôn thấp ngồi bên, lấy tàu cọ hắn mang về xé thành sợi, bện dây buộc, miệng trách:

“Bảo con đừng vung tiền bừa bãi, con cứ mặc kệ. Ấy vậy mà đến mấy chuyện vụn vặt thế này lại dè sẻn.”

Tiêu Lệ như đã nghe quen, đáp:

“Đó gọi là: chỗ nên dè thì dè, chỗ nên tiêu thì tiêu.”

Mẫu tử càng nói càng xa chuyện ban đầu. Đến đây, Ôn Du cũng khó mà nhắc lại chuyện chiếc khăn. Nàng nghĩ hắn tám phần là bận quá nên nhét nhầm vào áo; khăn còn dính huyết thủ, rồi hắn tự khắc sẽ phát hiện.

Nếu nàng cố ý nhắc lại, ngược thành làm quá khiến đôi bên khó xử, mà nàng thì lại đang mang đỏ mặt vì chàm, càng dễ thành chuyện ngoài ý.

Tâm ý vừa đặt xuống, nào ngờ Tiêu Huệ Nương bị con làm cho tức mà mất cả khí lực, lại lôi nàng vào, nói:

“Ngươi xem đó, cái tính ngang ngạnh này, sau này chẳng biết cô nương nhà ai chịu nổi. A Ngư, sau này chọn phu lang, ngàn vạn đừng chọn loại vừa thối tính vừa cứng đầu thế này!”

Ôn Du bất ngờ bị gọi thẳng, nhất thời lúng túng, chẳng biết đáp làm sao.

Tiêu Lệ bên kia thì cau mày:

“Nương!”

Tiêu Huệ Nương lúc ấy mới thôi, ghé sát Ôn Du nói như thủ thỉ:

“Thôi thôi, lão thân không nói nữa, nói nhiều hắn lại ghét bà già này.”

Ôn Du đưa tàu cọ đã xé cho Tiêu Huệ Nương, khẽ nói:

“Nhị gia hiếu thuận, chỉ muốn vì người tận tấm lòng hiếu thảo.”

Đang nói dở, bên ngoài lại vang lên tiếng gõ cửa. Ôn Du bước ra mở, chỉ thấy ngoài cửa là một thiếu niên nửa lớn nửa nhỏ, trước nay nàng chưa từng gặp.

Thiếu niên vừa nhìn thấy vết chẩn trên mặt nàng, dường như muốn hít ngược một hơi, nhưng chợt nhận ra thất lễ, liền cố nén lại, chỉ lẩm bẩm:

“Quả nhiên giống tam ca nói…”

Ôn Du chẳng nghe rõ, bèn hỏi:

“Ngươi tìm ai?”

Thiếu niên lại ngẩng đầu, đổi sang một bộ mặt tươi cười, xách vò rượu trong tay lên, nói:

“Ta tìm đại nương và Nhị ca!”

Tiêu Huệ Nương ở trong sân đã nghe thấy, liền đáp:

“Là Tiểu An đó chăng? Mau vào đây, lát nữa cùng dùng canh giết heo.”

Ôn Du nghiêng người tránh cửa, nói:

“Hóa ra là khách quý, xin mời vào.”

Thiếu niên hiển nhiên lần đầu được người đối đãi nhã nhặn như thế, có phần không quen, gãi gãi sau đầu:

“Ta tên Hầu Tiểu An, tỷ tỷ gọi ta Hầu Tử hay Tiểu An đều được.”

Nói rồi bước vào sân. Vừa trông thấy Tiêu Huệ Nương, nụ cười trên mặt hắn càng rạng rỡ hơn mấy phần:

“Đại nương, đã lâu không gặp. Thân thể người trông còn khỏe khoắn hơn trước, người cũng trẻ ra đấy!”

Tiêu Huệ Nương bị hắn chọc cười đến không khép miệng lại được:

“Đâu dám, ta nói toàn lời thật, chỉ là đại nương không tin thôi.”

Lại khiến Tiêu Huệ Nương bật cười thêm một trận.

Tiêu Lệ cắt ngang màn bông đùa, hỏi:

“Lão Hổ không đi cùng ngươi sao?”

Hầu Tiểu An nhận miếng thịt Tiêu Lệ đã phân, dùng lá cọ xỏ qua lỗ buộc lại, hạ giọng:

“Tam ca trở về đổ phường, hay tin huynh sai huynh đệ cướp lại Ngõa Thị, mừng như điên. Vừa khéo Vương Khánh dẫn người tới gây sự, huynh ấy liền đánh một trận với Vương Khánh. Giờ còn đang bị Đông gia gọi lên quở trách.”

Tay phân thịt của Tiêu Lệ khựng lại:

“Lão Hổ có bị thương không?”

Hầu Tiểu An lắc đầu:

“Thì không. Huynh ấy dặn ta đừng nói với Nhị ca, nhưng ta nghĩ sớm muộn huynh cũng biết. Ta không nói, đợi huynh biết rồi, lại phải gọt ta một trận.”

Tiêu Lệ vận lực nơi cánh tay phải, đao bổ củi hạ xuống, xương ống heo to dày liền bị chặt rời. Hắn dùng mũi đao chọc một lỗ nơi đùi thịt, quăng cho Hầu Tiểu An, giọng nhạt:

“Ngươi biết vậy là tốt.”

Hầu Tiểu An rụt cổ, làm bộ khoa trương:

“Nhị ca, ta đối với huynh là xích đảm trung tâm, can đảm tương chiếu, lại còn lưỡng tiểu vô—”

“Câm miệng cho ta!” Tiêu Lệ nghe hắn khoe chữ, lại nói nhầm thành “lưỡng tiểu vô sai”, gân xanh nơi thái dương khẽ giật, nhịn không nổi quát: “Không hiểu nghĩa thì đừng dùng bừa!”

Hắn xách miếng thịt đã xỏ lá cọ, quay vào trong nhà. Hầu Tiểu An còn chống cằm lẩm bẩm:

“Ơ? Ta lại nói sai sao? ‘Lưỡng tiểu vô sai’ chẳng phải từ nhỏ cùng lớn, không nghi kỵ lẫn nhau đó ư?”

Ôn Du vừa khéo bước tới lấy thịt. Ban nãy họ nói nhỏ điều gì nàng không nghe rõ, chỉ biết Tiêu Lệ đột nhiên quát hắn đừng loạn dụng từ ngữ.

Lúc này thấy thiếu niên cau mày suy nghĩ, trong lòng buồn cười, bèn nói:

“Ý ngươi nói không sai, chỉ là thành ngữ ấy chỉ dùng cho nam nữ.”

Hầu Tiểu An vỗ trán, bừng tỉnh:

“Thì ra vậy! Ta còn bảo sao Tiêu ca ghét bỏ ta đến thế.”

Ánh mắt hắn lướt qua bàn tay Ôn Du đang xách lá cọ, chợt hỏi:

“Tỷ tỷ hiểu biết nhiều như vậy, hẳn từng đọc sách?”

Ôn Du nhìn vào đôi mắt trong trẻo tưởng chừng ngây thơ kia, chợt nhận ra thiếu niên này lanh lợi hơn nàng nghĩ. Nàng không để lộ nửa phần sơ hở, chỉ mỉm cười hòa nhã:

“Chưa từng đọc sách, chỉ biết đôi ba chữ.”

Hầu Tiểu An không dò hỏi thêm được gì, cũng chẳng nản, ngoan ngoãn “ồ” một tiếng.

Hắn nhận hai miếng thịt từ tay Ôn Du, mang vào trong giao cho Tiêu Lệ, rồi hạ giọng lẩm bẩm:

“Nhị ca, huynh có thấy vị tỷ tỷ Trần Lại Tử gán nợ cho huynh… rất đặc biệt không?”

Tiêu Lệ vốn thân hình cao lớn, lúc này đứng trên một chiếc ghế ngang, giơ tay treo thịt lên chiếc đinh dài nơi xà nhà. Từ trên cao nhìn xuống Hầu Tiểu An, khí thế càng thêm áp bức.

Trong mắt hắn hiện rõ mấy chữ: Có lời thì nói.

Hầu Tiểu An gãi đầu gãi tai hồi lâu, mới nặn ra được một từ:

“Danh môn khuê tú… ơ… hình như cũng không đúng. Sao chẳng nghĩ ra được chữ thích hợp nhỉ…”

Hắn giãy giụa một hồi, rốt cuộc bỏ cuộc, đành nói trắng ra:

“Chính là… dung mạo nàng tuy không đẹp, song lời nói nhã nhặn, cử chỉ đoan trang, tay lại gần như không có vết chai. Nhìn một cái liền biết không phải cô nương nhà thường. Nhưng trên người lại chẳng có nửa phần kiêu khí tiểu thư. Thật… rất đặc biệt. Cũng chẳng rõ nhà nàng trước kia làm gì…”

Nào ngờ Tiêu Lệ chỉ thản nhiên đáp ba chữ:

“Ta biết.”

“Gì cơ? Nhị ca biết sao?” Hầu Tiểu An sững lại, rồi hỏi: “Là nàng đã nói với huynh rồi ư?”

Tiêu Lệ chẳng buồn đáp, giật lấy miếng thịt còn lại trong tay hắn, treo lên xà nhà, mới nói:

“Ta nói là, những điều ngươi nói, ta đều biết.”

Thần sắc Hầu Tiểu An càng thêm cổ quái:

“Nhị ca không muốn tra rõ sao?”

“Không.”

Tiêu Lệ bước xuống ghế, mũi chân khẽ móc, chiếc ghế liền trở về chỗ cũ.

“Vì sao?”

Tiêu Lệ từng có lúc muốn truy căn vấn để. Dẫu sao, một người dám khi bị Trần Lại Tử đánh đến mức ấy, vẫn trong cơn yếu ớt mà ghì nửa viên gạch định phản kích, đến khi vào nhà hắn lại thu hết móng vuốt, chỉ bày ra dáng ngoan thuận — ban đầu hắn quả thực lo nàng sẽ gây hại cho mẫu thân.

“Một người đã dùng hết mọi cách có thể, chỉ cầu được sống, thì chẳng có gì sai. Chỉ cần nàng không đem họa đến gia môn ta, ta nhắm một mắt mở một mắt cũng được.”