Trong phòng hai người nói những gì, Ôn Du hoàn toàn không hay biết. Tiêu Huệ Nương vào bếp nhóm lửa, nàng cũng không tiện một mình đứng chơ vơ ngoài sân, bèn theo vào phụ giúp.

Gian bếp này nàng không phải chưa từng bước chân, song buổi sớm nàng chỉ quanh quẩn bên bếp lò tìm hỏa thạch, còn mọi thứ khác chưa từng chạm tới.

Lúc này lửa đã nhóm lên, Ôn Du nhìn qua chiếc án bản bày bát đũa, muôi gáo, lại nhìn hai miệng thiết oa (nồi lớn) đặt trên bếp lò, nhưng nhất thời không biết nên bắt đầu từ đâu.

Thuở trước, nàng tuy cũng từng vào bếp, song trù phòng vương phủ há có thể so với nơi này. Bếp lửa có nha đầu chuyên trách trông coi, nguyên liệu đều đã được hạ nhân chuẩn bị tươm tất. Ngay cả khi nấu nướng, thứ tự cho nguyên liệu, gia vị nhiều ít, lửa lớn lửa nhỏ, hết thảy đều có đầu bếp đứng bên chỉ điểm.

Nàng chẳng qua chỉ cần đem món ăn cùng gia vị đã cân sẵn đổ vào nồi theo lời dặn, khẽ đảo vài lượt, còn việc khống chế hỏa hầu vốn đã có nha đầu nhóm lửa lo liệu.

Sau khi món ăn hoàn tất, bày biện, dọn dẹp cũng đều do hạ nhân đảm trách. Thế nhưng trong mắt thế gia quý tộc, như vậy đã được coi là đích thân xuống bếp.

Giờ bảo Ôn Du một mình làm ra một món, nàng tuy nhớ trình tự mấy món thường làm, song nhìn khắp bếp Tiêu gia, nào có đủ nguyên liệu cho bất kỳ món nào trong trí nàng?

Đành cất tiếng hỏi:

“Đại nương, trưa nay dùng món gì?”

Tiêu Huệ Nương đang thêm củi vào bếp lò, gương mặt đỏ rực dưới ánh lửa, nghe vậy đáp:

“Nấu một nồi canh tiết heo, lại xắt một đao thịt non xào măng sợi là được.”

Ôn Du nghe ba chữ “canh tiết heo” liền khựng lại. Trước hôm nay, nàng chưa từng nghe qua món ấy, nói gì đến việc biết làm.

May mà Tiêu Huệ Nương cũng không có ý bắt nàng xuống bếp. Thêm xong củi, bà đứng dậy từ phía sau bếp lò, thuần thục cầm lấy chiếc xẻng sắt cùng cây chổi làm từ những que tre nhỏ buộc lại, bắt đầu cọ rửa chiếc nồi sắt đã ngả màu đen. Trông dáng vẻ, rõ ràng là định trổ tài cho nàng xem, lại quay sang bảo Ôn Du:

“A Ngư, ra ngoài đem gan heo với thận heo vào đây.”

Cuối cùng cũng được sai việc, Ôn Du thở phào, liền bước ra sân. Nào ngờ hai người vừa rồi còn trong nhà treo thịt, giờ cũng đã ra sân. Một người nửa ngồi xổm đang chà rửa thứ gì đó, một người nửa đứng, tay cầm hồ lô biều chậm rãi rót nước xuống.

Thấy nàng, Hầu Tiểu An cười lộ hai chiếc răng nanh:

“Tỷ tỷ tìm gì?”

“Gan heo và thận heo ở đâu?”

Ôn Du xoay người, liền thấy một xâu nội tạng còn nhỏ huyết tí tách treo nơi đinh tường. Dẫu đã chuẩn bị tâm lý, sắc mặt nàng vẫn khẽ biến.

Mười mấy năm sống trên đời, phần súc vật nguyên vẹn duy nhất nàng từng thấy, chỉ là đầu heo dùng tế tự ngày tiết lễ. Mà cũng chỉ đứng xa nhìn một cái. Nào giống lúc này — phải tự tay xách lên… xách lên thứ đang nhỏ máu ấy.

Những vật kia ít nhiều cũng tương tự nội phủ của con người. Trên đường lánh nạn nàng từng thấy xác chết, nhưng chưa từng thấy ai bị mổ phanh lấy ruột gan trước mắt. Giờ nhìn khối huyết nhục đỏ lòm kia, trong lòng liền dấy lên một cỗ khó chịu.

Song nàng cố nén lại, ngoài mặt vẫn giữ vẻ bình thản, chỉ là sắc mặt có phần tái nhợt. Nàng nhón chân đưa tay lấy.

Tiêu Lệ vô tình ngẩng đầu trông thấy cảnh ấy, mày khẽ nhíu, nói:

“Gan kia còn chưa rửa sạch huyết. Ngươi trước đem xâu ruột này vào đã.”

Nói rồi quay sang Hầu Tiểu An:

“Ngươi mang đi rửa.”

Hầu Tiểu An ngoan ngoãn gọi:

“Tỷ tỷ cứ để đó, ta lấy cho.”

Nói xong, cậu đặt gáo nước trở lại chum, nhe răng cười rồi bước về phía chân tường.

Thế nhưng, sau khi Tiêu Lệ lên tiếng, Ôn Du vẫn không dừng tay. Nàng nhón cao, một phen giật mạnh dây lá cọ xâu mấy khối nội tạng xuống. Năm ngón tay siết chặt sợi dây dính máu, gương mặt trắng bệch, đưa cho Hầu Tiểu An, miễn cưỡng nở nụ cười:

“Làm phiền tiểu huynh đệ.”

Nói xong liền quay sang vại nước, múc nước rửa đi vết máu dính nơi tay.

Tiêu Lệ từ đầu đến cuối đều nhìn nàng. Hầu Tiểu An cũng bị hành động đột ngột ấy làm cho sững sờ.

Đợi Ôn Du rửa sạch tay, đứng thẳng người lên, ánh mắt chạm phải Tiêu Lệ. Trên mặt nàng đã không còn lộ nửa phần cảm xúc, chỉ chủ động nhận lấy xâu ruột heo đã rửa sạch từ tay hắn, nói:

“Vậy ta mang vào trước.”

Hắn khoa tay múa chân, gãi tai gãi má, lúng túng không tìm được lời:

“Vừa rồi nàng rõ ràng chỉ liếc thêm một cái vào xâu này thôi cũng như sắp ngất đến nơi, vậy mà huynh bảo ta lấy giúp, nàng lại nhất định tự mình giật xuống.”

Hầu Tiểu An nhớ lại cảnh tượng ấy, lẩm bẩm:

“Sao lại cố chấp đến thế?”

Rồi lại nói, giọng đầy nghi hoặc:

“Thật chẳng rõ nhà nào nuôi dạy ra cô nương như vậy.”

Tiêu Lệ không đáp. Hắn nhận lấy xâu nội tạng từ tay Hầu Tiểu An, tỉ mỉ rửa sạch, một lúc sau mới khẽ nói, thanh âm cực thấp:

“…Chỉ là chết cũng không chịu thua.”

Trong bếp, Ôn Du ôm gối ngồi trên chiếc đôn thấp phía sau táo đài, cằm tựa nơi khuỷu tay, nửa rũ mi nhìn ánh lửa trong táo động.

Nàng đâu phải không biết tốt xấu. Tự nhiên hiểu Tiêu Lệ sai thiếu niên kia tới, phần nhiều là đã nhìn ra nàng ghê sợ đống huyết nhục ấy.

Truyện được dịch bởi Mẹ Bông Bom!!!

Nhưng nàng trên danh nghĩa là nha hoàn bị Trần Lại Tử gán nợ cho Tiêu gia. Mẫu tử Tiêu Huệ Nương việc bẩn việc nặng đều tự tay làm. Nếu nàng sợ bẩn, sợ mệt, việc gì cũng làm không nổi, há chẳng giống một vị chủ tử hay sao?

Tiêu Huệ Nương đối đãi nàng rất tốt, nàng càng không thể vượt quá bổn phận.

Đang chìm trong suy nghĩ, chợt nghe Tiêu Huệ Nương phía trước táo đài nói:

“A Ngư, con trông chừng lửa trong bếp giúp ta. Ta ra ngoài hái ít rau xanh.”

“Củi kia còn chưa khô hẳn, nhớ đệm cùng củi khô mà đốt.”

Ôn Du hoàn hồn đáp một tiếng “vâng”. Đợi Tiêu Huệ Nương ra khỏi bếp, nàng nhìn lửa trong táo động thấy có phần yếu đi, liền cầm mấy khúc củi bên cạnh nhét vào.

Chỉ là những khúc ấy ắt là loại củi còn ẩm mà Tiêu Huệ Nương vừa nhắc. Nhét vào chưa kịp bén lửa, khói đặc và hơi ẩm đã hun cho ánh lửa củi khô vốn đang cháy cũng yếu dần.

Ôn Du sợ củi khô không đủ mà lửa tắt, vội vàng chọn thêm mấy khúc khô hơn, một mạch nhét cả vào bếp.

Nhưng lửa chẳng những không bùng lên như nàng mong, trái lại càng lúc càng nhỏ, gần như sắp tắt hẳn. Nàng cuống quýt kéo khúc củi ẩm đang bốc khói kia ra.

Khói dày hun đến mức nàng không mở nổi mắt, nước mắt không tự chủ trào ra. Nàng nheo mắt nhìn vào bếp lò, chỉ thấy lửa đã tắt, trên củi còn vương một lớp than hồng đỏ sẫm.

Ôn Du tìm quanh xem có quạt tay để quạt gió hay không, nhưng sau bếp lò chẳng thấy vật ấy.

Đành cúi sát miệng táo, thổi khí vào, mong thổi bùng chút than đỏ kia. Nào ngờ vừa bị khói hun cay xè hai mắt, vừa bị hơi nóng nơi cửa bếp phả vào đến rát mặt.

Nàng quay đầu ho một trận. Tự biết mình chật vật, song Tiêu Huệ Nương vừa dặn trông lửa, nay lửa lại tắt ngay, nếu còn phải gọi bà trở lại thu dọn, chỉ nghĩ thôi nàng đã thấy hai má nóng bừng.

Sau khi chịu qua cơn cay xót nơi mắt, nàng lại cúi xuống định thổi tiếp, thì bất chợt bị người ta gạt nhẹ đầu sang một bên.

Ôn Du mở to đôi mắt đỏ hoe vì khói, quay lại nhìn, liền thấy Tiêu Lệ không biết từ khi nào đã đứng bên cạnh.

Tiêu Lệ nhìn nàng — mặt mũi lấm lem khói đen, đôi mắt ươn ướt như phủ một tầng sương — không hiểu sao lại nhớ đến con bạch miêu từng nuôi thuở nhỏ. Mỗi độ đông về, con mèo ấy thích chui vào bếp lò ngủ. Trước khi nhóm lửa, hắn đều phải thò tay vào kéo nó ra.

Con mèo ngủ đến đầu tóc dính tro, bị hắn xách gáy nhấc lên, bốn chân lơ lửng, đôi mắt tròn xoe nhìn hắn — chính là thần sắc cảnh giác mà mơ hồ như thế.

“Ta… ta sắp nhóm được lửa rồi.” Ôn Du nói, lại định bỏ thêm ít nhung thảo làm mồi lửa.

Tiêu Lệ cúi người lấy nhung thảo khỏi tay nàng, nhẹ vỗ vai ra hiệu nhường chỗ.

Phía sau bếp lò vốn chật hẹp, Ôn Du chỉ có thể nép vào trong thêm chút.

Hắn ngồi xuống, lấy bớt phân nửa củi nàng nhét vào, lại dùng kìm gạt tro than ở giữa sang hai bên, nói:

“Nhóm lửa đâu phải như vậy. Dưới củi phải có khe hở, lửa mới thở được. Ngươi ép kín hết, bảo sao lửa không tắt?”

Nói xong, hắn nghiêng đầu nhìn nàng. Nét mặt nghiêng và hàng mi đen dài dưới ánh lửa hiện rõ ràng. Trong mắt hắn không còn vẻ sắc bén như chim ưng săn mồi, song vẫn đen thẳm khiến người không dám nhìn lâu.

Cổ nàng cúi xuống, đường cong thanh tú. Khuôn mặt cố tỏ ra bình thản ấy lại lấm tấm khói đen.

Tiêu Lệ cầm một đoạn trúc đặt nơi vách bếp, nói:

“Muốn thổi khí vào táo động, dùng cái này.”

Hắn làm mẫu. Hai đầu trúc đều thông, một đầu to để thổi, đầu nhỏ dẫn khí vào trong. Một hơi thổi qua ống trúc, than đỏ dưới lớp tro trắng liền bừng lên sắc hồng, tia lửa b*n r*, lửa “phụt” một tiếng, cháy trở lại.

Ôn Du chỉ thấy, giá như nàng biết vật này sớm hơn một khắc, cũng chẳng đến nỗi mất mặt như vậy.

Nàng cố giữ bình tĩnh, giọng còn mang chút gượng gạo:

“Ta hiểu rồi.”

Tiêu Lệ nghiêng chân nhường nửa lối, nói:

“Ra ngoài rửa mặt đi.”

Lúc ấy nàng mới ý thức mặt mình hẳn đã lem luốc. Bả vai vốn căng cứng như được phủ thêm một lớp thạch. Khi bước ra khỏi bếp, cả người nàng cứng đờ như một pho tượng đất nung, tà váy cũng chẳng lay động.

Tiêu Lệ liếc nhìn bóng lưng ấy, rồi quay lại nhìn ngọn lửa. Trong mắt hắn ánh lên sắc cam ấm. Hắn chống nửa bên mặt, như không tiếng động mà khẽ cười.

Ôn Du bước ra sân, Hầu Tiểu An đang cùng Tiêu Huệ Nương nhặt rau nơi góc vườn. Nghe tiếng bước chân, hắn quay lại, trông thấy nàng liền “phụt” một tiếng bật cười.

Lòng tự trọng của Ôn Du lúc này gần như đã đến cực hạn. Nàng căng mặt nhìn hắn. Hầu Tiểu An lập tức thức thời ngậm miệng.

Tiêu Huệ Nương nghe động tĩnh quay đầu lại. Ôn Du đã xoay lưng múc nước trong vại rửa mặt. Tiêu Huệ Nương thấy vậy liền lẩm bẩm:

“Nước trong vại lạnh lắm, sao lại dùng rửa mặt? Coi chừng nhiễm hàn…”

Ôn Du đáp qua loa:

“Con vừa nhóm lửa xong, mặt nóng, dùng nước lạnh dội một chút cũng tốt.”

Nàng soi mặt xuống nước như gương, rửa sạch khói đen rồi vào phòng tìm một chiếc khăn sạch lau mặt.

Đúng lúc ấy, cửa sân lại vang tiếng gõ.

Hầu Tiểu An chạy ra mở, rồi hướng vào trong phòng gọi lớn:

“Tỷ tỷ, hình như có người tìm tỷ!”