Cửa sổ khép hờ, gió lạnh lùa vào, thổi làn khói trắng từ chén trà nóng trên trường án nghiêng về một phía, cũng làm tan bớt mùi hương ngọt gắt trong phòng.

Nửa gương mặt Tiêu Lệ chìm trong bóng tối. Đường nét bên má càng thêm sắc gọn. Sống mũi cao thẳng, hàng mi đen khẽ rũ, khiến khí chất hắn như đứng giữa ranh giới thiếu niên và thanh niên.

Hắn chậm rãi nói:

“Đông gia, ta không muốn lại dính vào án mạng nữa.”

Hàn đại đông gia không đáp, chỉ gảy những hạt tính trên bàn tính bên cạnh, như đang tính toán một khoản tiền nào đó trong sổ.

Tiêu Lệ tiếp lời:

“Ngài biết đó, ta tám tuổi vì lỡ tay làm chết người mà phải vào ngục. Mẫu thân ta dập đầu đến vỡ trán, khắp nơi cầu xin. Lại nhờ quan châu thương ta tuổi nhỏ, còn biết hối cải, mới miễn tử tội, đổi thành bảy năm lao dịch. May thay Ung Châu vốn là đất lưu đày, ta không bị phát vãng đi nơi biên ải khác. Sau bảy năm khổ dịch trở về, mới còn được gặp lại mẫu thân. Nay người đã cao tuổi, thân thể ngày một yếu, ta sao dám để người thêm phen kinh sợ?”

Hàn đại đông gia ngừng tay, cầm bút ghi vài dòng vào sổ sách, rồi mới thong thả nói:

“Nỗi khó của ngươi ta hiểu. Nhưng việc này, nếu ngươi không làm, ta giao cho Vương Khánh, vị trí đầu lĩnh đổ phường sẽ thuộc về hắn.”

“Ung thành hiện nay thế nào, ngươi rõ hơn ta. Ngoài Từ gia tự cho mình thanh cao, không thèm hạ mình tranh giành địa đầu xà, thì chỉ còn Hàn gia ta và Hà gia làm vận chuyển đường thủy đang giằng co. Ta khởi nghiệp từ đổ phường. Vị trí đầu lĩnh quan trọng thế nào, ngươi tự hiểu. Ta cùng lão già họ Hà tranh trên thương trường, đám chân lấm tay bùn dưới trướng hắn cũng sẽ tranh với các ngươi từng phường từng ngõ.”

“Ngươi không muốn mẫu thân lo lắng, khước từ việc ta giao. Sau này Vương Khánh leo lên đầu ngươi, với mối oán tích lũy giữa các ngươi, ngươi nghĩ hắn giao việc cho ngươi sẽ nhẹ nhàng sao?”

Nói đến đây, Hàn đại đông gia đặt bút xuống, nhìn thanh niên đứng trước án:

“Tiêu Lệ, lúc này ta còn cho ngươi lựa chọn. Về sau Vương Khánh sẽ không cho ngươi lựa chọn đâu.”

Tiêu Lệ vẫn im lặng, nhưng hai tay buông bên người đã vô thức siết chặt thành quyền.

Hàn đại đông gia tiếp tục:

“Hơn nữa, ta vẫn mong chính ngươi làm việc này, còn có nguyên do khác.”

Ông ta bình thản quan sát thần sắc của hắn, chậm rãi nói:

“Ngươi và Hà gia có thù. Năm đó vào ngục, cũng là do Hà gia mà ra, phải không?”

Tiêu Lệ ngẩng mắt. Dẫu cố giữ bình tĩnh, ánh mắt thoáng qua một tia hung lệ vẫn không giấu được.

Hàn đại đông gia nhìn thấy, khóe môi khẽ cong, nâng chén trà nhấp một ngụm:

“Người ta bảo ngươi đi giết, chính là Hồ Tiên Bách – kẻ từng làm trướng phòng tiên sinh cho đổ phường. Hắn trộm sổ sách của ta làm thẻ bài mặc cả, định đầu quân sang Hà gia.”

“Chuyện này có lợi cho cả hai ta. Ngươi thay ta thanh lý môn hộ, ta cho ngươi cơ hội thu lại chút lợi tức của bảy năm lao ngục mà Hà gia đã ‘tặng’ ngươi.”

Tiêu Lệ vẫn không nói, thân hình như bức tường sắt dựng trước án, toàn thân cơ bắp căng cứng.

Hàn đại đông gia xoay chiếc nhẫn phỉ thúy trên tay, giọng trầm chậm:

“Ngươi nghĩ kỹ lại.”

“Ta nhận được tin, con chó Hồ Tiên Bách lẩn trốn bấy lâu, đêm trừ tịch sẽ mang sổ sách bí mật đến Hà gia. Đó là cơ hội duy nhất để ra tay. Trước khi ấy, nghĩ xong thì cho ta đáp án. Số bạc này, ngươi mang về cùng mẫu thân ăn Tết cho tử tế.”

Cửa phòng khẽ động. Hàn đại đông gia đã rời đi.

Tiêu Lệ chống hai tay lên án, nghiêng mặt dưới ánh sáng trắng bệch lọt qua khe cửa sổ. Đôi mắt đen sâu thẳm nhìn chằm chằm túi tiền phồng căng kia.

Ha.

Quả giống như ném cho chó hoang nửa cái màn thầu nguội.

Nhưng hắn… quả thật cũng phải dựa vào nửa cái màn thầu nguội ấy mà sống.

Tiêu Lệ nhấc túi tiền, nhét vào ngực áo, quay người rời đi.

…

Xuống lầu, nghe nói Hàn đại đông gia đã rời khỏi, hai phụ nhân tuổi tác xấp xỉ Tiêu Huệ Nương đang đứng lúng túng giữa đại sảnh. Thấy hắn đi ra, liền vội vàng gọi.

Tiêu Lệ chào:

“Tam nương, Tứ nương.”

Hai phụ nhân áo quần rách rưới, dung mạo u sầu, hoàn toàn khác hẳn vẻ bóng bẩy của các cô nương trong lầu. Nghe hắn gọi, trên mặt mới nở nụ cười. Người cao hơn nói:

“Ta với Tứ nương khi nãy ở hậu viện bận việc, không biết ngươi đến.”

Tiêu Lệ đáp:

“Đông gia ở đây, ta tiện qua tìm.”

Hắn nhìn quanh hỏi:

“Không thấy Nhị nương đâu?”

Người mặt nhọn lộ vẻ cay đắng:

“Nhị nương bệnh rồi…”

Lâm Tam Nương thúc khuỷu tay vào bà ta:

“Cái miệng không có then cài! Nguyệt Quế dặn rồi, đừng nói với A Hoan.”

Tiêu Lệ nhíu mày:

“Nhị nương bệnh sao?”

Hai phụ nhân nghe vậy, sắc mặt đều khó coi. Lâm Tam Nương chỉ nói:

“Bệnh cũ thôi, nằm vài hôm sẽ khỏi…”

Đúng lúc ấy, lão bà từ hậu viện bước ra. Vừa thấy mấy người, đôi mắt xếch liền dựng lên, quát:

“Hai mụ lười kia! Tuyết hậu viện còn chưa quét sạch, thùng nước thừa còn chưa đổ xong, lại chạy ra tiền đường trốn việc? Ta bảo sao nửa ngày nay chẳng có mấy khách vào, hóa ra bị hai bộ mặt xúi quẩy của các ngươi dọa chạy! Còn không cút về hậu viện làm việc! Lầu này của ta không nuôi kẻ vô dụng!”

Ngô Tứ Nương nhỏ giọng nói:

“Chúng ta chỉ nghe nói A Hoan đến, nên ra xem hắn một chút…”

Lão bà hừ lạnh:

“Lại chẳng phải con ruột các ngươi, làm như mẫu tử tình thâm lắm! Con mụ Nguyệt Quế kia cũng thế, mới tiếp một lượt khách đã kêu bệnh nằm liệt. Hôm nay nếu hai ngươi không làm nốt phần việc của ả, đừng trách ta không cho ả ăn!”

Nghe những lời ấy, trong lòng Tiêu Lệ lại dâng lên cảm giác bức bối và ghê tởm như thuở ấu thơ.

Hắn bước tới, túm cổ áo lão bà, quát:

“Mỗi tháng ta đều đưa bạc cho bà, bảo bà đừng làm khó mấy vị nghĩa mẫu của ta. Bà đáp ứng ta như vậy sao?”

Lão bà giãy không ra, liền trừng mắt chửi bới:

“Ta có bắt họ tiếp khách đâu! Nhưng quét dọn thì vẫn phải làm chứ? Khách tìm Nguyệt Quế là ân khách cũ của ả, ả muốn kiếm thêm vài đồng, ta lẽ nào cản?”

Nói rồi, bà ta cười nhạt:

“Ngươi bảo bọc họ như mẫu thân ruột, sao không hào phóng chút, chuộc thân cho họ, rước hết về mà phụng dưỡng? Họ đâu có giá như mẫu thân ngươi từng là đầu bài. Hai mươi lượng một người, đưa tiền đây, ta trả lại khế ước bán thân!”

Rõ ràng là mở miệng cắt cổ.

Hai phụ nhân vội lên khuyên Tiêu Lệ, bảo hắn chớ tranh chấp.

Mấy tên hộ vệ trong lầu cũng vây lại.

Tiêu Lệ nhìn chằm chằm lão bà, từng chữ một:

“Rồi sẽ có một ngày, ta chuộc thân cho các nghĩa mẫu.”

Hắn buông tay, lão bà chân vừa chạm đất đã lảo đảo, phải nhờ hộ vệ đỡ mới đứng vững.

Bị mất mặt, sắc mặt bà ta vô cùng khó coi. Bà ta phủi vạt áo như xua tà khí, thấy Tiêu Lệ đưa cho mỗi phụ nhân vài mẩu bạc vụn, còn dặn mang một phần cho Nguyệt Quế, trong lòng càng khó chịu, liền mỉa mai:

“Ta quên mất, sao ngươi không đối đãi với mấy mụ già này như mẫu thân ruột được chứ? Lan Huệ năm xưa sinh ngươi, vốn mong ‘mẫu bằng tử quý’, trông cậy vào ngươi để vị phú thương kia chuộc thân cho nàng. Nào ngờ cha ngươi đi rồi không quay lại, Lan Huệ hết hy vọng, ghét ngươi còn hơn chó hoang đầu đường. Hôm tuyết lớn, ngươi ngã vào chậu lửa làm đổ giá áo, thiêu cháy một bộ y phục của nàng, nàng chỉ xót mỗi cái áo ấy. Ngươi bị than bỏng khắp người, khóc khản cả giọng, nàng cũng chẳng buồn nhìn một cái. Nếu không nhờ Nguyệt Quế và họ rảnh rỗi đút cho ngươi vài muỗng cháo bột, ngươi chết đói lúc nào cũng chẳng ai hay!”

Tiêu Lệ vốn đã quay người bước đi, nghe từng lời móc xé ấy, bước chân lại khựng.

Lão bà lấy khăn lụa đỏ che miệng cười, châm chọc:

“Giờ ngươi với mẫu tử ngươi mẫu từ tử hiếu, chẳng thấy nực cười sao?”

Lâm Tam Nương vội nói:

“A Hoan đừng nghe bà ta nói bậy. Năm đó nương ngươi chỉ nhất thời hồ đồ, đem oán khí với cha ngươi trút lên ngươi. Sau này ngươi vào ngục, nàng khóc suýt mù mắt…”

Ngô Tứ Nương cũng tiếp lời:

“Đúng vậy! Đại phu nhân Hà gia làm nhục nàng đến mức ấy, nàng vẫn quỳ trước cửa Hà phủ cầu xin, quỳ liền ba ngày, Hà gia mới chịu không bắt ngươi đền mạng gia nô…”

Lâm Tam Nương nghe Ngô Tứ Nương lỡ miệng nhắc chuyện cũ, vội huých bà, ra hiệu đừng nói nữa.

Ngô Tứ Nương biết mình lỡ lời, nhìn Tiêu Lệ một cái rồi nói thêm:

“Những năm ngươi chịu khổ dịch trong ngục, cũng là nương ngươi chạy vạy khắp nơi lo liệu. Ta thường thấy nàng một mình lén khóc. Nàng vẫn nói có lỗi với ngươi.”

Tiêu Lệ quay lại, ánh mắt nhìn thẳng lão bà như nhìn một vai hề nhảy nhót:

“Nương ta đối với ta ra sao, bà cho rằng ta không biết ư?”

Hắn nói:

“Ta làm con, dẫu vô dụng, chỉ cần còn một hơi thở, ngày nào cũng sẽ nhớ người, ngày nào cũng sẽ bảo hộ người. Còn Vương lão bà tử bà đây, thay vì lo người khác có nực cười hay không, chi bằng lo ngày nào đó Túy Hồng Lâu đổi chủ, bà có còn được đi đổ thùng nước thừa hay không.”

Nói xong liền sải bước rời đi, bỏ lại lão bà tức đến run người, chỉ tay theo bóng hắn lắp bắp mãi không thành câu.

Ra khỏi lầu, trời đã sẫm tối, gió tuyết càng dữ dội. Tiêu Lệ cũng lười đội đấu lạp.

Hắn quấn đại khăn chắn gió quanh cổ, bước vào cơn gió bấc quất đến mở không nổi mắt, để cái lạnh cuồn cuộn cuốn đi mùi son phấn ghê tởm dính trên người.

Không cần ai nhắc lại.

…

Ôn Du ngồi bên hỏa đường thêu thùa, nghe tiếng gió gào như muốn quật ngã cả cây cối, cánh cửa viện bị thổi va đập ầm ầm, liền khẽ nhíu mày nhìn ra ngoài.

Tên địa bĩ kia đến lúc hoàng hôn vẫn chưa về. Tiêu Huệ Nương thân thể yếu, không chịu nổi, nàng đã để bà đi nghỉ trước.

Ôn Du từng thấy hắn trèo tường về nhà. Sợ tiếng cửa bị gió thổi làm ồn tới Tiêu Huệ Nương, lại e dẫn kẻ gian, nàng đặt kim chỉ xuống, đứng dậy đi đóng cửa.

Tay nàng vừa đặt lên một cánh cửa, đã thấy dưới chân tường ngoài viện có một bóng người ngồi đó, tuyết phủ trên vai đã dày một lớp.

Ôn Du giật mình, then cửa trên tay cũng rơi xuống nền tuyết.

Tiếng động khẽ ấy khiến người ngồi ngoài kia nghiêng đầu nhìn lại.

Trên người hắn phảng phất mùi rượu nhạt, vai đầy tuyết, hàng mi dài đọng tuyết đã trắng xóa như sương. Nhưng đôi mắt vẫn đen thẳm như mực, sắc bén đến mức khiến người ta không dám nhìn thẳng.

May mà là hắn.

Ôn Du thở nhẹ một hơi, lại có chút kinh ngạc, vịn cửa hỏi:

“Ngài đã về, sao không vào viện?”

Sau lưng nàng là ánh lửa hắt ra từ phòng, khiến áo váy như được viền một đường kim sắc giữa bóng đêm. Mái tóc dài bị gió đêm thổi rối, thần sắc tuy nhàn nhạt xa cách, lại có một thứ ôn nhu tĩnh lặng.

Tiêu Lệ nhìn nàng một lúc, rồi thu ánh mắt, giơ tay phủi tuyết trên vai, chỉ nói:

“Uống nhiều rồi, ngồi một lát cho tỉnh.”