Sau mấy trận bạo tuyết liên tiếp, hương vị năm mới trong phường xá càng lúc càng đậm.

Kể từ hôm ấy, Ôn Du hầu như không còn gặp Tiêu Lệ. Hai người tuy chung một mái nhà, nhưng hắn mỗi ngày đi sớm về muộn, thỉnh thoảng còn qua đêm bên ngoài.

Chỉ cần Ôn Du dậy muộn hơn một chút, tối lại về phòng sớm hơn một chút, gần như có thể hoàn toàn tránh mặt hắn.

Tiêu Huệ Nương chỉ nghĩ hai người đều bận việc riêng, không nhận ra chút khác thường giữa họ.

Hầu Tiểu An nằm y quán mấy ngày, dưỡng khỏi thương tích ngoài da liền không chịu nằm nữa, lúc nào cũng muốn theo Tiêu Lệ chạy việc.

Tiêu Lệ nhét hắn ở lại trong nhà, có Tiêu Huệ Nương trông coi, hắn mới chịu yên phần nào.

Ôn Du cũng nhờ Hầu Tiểu An kể lại mới biết, hôm ấy Tiêu Lệ đến đổ phường, lại đập vỡ đầu kẻ tên Vương Khánh.

Đối phương đến nay vẫn còn nằm liệt giường. Dưới tay đông gia đổ phường vốn có hai người là hắn và Tiêu Lệ có thể dùng; nay Vương Khánh trọng thương, việc trông coi sòng bạc, thu nợ, làm những việc âm thầm cho đông gia, tất thảy đều đổ dồn lên vai Tiêu Lệ.

Trong lòng Ôn Du có phần bất ngờ. Nàng vốn tưởng hắn sẽ chỉ dạy cho Vương Khánh một bài học, rồi chờ đông gia đổ phường đứng ra phân xử. Nào ngờ hắn lại trực tiếp phế đi một “thanh đao” trong tay đông gia, khiến đối phương trước mắt chỉ có thể dùng hắn.

Cách này tuy hữu hiệu, nhưng quá mức lộ phong mang, ắt càng khiến đông gia kiêng dè. Không còn Vương Khánh, e rằng lại sẽ nâng đỡ một Lý Khánh, Lưu Khánh nào đó tiếp tục đối đầu với hắn.

Ôn Du không rõ lúc ấy hắn tính toán ra sao, nhưng như vậy cũng hiểu vì sao dạo này hắn bận rộn đến thế.

Nếu hắn đủ thông minh, ắt sẽ nhân cơ hội này mà chèn ép những kẻ dưới trướng Vương Khánh có thể chèn ép, lôi kéo những kẻ có thể lôi kéo, nắm chặt toàn bộ đổ phường trong tay.

Như vậy, dù Vương Khánh lành thương trở lại, hay đông gia có ý nâng đỡ người mới, trong thời gian ngắn cũng khó lay chuyển địa vị của hắn.

Ôn Du nhớ tới lời hắn từng nói với nàng—đông gia sẽ không dùng được Vương Khánh nữa—nghĩ rằng hẳn hắn đã có dự tính như vậy.

Cách làm tuy cực đoan, nhưng đã dám làm, cũng đủ thấy hắn có khí phách.

“…Tam ca đã được Nhị ca đề bạt lên vị trí trước kia của hắn rồi. Đợi ta khỏi thương trở lại đổ phường, dưới tay cũng quản được mấy người đấy!” Hầu Tiểu An mặt mày hớn hở nói với Ôn Du.

Nhưng Ôn Du hoàn toàn chìm trong suy nghĩ của mình, không hề đáp lại.

Hầu Tiểu An bèn vẫy tay trước mặt nàng:

“A Ngư tỷ? A Ngư tỷ?”

Ôn Du hoàn hồn, nhìn hắn:

“Gì vậy?”

Hầu Tiểu An nói:

“Đại nương bảo, khăn thêu bán rất chạy ở chỗ thương nhân vải. Có quản sự nương tử của một tú lâu ưng ý cách phối màu chỉ thêu, muốn ta vẽ thêm mấy mẫu cho y phục thành phẩm bên đó, tiền công đưa không ít. Ta đang nghĩ cách phối màu.”

Việc buôn bán khăn lụa của nàng và Tiêu Huệ Nương quả là quanh co rồi lại sáng.

Vốn mấy thêu nương đã đồng ý đến làm, vì bọn du côn rêu rao chuyện Tiêu Huệ Nương từng là đầu bài ở Túy Hồng Lâu, sợ mang tiếng, nên đều xin nghỉ.

Tiêu Huệ Nương đang định tự mình chậm rãi thêu, thì có mấy quả phụ tìm tới, nói sẵn lòng nhận việc, chỉ không đến nhà thêu mỗi ngày, mà lấy vải và mẫu về nhà làm, vài hôm lại giao một đợt khăn đã thêu xong, như vậy tránh được lời đồn trong xóm.

Hai người bàn bạc một phen, liền đồng ý.

Lô khăn đầu tiên đưa cho thương nhân bán rất chạy. Hôm Tiêu Huệ Nương đi Ngõa Thị trở về, cả ngày cười không khép miệng.

Hầu Tiểu An nghe đến chuyện kiếm bạc, lập tức không dám quấy rầy Ôn Du nữa:

“Vậy tỷ cứ nghĩ đi, ta không làm phiền.”

Hắn ngả người lên chiếc ghế nằm mà Tiêu Lệ vẫn ngủ ban đêm, nhưng vì không thoải mái, cứ lật qua lật lại như trở bánh, cuối cùng không nhịn được lẩm bẩm:

“Không biết Nhị ca tối ngủ ở đây kiểu gì, cứng quá, nằm đau cả lưng…”

Nghe vậy, tay Ôn Du khựng lại giữa không trung.

Nàng cũng không biết hắn ngủ trên chiếc ghế này ra sao.

Cái giường thấp Tiêu Huệ Nương đặt thợ mộc đóng phải qua năm mới mới giao. Trong thời gian ấy, nếu hắn về nhà, vẫn chỉ có thể ngủ trên chiếc ghế nằm này.

Hôm đó thấy nàng nấu cơm thành như vậy, lời lẽ hắn có phần chua cay. Ôn Du ngượng ngùng, mấy ngày nay cố ý tránh mặt, đã lâu không nói với hắn câu nào.

Nhưng nói cho công bằng, hắn chưa từng bạc đãi nàng về ăn ở.

Nghĩ tới đây, lại nhớ lời mình khi ấy trong cơn xấu hổ—đòi hoàn trả tiền ăn mặc—Ôn Du bỗng thấy thẹn.

Ban đầu Tiêu Huệ Nương mềm lòng thu lưu nàng vốn là làm việc thiện. Tiêu Lệ tuy không hẳn hòa nhã, nhưng chưa từng làm khó nàng, thậm chí đến giờ vẫn nhường phòng, tự ngủ ghế nằm.

Vậy mà nàng lại nói như thể đó là một cuộc trao đổi.

Càng nghĩ, lòng nàng càng áy náy. Suy tính một hồi, nàng hỏi:

“Tiểu An, ngươi còn huynh đệ nào khác không?”

Hầu Tiểu An sửng sốt:

“Sao vậy?”

Ôn Du nói:

“Bạc bán khăn, đại nương cố nhét cho ta một ít. Ta thấy Nhị ca ngươi ngủ ở đây ban đêm, chăn đệm lại mỏng, muốn mua thêm cho hắn một tấm dày hơn. Nhưng ta còn phải kịp vẽ mẫu quạt, không rảnh tự đi…”

Hầu Tiểu An nghe vậy liền cười:

“Cần gì huynh đệ khác, ta đi mua là được!”

Ôn Du do dự:

“Ta theo Nhị ca làm đại sự, chút thương tích này khỏi lâu rồi! Nhị ca giữ ta ở nhà là không muốn ta theo đi thu nợ, chứ chạy chân mua đồ còn không nổi sao!”

Tiêu Huệ Nương đang bận trong bếp, không nghe hai người nói chuyện phía trước. Lúc này bà ra lấy đồ, nghe vậy liền cười:

“A Ngư muốn mua gì thì cứ để Tiểu An đi. Nó như con khỉ nhỏ, nhốt trong nhà nửa buổi đã ngồi không yên rồi.”

Hầu Tiểu An vội gật đầu lia lịa:

“Đúng đúng!”

Ôn Du mỉm cười, lấy tiền đưa cho hắn:

“Vậy làm phiền Tiểu An. Số tiền còn lại, ngươi giúp ta mua một hộp phấn son. Không cần tốt, chọn loại rẻ nhất là được.”

Hầu Tiểu An “a” một tiếng, ánh mắt rơi xuống lớp khăn che mặt Ôn Du. Từ sống mũi trở xuống đều bị che kín, chỉ còn đôi mắt như thu thủy thanh nguyệt mang theo chút ý cười nhàn nhạt.

Mặt hắn thoắt đỏ, lắp bắp đáp vâng.

Trong lòng nghĩ: nếu không có mấy vết chẩn đỏ kia, A Ngư tỷ hẳn cũng rất xinh đẹp. Nhưng dù có chẩn, muốn dùng phấn son cũng là lẽ thường—nữ nhi nào chẳng thích mình dung mạo tươi tắn.

Hắn cầm xâu tiền, nhảy phốc xuống bậc thềm, chạy vút ra ngoài.

Ôn Du không biết hắn nghĩ gì. Sáng nay tỉnh dậy nàng phát hiện vết chẩn trên mặt đã biến mất. Lo sợ lộ chân dung thật sẽ chuốc lấy phiền toái, nên ngay trong nhà nàng cũng đeo khăn che mặt.

Truyện được dịch bởi Mẹ Bông Bom!!!

Tiêu Huệ Nương hỏi, nàng nói mình nhiễm phong hàn, hơi ho, sợ lây cho bà nên mới che mặt.

Tiêu Huệ Nương còn dặn dò hồi lâu, bảo nàng mặc thêm áo, thêu thùa cũng đừng quá sức.

Ôn Du thấy lòng ấm áp. Thời gian ở Tiêu gia chưa lâu, nhưng Tiêu Huệ Nương đối đãi với nàng thân thiết chẳng khác gì nhũ mẫu năm xưa.

Chỉ tiếc sơn hà lưu lạc. Nếu là thời thái bình, đợi tâm phúc tìm được nàng, bạc tiền sao đủ báo đáp ân tình này? Nàng nhất định phải giúp mẫu tử họ xóa bỏ tiện tịch, lại tìm cho con trai bà một chức vụ đàng hoàng nơi nha môn.

Chỉ có thể đợi phụ vương đông sơn tái khởi, mới làm được những điều ấy.

Hiện tại, rắc rối nhất vẫn là dung mạo của nàng.

Ôn Du không phải chưa từng nghĩ đến việc lại dùng lông mèo để khiến mình dị ứng nổi chẩn. Nhưng cách ấy khổ thân không nói, Tiêu gia cũng đâu nuôi mèo; thi thoảng có mèo hoang lướt qua tường viện, lại nhát người, khó tiếp cận.

Huống hồ hoàn cảnh hiện tại còn tạm yên ổn, chưa đến mức phải tự hại thân mình để cầu tự bảo.

Nghĩ tới nghĩ lui, nàng quyết định mua một hộp phấn son, mỗi ngày điểm lên tay mặt vài chấm đỏ như vết chẩn. Như vậy khỏi cần che mặt quá mức gây chú ý.

—

Tiêu Lệ bước ra khỏi Phong Khánh Lâu, dạ dày quặn thắt. Hắn chống vào tường, cúi xuống rãnh nước ven đường mà nôn.

Vương Khánh ngã xuống, muốn thu phục những kẻ dưới trướng hắn ta, tiệc cuối năm là cơ hội duy nhất hai phe ngồi lại thương lượng.

Hôm nay coi như xong việc.

Suốt bữa tiệc hắn hầu như không đụng đũa, chỉ bị ép rượu. Giờ nôn ra toàn là rượu.

Trịnh Hổ chạy theo phía sau, áy náy nói:

Dạ dày hắn vẫn khó chịu, không muốn mở miệng.

Tuyết mịn rơi trên tóc, đôi mắt vì rượu mà ửng hồng càng khiến dung mạo hắn thêm phần diễm lệ, khiến mấy cô nương đi ngang cũng phải ngoái nhìn.

Hắn thò tay vào ngực áo, rút ra một chiếc khăn định lau miệng, thoáng thấy trên đó thêu nhành lan u nhã, động tác chợt khựng, lại nhét vào lòng.

Đó là chiếc khăn Ôn Du từng đưa hắn. Giặt sạch rồi, vẫn chưa tìm dịp trả lại.

Trịnh Hổ thấy vậy hỏi:

“Sao thế?”

Tiêu Lệ đáp:

“Khăn trong nhà cho, vải tốt, đừng làm bẩn.”

Hắn nói “trong nhà cho”, Trịnh Hổ liền tưởng là Tiêu Huệ Nương đưa, bèn quay vào lầu:

“Vậy Nhị ca đợi đệ, đệ bảo tiểu nhị mang khăn và bát canh nóng ra.”

Tiêu Lệ không đáp, lại nôn thêm mấy tiếng, dạ dày mới dịu bớt.

Hắn tựa tường, hứng gió lạnh cho tỉnh rượu, chợt thấy một bóng người quen ôm chăn bông dày cộp, chạy qua mấy cửa tiệm phấn son bên kia đường.

Hắn nhíu mày gọi:

“Tiểu An?”

Phía sau đống chăn bông lộ ra cái đầu, thấy hắn liền vui mừng gọi:

“Nhị ca!”

Rồi chạy lon ton lại.

Tiêu Lệ day trán:

“Ta còn tưởng say quá hoa mắt. Hóa ra đúng là tiểu tử ngươi?”

Hắn liếc chăn bông suýt rơi khỏi tay Hầu Tiểu An:

“Mua chăn làm gì?”

Hầu Tiểu An đáp:

“A Ngư tỷ mua cho huynh.”

Tiêu Lệ nửa say nâng mắt lên, men rượu như tỉnh thêm ba phần:

“Mua cho ta?”

Hầu Tiểu An gật đầu:

“A Ngư tỷ bảo chăn huynh đắp mỏng quá, sai đệ mua cái dày hơn.”

Tiêu Lệ nhìn chăn hồi lâu, rồi hỏi:

“Vậy ngươi chạy qua tiệm phấn son làm gì?”

Hầu Tiểu An đáp:

“A Ngư tỷ còn bảo mua giúp một hộp son, loại rẻ nhất. Sau khi mua chăn cũng chẳng còn bao nhiêu tiền, đệ đang xem nhà nào rẻ nhất.”

“Phấn son?”

Tiêu Lệ nhíu mày. Trong ấn tượng của hắn, nữ nhân kia đâu phải kiểu người bôi son điểm phấn.

Hầu Tiểu An tưởng hắn chê Ôn Du mặt đầy chẩn mà còn dùng son, liền nói:

“A Ngư tỷ dù sao cũng là nữ nhi mà… ‘sĩ vì tri kỷ giả tử, nữ vi duyệt kỷ dung; mẫu đơn hoa hạ tử, tố quỷ dã phong lưu’… nữ nhi nào chẳng muốn mình xinh đẹp…”

Tiêu Lệ nghe đến câu “nữ vi duyệt kỷ dung”, tim bỗng hẫng một nhịp. Lại nghe tới “mẫu đơn hoa hạ tử”, mặt lập tức tối sầm, giơ tay gõ lên đầu Hầu Tiểu An một cái:

“Đã bảo bao nhiêu lần rồi, thành ngữ thơ phú không hiểu nghĩa thì đừng dùng bừa! Còn ghép câu tứ tung!”

Hầu Tiểu An ôm đầu, ủy khuất:

“Chẳng phải ý là nữ nhi thích đẹp sao? Chết dưới hoa mẫu đơn, làm quỷ cũng vui mà…”

Tiêu Lệ xoa mi tâm, không còn hy vọng sửa được tật dùng sai từ của hắn, chỉ lẩm bẩm:

“Loại rẻ nhất… dùng được sao…”

Hầu Tiểu An không nghe rõ:

“Nhị ca nói gì?”

Tiêu Lệ không đáp. Hắn rút túi tiền từ trong ngực ném cho hắn, nghĩ một chút rồi nói:

“Mua cho nàng loại tốt nhất.”