Ôn Du chìm sâu trong mộng yểm.

Nàng sốt đến môi khô lưỡi ráo, cổ họng như bị đổ chì, vết roi sau lưng bỏng rát, cơn đau lan khắp từng tấc gân cốt, bức ra mồ hôi nơi thái dương.

Trong mộng, phong tuyết che trời.

Lạc Đô thất thủ, cổng thành bị loạn quân phá toang. Vó ngựa dồn dập, hỏa quang nuốt chửng dãy nhà ven phố, tiếng khóc phụ lão, hài đồng thê thiết tận xương.

“Có lệnh của tướng quân! Bắt sống nữ nhi Trường Liêm Vương – Hạm Dương Ông Chủ, thưởng trăm kim!”

Tiếng hô ấy dữ tợn chói tai. Trong ánh lửa rực trời là từng khuôn mặt tham lam vặn vẹo, như dã thú khoác da người.

Mà nàng, đứng giữa trung tâm Thần Vũ Đại Đạo lửa cháy ngập trời.

Chạy!

Mau chạy!

Đầu ngón tay nàng siết đến trắng bệch, thân thể lại như bị đinh đóng xuống đất, bước chân chẳng thể nhấc lên. Chỉ biết trơ mắt nhìn vô số cánh tay mờ nhòe kia vươn về phía mình.

Nàng muốn thét lên, nhưng cổ họng nghẹn đặc không thành tiếng. Rốt cuộc xiềng xích nơi chân như được cởi bỏ, nàng quay đầu lao vào màn đêm vô tận phía sau.

Chân trần chưa chạy được mấy bước trên nền băng tuyết, một roi đã quất mạnh xuống lưng.

Đau đến rạch da thấu cốt, chân thực đến nỗi không giống mộng.

Ôn Du nửa quỳ nửa phục dưới đất, quay đầu thấy Trần Lại Tử xách roi bóng loáng, giữa phong tuyết mà cười gằn:

“Chạy? Chạy nữa xem!”

Hắn vung roi bổ xuống. Nỗi sợ tích tụ trong lòng nàng bấy lâu, cuối cùng bị ép thành một luồng sát ý khác. Nàng gầm lên nơi cổ họng, như dã thú bị dồn đến tuyệt lộ, liều mạng phản phác—

“Choang—!”

Bên ngoài bỗng vang tiếng vật dụng vỡ toang.

Ôn Du chợt mở bừng mắt, thoát khỏi cơn ác mộng. Chân tóc và lưng đều ướt đẫm mồ hôi, cả người như vừa vớt khỏi nước. Nàng th* d*c, nhìn màn giường vá chằng vá đụp phía trên.

Ngoài phòng truyền đến giọng nam nhân trầm thấp:

“Để con dọn. Thân thể người không tốt, về phòng nghỉ đi, làm mấy việc này làm chi?”

Tiếp đó là giọng phụ nhân ôn hòa:

“Cô nương kia sốt suốt một ngày một đêm, vẫn chưa tỉnh. Ta sợ nó cứ thế mà đi mất, nên muốn bưng bát canh nóng đổ vào miệng nó, may chăng vượt qua được.”

Ôn Du khẽ điều hòa hơi thở, ý thức dần hồi lại, đầu óc cũng sáng sủa hơn.

Nàng yếu ớt đảo mắt nhìn căn phòng tuy đơn sơ mà gọn ghẽ, trái tim treo lơ lửng rốt cuộc hạ xuống.

Phải rồi.

Nàng còn sống.

“Chết thì chết, còn đỡ tốn tiền bốc thuốc. Con chó Trần Lại Tử ấy, con nể tình tha cho hắn một lần, nới hai ngày để gom bạc, hắn lại lừa đến chỗ người. Cầm giấy cầm cố nói thành khế bán thân, nhét một kẻ bị hắn đánh gần chết vào đây, bảo là tặng nha hoàn. Để ta bắt được hắn, nhất định đánh gãy cả hai chân!”

Phụ nhân khẽ đáp:

“Chuyện này là ta gây phiền cho con. Nhưng cô nương ấy nhìn thật đáng thương. Dù sao cũng là một mạng người, cứ đổ cho nó ngụm canh, xem có trụ qua đêm nay được không.”

“Được, người về phòng nghỉ. Canh để con đổ. Hắn nói là phong chẩn, ai biết thật giả thế nào. Người sau này đừng sang phòng đó nữa.”

Phụ nhân dường như đáp “được”, ho mấy tiếng rồi trở vào.

Ôn Du nghe giọng nam nhân đầy bất thiện, lại nghe bước chân trầm ổn tiến về phía cửa phòng, lòng khẽ thắt lại, vội nhắm mắt giả vờ hôn mê.

Tấm rèm dày chắn gió bị vén lên, ánh sáng bên ngoài tràn vào.

Nàng nào dám để hắn thật sự tới đổ canh. Bèn khẽ run mi, hé mắt, giả bộ vừa tỉnh.

“Dậy rồi?”

Tiêu Lệ treo rèm lên móc cửa, tay bưng bát gốm, sải chân dài bước vào.

Hắn cao lớn, căn phòng vốn chật hẹp lại càng bức bối. Hơi gió tuyết trên người hắn như vẫn còn lẩn khuất trong không khí.

Đôi mắt đen kia khi nhìn người, tựa ưng chuẩn rình mồi, khiến kẻ khác không dám dễ dàng đối diện.

Ôn Du không dám tiếp tục nằm. Nàng chống tay muốn ngồi dậy, vô tình kéo động vết roi, đau đến tái mặt. Nhưng nàng vẫn cố nén, nửa ngồi nửa tựa, môi nứt khẽ ho mấy tiếng, tay nâng lên che miệng.

Dẫu chật vật, phong thái khắc sâu trong cốt tủy vẫn chưa từng rơi rụng.

Tiêu Lệ không tiến lại gần. Thấy nàng như thế, hắn liếc qua một cái. Ánh sáng ngược khiến không nhìn rõ thần sắc nơi đáy mắt hắn.

Hắn đặt bát gốm đựng canh gừng lên chiếc bàn vuông cách giường không xa, lui lại một bước, khoanh tay tựa tường:

“Tỉnh rồi thì uống canh gừng này. Ta có lời hỏi ngươi.”

Ôn Du nay nương nhờ mái nhà người khác, lại nghe những lời hắn nói ngoài phòng, sợ hắn tích nộ mà phát tác. Thấy thái độ hắn còn tính ôn hòa, nàng liền bưng bát lên, chậm rãi uống.

Nàng hôn mê một ngày một đêm, chưa hạt cơm nào vào bụng. Trước đó vì trốn chạy còn bị Trần Lại Tử phạt nhịn hai bữa. Khi quá suy nhược chưa cảm nhận rõ, nay canh xuống cổ họng, mới biết dạ dày đã đói đến quặn thắt.

Nàng nâng bát uống liền hai ngụm lớn. Nhưng bụng trống quá lâu, vị cay của gừng k*ch th*ch, dạ dày lập tức cuộn trào. Nàng vịn mép giường mà nôn ra.

Sắc mặt Tiêu Lệ lúc này thực sự khó coi. Hắn nhìn nàng cúi bên giường nôn đến gần cả mật cũng trào, ánh mắt bất thiện:

“Ngươi thật muốn chết trong nhà ta sao?”

Ôn Du miệng đầy vị cay đắng, khóe mắt bị ép ra lệ. Nghe chữ “chết”, năm ngón tay nàng siết trắng mép giường, chỉ nói:

“Ta không chết.”

Nói xong, nàng bưng bát canh gừng uống cạn sạch. Đặt bát xuống lại cúi người ho sù sụ.

Tiêu Lệ khẽ nhíu mày.

Đây là lần thứ hai hắn nhìn thấy thứ ngoan kình ấy trên người nữ nhân này.

Kẻ tham sinh úy tử hắn gặp không ít. Nhưng vì cầu sinh mà liên tiếp bức ra lệ khí như vậy, hắn quả thực lần đầu trông thấy.

Hắn lặng lẽ nhìn nàng – yếu ớt đến mức tưởng gió thổi cũng ngã – đợi tiếng ho lắng xuống mới nói:

“Vậy thì tốt. Đại niên mà chết trong nhà ta, xúi quẩy.”

Ôn Du nửa cúi đầu, vai lưng căng cứng, không hé một lời.

Tiêu Lệ nhìn nàng, tiếp tục nói:

“Ngươi bị Trần Lại Tử đem cầm cố cho ta, ngươi biết chứ?”

Ôn Du không rõ dụng ý hắn, lặng lẽ gật đầu.

Tiêu Lệ nói:

“Tên cẩu tặc ấy còn thiếu đổ phường ba mươi lượng bạc, nay đã lẩn trốn nơi khác. Trong nhà ta không nuôi kẻ ăn không ngồi rồi. Hắn đã nói đưa ngươi cho mẫu thân ta làm nha hoàn, vậy trước khi hắn chuộc ngươi về, ngươi chính là tỳ nữ của Tiêu gia.”

Bàn tay Ôn Du nắm chặt mép chăn, giọng khàn khàn:

“Ta vốn con nhà lương thiện, chẳng phải thân nô tịch. Trên đường chạy nạn bị kẻ gian bắt đến nơi này…”

Mi mắt Tiêu Lệ khẽ nâng:

“Ngươi rơi vào tay Trần Lại Tử thế nào, chẳng can hệ gì đến ta. Ta chỉ biết hắn thiếu bạc của ta, lừa gạt mẫu thân ta, đem ngươi thế chấp.”

Dung mạo hắn xuất chúng. Khi nhìn thẳng người mà nói, thu lại vẻ ph*ng đ*ng thường ngày, ánh mắt sắc bén như đao, uy áp bức nhân.

Ôn Du lại nghe ra một tầng ý khác trong lời hắn. Nàng giả vờ kinh sợ, cúi đầu hỏi nhỏ:

“Ân cưu mang của đại nương, tiểu nữ khắc cốt ghi tâm. Nhưng nếu ta thay Trần Lại Tử trả đủ ba mươi lượng bạc, có thể thả ta rời đi chăng?”

Ba mươi lượng đâu phải số nhỏ. Nhà thường dân tích cóp mười năm tám năm chưa chắc đủ.

Tiêu Lệ chỉ cho là nàng si tâm vọng tưởng, cười lạnh:

“Được thôi. Ngươi mà thay hắn trả đủ ba mươi lượng, ta lập tức thả ngươi.”

Ôn Du coi như không nghe thấy ý châm biếm trong lời hắn, chân thành nói cảm tạ.

Bao ngày chạy trốn hỗn loạn, cuối cùng cũng le lói một tia quang minh.

Chỉ cần thân tùy tìm được nàng, đừng nói ba mươi lượng, cho hắn ba trăm lượng tạ lễ cũng chẳng thành vấn đề.

Nghe nàng nói cảm tạ, sắc mặt Tiêu Lệ lại càng thêm cổ quái. Hắn chỉ cho là nàng bị Trần Lại Tử đánh đến hồ đồ. Toan xoay người rời đi, đến cửa lại chợt dừng bước, nghiêng mặt hỏi:

“Ngươi có tên không?”

Thấy nàng không đáp, hắn hơi mất kiên nhẫn:

“Theo lệ, nha hoàn mua về đều do chủ gia ban tên mới. Nhưng ngươi chỉ bị thế chấp, nếu có tên sẵn, cứ dùng tên cũ.”

Sau lưng vang lên giọng khàn khàn:

“A nương gọi ta là A Ngư.”

Tiêu Lệ ngẩng mắt:

“Ngư nào?”

Ôn Du đáp:

“Ngư trong ‘ngư tửng võng phá’.”

Tiêu Lệ nhìn nàng thêm một lần kỳ quái, khẽ gật đầu tỏ ý đã rõ, rồi buông rèm rời đi.

Rèm rủ xuống, căn phòng nhỏ lập tức tối sầm.

Ngoài cửa sổ, gió tuyết gào thét. Ôn Du nén cơn ho nơi cổ họng, ánh mắt lặng lẽ trong bóng tối cuối cùng cũng nứt ra đau đớn.

A Ngư là nhũ danh mẫu thân đặt cho nàng.

Ôn Du nhắm mắt, để dòng lệ ấm áp lặng lẽ trôi trong đêm tối.

Người đời chỉ biết nàng phong hiệu Hạm Dương, biết đại danh nàng còn chẳng mấy ai, huống hồ nhũ danh chỉ phụ mẫu cùng huynh tẩu hay biết.

Nàng không sợ nói ra sẽ rước họa.

Ngược lại, gọi lại cái tên ấy, nàng mới cảm thấy mình còn sống.

—

Thân thể quá suy kiệt vì thương bệnh, tỉnh được nửa ngày, giữa chừng uống bát cháo loãng, nàng lại mê man.

Đến sáng hôm sau tỉnh lại, khí lực mới hồi phục đôi phần.

Ngoài kia dường như vẫn là ngày tuyết. Hàn phong luồn qua khe cửa gỗ du mục cũ, rít lên như quỷ khóc.

Nàng vịn cột giường gắng gượng đứng dậy, xỏ vào đôi giày dạ gót đã bẹp dưới giường.

Loại giày ấy, ở Vương phủ ngày trước, hạ nhân còn chẳng buồn mang.

Nay chân trần đặt vào, nàng lại thấy ấm hơn đôi giày vải rách viền của mình.

Cửa sổ giấy thủng một lỗ, được đóng tạm bằng mảnh dầu bố. Không mở cửa, trong phòng tối như mực.

Nàng vịn tường ra cửa, vén rèm. Gió lạnh lập tức lùa vào cổ, nàng phải bám khung cửa ho một trận.

Tiêu Huệ Nương hé cửa lớn một khe, ngồi bên hỏa đường thêu thùa nhờ ánh sáng ấy. Nghe tiếng động liền quay lại, thấy nàng, vội đặt khung thêu xuống, kéo một chiếc ghế thấp:

“Sao đã dậy? Mau lại đây sưởi lửa. Phong hàn chưa khỏi, đừng để gió thổi.”

Tên địa bĩ kia dường như không có nhà?

Ôn Du khép vạt áo bước tới, nói:

“Đa tạ lão phu nhân. Nằm lâu quá đầu óc mơ hồ, đứng dậy tỉnh táo đôi chút.”

Ngày bị Trần Lại Tử đưa đến, nàng sốt cao ngất lịm ngoài cửa. Hai ngày nay đều nằm trong phòng, giờ mới có dịp nhìn kỹ bên ngoài.

Chính đường không lớn, đặt một chiếc bàn vuông ăn cơm. Góc tường gần cửa là hỏa đường. Một chiếc trường kỷ trải đệm mỏng cũng đặt cạnh đó, không biết thường ngày ai ngồi.

Chính đường thông hai cửa. Một cửa dẫn vào gian phòng nhỏ nàng ngủ, cửa kia hẳn là phòng của phụ nhân.

Vậy Tiêu Lệ ở đâu?

Hay trong viện còn phòng khác?

Ôn Du lòng thấp thỏm, liếc qua khe cửa. Sân nhỏ phủ lớp tuyết mỏng, đặt một chum nước. Góc sân có khoảnh đất nhỏ trồng rau, dưới tuyết vẫn lộ chút xanh.

“Gọi gì lão phu nhân, nghe xa lạ lắm. Cứ gọi ta đại nương là được.” Tiêu Huệ Nương cầm lại khung thêu. Chỉ là chỉ đã ngắn, bà nheo mắt xâu mấy lần vẫn chưa được.

Ôn Du nói:

“Để ta.”

Tiêu Huệ Nương đưa kim, cảm khái:

“Đại nương thêu nhiều khăn vậy để làm gì?”

Sắc mặt Tiêu Huệ Nương thoáng trầm xuống:

“Hoan nhi cũng đến tuổi thành gia lập thất. Chỉ là tiền trong nhà đều dùng chữa bệnh cho ta. Ta làm chút thêu thùa đổi bạc, góp được bao nhiêu hay bấy nhiêu.”

Hoan?

Là tên của Tiêu Lệ ư?

Ôn Du xâu kim, kéo chỉ, thắt nút, hỏi dò:

“Đại gia đâu? Không quản việc nhà sao?”

Tiêu Huệ Nương thở dài, dường như muốn nói gì đó.

Đúng lúc ấy, cửa vang lên tiếng “kẽo kẹt”.

Ôn Du ngẩng mắt, thấy Tiêu Lệ đẩy cửa bước vào. Đôi mắt hắn như vừa thấm gió tuyết, mang theo hàn khí. Hắn cất giọng:

“Nương, con về rồi.”

…

Địa bĩ: dùng để chỉ kẻ lưu manh, côn đồ ở địa phương, thường là loại người chuyên:

Ức h**p, bắt nạt dân thường

Gây rối, quậy phá, làm điều xấu

Dựa vào hung hăng, thủ đoạn hơn là quyền lực chính thức