Ôn Du còn chưa kịp lên tiếng, Tiêu Lệ đứng bên đã nói trước:

“Tự nhiên là vô dụng. Ta bảo ngươi dò hỏi động tĩnh binh mã cùng tin tức chiến sự, ngươi lại đi hỏi cái chuyện Tiết độ sứ kia có tìm mỹ nhân hay không, chuyện ấy với việc buôn bán có can hệ gì?”

Hầu Tiểu An nghe vậy, ngượng ngùng gãi đầu:

“Hình như quả thật chẳng có ích gì… Trừ phi Ung Châu ta cũng quy thuận Bùi Tụng, như vậy còn có thể nhắc A Ngư tỷ tỷ, sau này ra ngoài tuyệt đối đừng mang mạng che mặt nữa.”

Hắn tự cho rằng chỉ buông một câu đùa, song đầu ngón tay Ôn Du giấu trong ống tay áo đã siết đến trắng bệch.

Nàng cố nén cảm xúc đang cuộn trào trong lòng, trên mặt nở một nụ cười ôn hòa, tựa như sắc mặt khó coi thoáng qua ban nãy chỉ là ảo giác:

“Vậy cũng không phải hoàn toàn vô dụng, đa tạ Hầu tiểu huynh đệ.”

Nói rồi liền định lấy hai văn tiền đưa cho hắn.

Hầu Tiểu An vội xua tay:

“Ta đùa thôi mà! Đã không phải tin tức có thể kiếm tiền, A Ngư tỷ tỷ đừng đưa tiền cho ta.”

Tiêu Lệ khoanh tay tựa vào chân tường, rõ ràng trông thấy thần sắc Ôn Du biến hóa trong mấy nhịp thở ngắn ngủi kia. Hắn khép hờ đôi mắt dài, dường như đang suy nghĩ điều gì.

Tiêu Huệ Nương nghe nói các châu phủ khác còn tra xét nữ tử đeo mạng che mặt, liền nói:

“A Ngư, thuốc ta đưa cho con nhớ bôi sáng tối đều đặn. Đợi vết ban trên mặt tiêu hết, ra ngoài cũng chẳng cần che mặt nữa.”

Ôn Du đáp một tiếng “vâng”, nhưng trong lòng hiểu rõ, trong thời gian ngắn nàng tuyệt đối không thể khôi phục dung mạo, nếu không chỉ chuốc lấy tai họa.

Bùi Tụng nắm trong tay hai mươi vạn binh, là một trong những Tiết độ sứ khởi binh sớm nhất, cũng là kẻ có thế lực mạnh nhất hiện nay trong đám phản thần. Ắt sẽ có châu phủ e sợ uy thế của hắn mà quy thuận.

Nàng cùng thân tín cải trang thành thương đội đi Nam Trần, một là để che mắt người, tránh truy binh; hai là đề phòng rơi vào tay những quan viên sớm đã có phản tâm, trở thành lễ vật dâng cho Bùi Tụng để tỏ lòng đầu hàng.

Nay thân tín vẫn chưa tìm đến, cũng không rõ Ung Châu này còn trụ được bao lâu.

Nếu Ung Châu cũng rơi vào tay Bùi Tụng, sĩ khí bên Phụng Dương càng thêm suy giảm; con đường nàng đi Nam Trần, ắt lại càng hiểm trở trùng trùng.

Nàng nhất định phải mau chóng liên lạc được với thân tín, chỉ là chưa nghĩ ra còn cách nào có thể truyền tin ra ngoài…

Đang mải suy tính, bỗng nghe Hầu Tiểu An “a” một tiếng, rồi nhặt quyển diễn nghĩa trên ghế dài cạnh hỏa đường lên, nhìn Tiêu Lệ:

“Nhị ca, sao huynh lại lấy quyển 《Liệt Quốc Truyện》 này ra?”

Tiêu Lệ liếc qua, đáp gọn:

“Lấy nhóm lửa.”

Hầu Tiểu An vội phủi bụi bám trên bìa sách, ôm vào ngực như bảo vật:

“Huynh không cần thì cho ta chứ! Ta còn tưởng huynh gặp chuyện phiền lòng cơ!”

Ôn Du nghe mà hồ đồ, không hiểu một quyển thoại bản diễn nghĩa sao lại có thể liên hệ với “phiền tâm sự” của tên địa bĩ kia.

Song đêm qua, hắn dường như quả thực tâm tình không tốt?

Tiêu Lệ chia bánh bao Hầu Tiểu An mua về cho mấy người, coi như chặn lời hắn lại.

Ăn qua loa bữa sáng, Tiêu Huệ Nương hẹn mấy phụ nhân goá chồng đến nhà thêu thùa, nên ở lại trong nhà.

Ôn Du theo Hầu Tiểu An ra ngoài, lúc ấy mới hỏi:

“Nhị ca ngươi rất thích đọc sách sao?”

Hầu Tiểu An “a” một tiếng, gãi đầu nói:

“Cũng coi là vậy. Nhưng Nhị ca không biết chữ, đều là ta kể lại cho huynh nghe.”

Trong mắt Ôn Du thoáng hiện vài phần kinh ngạc:

“Ngươi biết chữ?”

Hầu Tiểu An cười toe:

“Đâu có! Ta chỉ biết Nhị ca rất thích nghe 《Liệt Quốc Truyện》. Nhưng huynh ấy bận lắm, chẳng có thời gian đến chỗ Cát lão đầu, nên ta hễ rảnh là đi nghe Cát lão đầu kể chuyện, ghi nhớ hết các tích trong đó. Đợi Nhị ca muốn nghe, ta lại kể cho huynh ấy! Quyển sách kia là lần trước đi đòi nợ, thu được từ tay một thư sinh ham cờ bạc.”

Lúc này Ôn Du mới biết tên địa bĩ kia lại có sở thích nghe bình thư. Vậy đêm qua hắn bảo nàng đọc sách, chẳng lẽ là muốn nghe kể chuyện?

Nàng hỏi:

“Vì sao ngươi nói Nhị ca ngươi gặp chuyện phiền lòng?”

Hầu Tiểu An nay đã chẳng còn đề phòng Ôn Du, thật thà đáp:

“Mỗi lần tâm tình Nhị ca không tốt, đều thích nghe người ta kể 《Liệt Quốc Truyện》.”

Thần sắc Ôn Du thêm vài phần kỳ lạ:

“Hắn còn có nhã hứng ấy sao?”

Hầu Tiểu An đan mười ngón tay đặt sau đầu, vừa đi vừa nói:

“Nhị ca bảo, lúc phiền lòng nghe mấy chuyện đó, có thể tĩnh tâm.”

“Đáng tiếc.”

Tư chất ấy, nếu như xuất thân thế gia, từ nhỏ được dạy dỗ thi thư, có lẽ đã trở thành trụ cột quốc gia.

Nhưng nay, hắn cũng chỉ có thể ở chốn thị tỉnh phô trương quyền cước mà thôi.

Hầu Tiểu An không nghe rõ:

“Gì cơ?”

Ôn Du rũ mi:

“Không có gì.”

Nàng đổi đề tài:

“Mua xong bút mực, ngươi cũng dẫn ta đến trước sạp kể chuyện xem thử.”

Ung Châu ở gần những châu phủ đã quy thuận Bùi Tụng, không thể lưu lại lâu. Nếu tạm thời không thể liên lạc thân tín bằng ám hiệu thêu trên khăn, nàng đành thử xem có thể mượn thoại bản và bình thư truyền tin cho họ hay không.

Hầu Tiểu An còn tưởng nàng cũng hứng thú với bình thư, vui vẻ nói:

“Được! Vận khí tốt, còn có thể nghe một đoạn rồi mới về!”

Đến cửa hàng văn phòng tứ bảo, vì mẫu thêu nhà họ Từ quả thực phức tạp, để tiện vẽ nét, Ôn Du chọn mua một cây lang khôi bút cực nhỏ. Chủ tiệm thấy nàng mua loại bút ấy, đoán nàng dùng để vẽ, liền nhiệt tình lấy thêm một quản dương hào bút, nói nếu mua cả bộ sẽ tặng thêm ít giấy tuyên.

Ôn Du vốn định từ chối, nhưng nghĩ lại, nếu rảnh rỗi vẽ vài bức lan thảo hay mặc trúc đem bán đổi tiền, cũng là một khoản thu nhập.

Nay nàng không liên lạc được với thân tín, việc cấp bách nhất hiển nhiên là phải nghĩ cách kiếm thêm bạc làm vốn phòng thân.

Nàng mua liền hai cây bút. Chủ tiệm cười hề hề gói cả giấy mực lại đưa cho họ, Hầu Tiểu An thì xót ruột hỏi một câu:

“Cái ống gỗ to bằng chiếc đũa, khảm chút lông lên đó mà cũng bán đến hơn trăm văn? Ta mà biết làm bút, ta cũng bày sạp bán bút đi!”

Chủ tiệm cười:

“Tiểu huynh đệ nói vậy sao được. Vạn ban giai hạ phẩm, duy hữu độc thư cao. Đã là một trong văn phòng tứ bảo, nó đắt tự có cái lý của nó.”

Hầu Tiểu An thản nhiên:

“Dù sao cũng chẳng phải thứ nhà thường dân như bọn ta dùng nổi.”

Chủ tiệm lại cười:

Truyện được dịch bởi Mẹ Bông Bom!!!

“Trong nhà mà cung ra được một người đọc sách, thi đỗ khoa cử, bước vào đường làm quan, vậy chẳng phải phúc trạch ba đời đó sao!”

Tay Ôn Du nhận hộp bút khẽ khựng lại, nàng đè xuống mấy phần gợn sóng trong lòng.

Từ trước nàng vẫn nghe người ta nói dân thị tỉnh thô lỗ ngu muội, không biết thi thư, không phân đại đạo, như loài hạ trùng, tầm thường bôn ba, đến cả vì sao vất vả cũng chẳng hay, vậy mà đời đã hết.

Nhưng thực sự xuống dân gian đi một chuyến, nàng mới hiểu: ngay cả cái bụng còn chưa đủ no, nói gì đến biết thi thư, luận đại đạo?

Bút mực giấy nghiên với nhà thường dân đều là xa xỉ, huống chi học đường còn phải nộp thúc tu.

Bách tính không biết chữ, đáng hổ thẹn chẳng phải họ, mà là những kẻ cao cư miếu đường.

Ôn Du chưa bao giờ khát khao bọn phản tặc sớm bị tru diệt như lúc này.

Chỉ khi thiên hạ định lại, phụ vương đăng cơ, mới có thể ở dân gian ra sức thi hành nhân chính.

Không còn khoản chi quân nhu khổng lồ, quốc khố có lẽ cũng đỡ căng, khi ấy mới có thể giảm miễn thuế má, lao dịch, để bách tính thở được một hơi, yên ổn sống ngày tháng của mình.

Đợi quốc khố dư dả thêm, triều đình cấp tiền cho các nơi mở huyện học, miễn thúc tu, mở rộng khoa cử, há chẳng thể vì con em hàn môn mà đục ra một con đường thanh vân?

Chỉ là, trong lúc sơn hà phiêu linh mà nghĩ đến những điều ấy, quả thật quá xa xôi.

Hiện nay ngay cả bọn thổ phỉ trong núi cũng có thể dựng cờ xưng vương xưng đế, các phương hào hùng tranh nhau địa giới; giang sơn Đại Lương đã sớm rách nát tả tơi. Thứ dân thường cầu, bất quá là “còn sống” mà thôi.

Ôn Du giấu đầy tâm sự, theo Hầu Tiểu An đến trước sạp kể chuyện của Cát lão đầu. Từ xa đã thấy một đám người vây kín.

Hầu Tiểu An ngạc nhiên:

“Cát lão đầu hôm nay kể gì mà lôi kéo đông người thế?”

Hắn ỷ mình thấp bé, cố sức chen lên phía trước:

“Nhường chút! Nhường chút!”

Ôn Du theo Hầu Tiểu An chen vào, mới phát hiện người kể chuyện không phải Cát lão đầu, mà là một tên lưu manh mặc áo ngắn vải thô, mắt láo liên như chuột.

Tên đó một chân giẫm lên ghế dài, chân kia đặt lên bàn, hướng đám đông mà hô lớn:

“Hai mươi năm trước, kỹ nữ nổi danh khắp Ung Châu thành ở Túy Hồng Lâu—Lan Huệ—mọi người biết chứ?”

“Một lòng muốn bám phú thương, hề, con cũng sinh cho phú thương rồi mà vẫn chẳng bám nổi!”

Hắn buông thõng hai tay, thần sắc đầy khinh bỉ cùng hả hê:

“Sau đó lại ỷ còn chút nhan sắc, muốn vào cửa nhà họ Hà làm di nương. Ung Châu thành ai chẳng biết Hà lão gia sợ vợ? Tin truyền đến tai Hà đại phu nhân, Hà đại phu nhân dẫn một đám gia phó xông vào Túy Hồng Lâu—ép con kỹ nữ kia tát trái tát phải, hai cái bạt tai quật lên mặt, đánh đến sưng như đầu heo, lại sai người lột y phục, bắt gia phó nhà mình làm nhục ả ngay giữa phố!”

Tên lưu manh nói đến đây, đôi mắt chuột lộ vẻ kích động:

“Con của kỹ nữ bảo vệ mẹ, kiếm con dao gọt trái cây, một nhát đâm thẳng vào ngực gia phó, gây án mạng. Bị tống vào đại lao, phán bảy năm khổ dịch. Ra tù không chỗ dung thân, bèn vào đổ phường thu nợ kiếm miếng ăn. Nay lại phát đạt, bày đặt làm sang, ở Nam Tam Hạng các ngươi mua nhà, học đòi làm đại lão gia…”

Đám đông nghe đến đó không khỏi xôn xao bàn tán.

“Ê, ngồi tù bảy năm, lại làm ở đổ phường, còn ở Nam Tam Hạng… chẳng phải là gã họ Tiêu đó sao?”

…

Ôn Du nghe những lời bàn tán ấy, không khỏi cau mày.

Nàng cũng dựa vào lời cô nương hôm nọ, mới nghe ra “con trai kỹ nữ” mà tên lưu manh nói tới, hình như là Tiêu Lệ.

Nhưng Tiêu Huệ Nương… lại từng là đầu bài Túy Hồng Lâu ư?

Nàng từng nghe Trần Lại Tử mắng Tiêu Lệ là “tạp chủng do kỹ nữ sinh ra”, khi ấy chỉ tưởng lời dơ bẩn vu khống, không ngờ Tiêu Huệ Nương lại thật sự xuất thân phong nguyệt.

Chẳng trách khi đó Tiêu Huệ Nương nghe Trần Lại Tử nói nếu không giữ nàng lại sẽ bán nàng vào hoa lâu, bà mới chịu mềm lòng giữ nàng.

Ôn Du cảm kích ân tình ấy của Tiêu Huệ Nương. Mấy ngày ở chung, nàng cũng biết rõ Tiêu Huệ Nương tuyệt không phải loại thế lợi như tên lưu manh kia nói.

Đám lưu manh này cố ý đứng đây rêu rao chuyện cũ, xé vết sẹo của người khác, rõ ràng là nhằm vào mẫu tử nhà họ Tiêu, cố tình bôi nhọ.

Nghĩ tới đây, Ôn Du đang định quát ngăn lại.

“Đi mẹ ngươi!”

Nào ngờ Hầu Tiểu An bỗng gầm lên, ném thẳng một cái giỏ tre trùm lên đầu tên lưu manh, rồi lao tới như gió, một cước đạp vào bụng hắn, đá hắn ngã khỏi ghế dài.

Hai mắt Hầu Tiểu An đỏ ngầu vì giận. Hắn cưỡi lên người tên kia, vung quyền đánh như mưa:

“Đồ chó chết! Dám bịa đặt về đại nương ta và Nhị ca ta, lão tử giết ngươi!”

Nhưng tên lưu manh hiển nhiên không đến gây chuyện một mình. Mấy kẻ đồng bọn lẫn trong đám đông thấy vậy, vội xông lên giữ Hầu Tiểu An.

Ôn Du thấy bọn họ người đông thế mạnh, vội gọi:

“Tiểu An mau chạy! Bọn chúng có đồng bọn!”

Song đã muộn.

Hầu Tiểu An bị một tên túm lấy cánh tay, hất mạnh ra sau, mặt đã ăn ngay một quyền.

Khóe miệng hắn bị đánh rách toạc chảy máu, nhưng chẳng hề do dự, lập tức quật lại một cú, phun máu trong miệng ra, dữ tợn gằn giọng:

“Đến đi! Người đông lão tử cũng chẳng sợ!”

Hắn gần như dùng tư thế liều mạng mà vật lộn với mấy tên kia. Nhưng rốt cuộc chỉ là một thiếu niên gầy yếu, hai nắm đấm khó địch bốn tay, rất nhanh đã bị chúng đè xuống đất, quyền cước dồn dập đá đạp như muốn đánh chết.

Ôn Du nhìn mà ruột gan như bị dầu sôi đổ lên, kêu lớn:

“Dừng tay! Các ngươi đánh một đứa nhỏ thì có bản sự gì?”

Không ai thèm nghe nàng.

Nàng lại cầu cứu đám người đứng xem:

“Mọi người giúp một tay! Kéo họ ra, đánh nữa sẽ chết người mất!”

Đám đông tuy vây lại xem náo nhiệt, nhưng tránh xa thật xa, sợ đám lưu manh gây chuyện vạ lây đến mình, huống chi tiến lên can ngăn.

Ôn Du thấy Hầu Tiểu An miệng mũi đều bị đá đến chảy máu, gấp đến phát hoảng, chỉ còn cách hét lớn một tiếng:

“Quan sai đến rồi! Mau chạy!”

Nơi này vốn đã bị đám người xem vây kín. Vừa nghe có người hô “quan sai đến”, ai nấy sợ vướng họa, lập tức tán loạn như chim thú.

Đám lưu manh nghe “quan sai đến”, lại thấy người xem đều chạy, tin là thật, cũng vội bỏ Hầu Tiểu An mà chạy trốn.

Ôn Du lúc này mới lao lên đỡ Hầu Tiểu An, sốt ruột hỏi:

“Tiểu An, ngươi thế nào rồi?”

Hầu Tiểu An mềm nhũn nằm trên đất, máu mũi bết đầy mặt, gần như không bò dậy nổi, nhưng trong mắt vẫn ánh lên vẻ hung tợn:

“…Dám nói Nhị ca… ta sẽ giết chúng…”

Ôn Du không hiểu vì sao thiếu niên này lại cứng đầu đến thế, nói:

“Bọn họ người đông, ngươi không nên cứ thế xông lên…”

Nàng khoác một cánh tay hắn lên vai mình, dìu hắn đứng dậy, xót xa nói:

“Ngươi bị thương như vậy, ta đưa ngươi đi tìm đại phu trước đã.”

Hầu Tiểu An phải dựa vào Ôn Du mới đứng vững. Trong lồng ngực gầy gò trào ra mấy tiếng ho. Hắn quệt một cái lên mũi vẫn còn tuôn máu, giọng ồm ồm:

“A Ngư tỷ, chuyện này đừng nói với Nhị ca.”