Khi Ôn Du nhận được hộp phấn son do Hầu Tiểu An mua về, nàng chỉ thấy chiếc hộp nhỏ ấy khá tinh xảo. Nhưng thuở còn ở Vương phủ, phấn son nàng dùng đều là vật tiến cống, đến cả hộp đựng cũng khảm vàng nạm ngọc.

So với khi xưa, chiếc hộp trước mắt quả thực bình thường chẳng có gì nổi bật, vì thế nàng cũng không nảy sinh nửa điểm nghi ngờ, chỉ mỉm cười cảm tạ Hầu Tiểu An.

Hầu Tiểu An dường như muốn nói lại thôi. Ôn Du nhận ra, bèn hỏi hắn có chuyện gì.

Bị hỏi, hắn ấp úng hồi lâu, cuối cùng mới thốt được một câu:

“Ta thấy hộp phấn son này rất hợp với A Ngư tỷ, tỷ nên dùng nhiều một chút.”

Ôn Du cảm thấy đứa trẻ này sau khi ra ngoài một chuyến thì có phần kỳ quái, nhưng chuyện nhỏ nhặt như vậy nàng vốn không thích truy căn hỏi đáy, bèn chỉ cười đáp “được”, rồi lại chuyên tâm thêu thùa.

Chỉ còn lại Hầu Tiểu An một mình tiếp tục buồn bực.

Hắn cũng chẳng hiểu Nhị ca nghĩ gì. Đưa tiền cho hắn chọn mua loại phấn son tốt nhất, lại dặn không được nói với A Ngư tỷ.

Hầu Tiểu An không dám suy đoán bừa bãi, song vẫn không nhịn được liếc trộm Ôn Du đang chuyên chú thêu mặt quạt bên cạnh. Trong lòng thầm nghĩ, nếu không xét dung mạo, A Ngư tỷ và Nhị ca quả thực cũng rất xứng đôi…

Ý nghĩ ấy vừa nảy ra, hắn liền vỗ vỗ mặt mình, ép bản thân tỉnh táo.

Có khi Nhị ca căn bản không có ý đó. Biết đâu là vì thấy A Ngư tỷ đưa tiền cho hắn mua chăn bông, đến cả tiền mua phấn son cũng không còn, nên mới bảo hắn mua loại tốt.

Còn việc không cho A Ngư tỷ hay biết… ắt hẳn là sợ nữ nhi da mặt mỏng?

Dẫu sao một đại nam nhân tặng phấn son cho người ta, nghe qua đã thấy chẳng thỏa đáng.

Nghĩ thông suốt như vậy, Hầu Tiểu An cuối cùng cũng yên tâm, thần sắc nhẹ nhõm thấy rõ.

Ôn Du hoàn toàn không hay biết trận thiên nhân giao chiến trong đầu thiếu niên. Mấy ngày sau đó, nàng đoán có lẽ vì tặng chăn bông, nên tên địa bĩ kia đối với nàng bỗng hòa nhã hơn nhiều. Tuy vẫn ít nói chuyện, nhưng mỗi lần mua đồ cho Tiêu Huệ Nương, đều tiện tay mang thêm cho nàng một phần.

Nhất thời khiến Ôn Du không biết nên xử trí ra sao. Đến khi hay tin Hầu Tiểu An cũng có phần, nàng mới an tâm đôi chút.

Khoảng thời gian này hắn dường như kiếm được không ít bạc. Không những sắm sửa thêm nhiều gia dụng trong nhà, còn chuộc mấy vị “can nương” ở Túy Hồng Lâu ra, an trí tại một con hẻm cách Nam Tam Hạng không xa, để Tiêu Huệ Nương tiện bề lui tới chuyện trò.

Tiêu Huệ Nương truy hỏi tiền từ đâu ra, hắn chỉ nói nay mình là người được Đông gia Đổ phường trọng dụng. Túy Hồng Lâu cũng là sản nghiệp dưới tay Đông gia, lão bảo bán cho hắn chút thể diện, tiền chuộc thu hợp tình hợp lý, không hề đòi giá trên trời.

Hôm ấy, Tiêu Huệ Nương cùng Ôn Du thêu thùa, lén lau nước mắt. Ôn Du trông thấy, vội khuyên giải. Tiêu Huệ Nương chua xót nói:

“Hoan Nhi giờ xem ra có bản sự, nhưng lòng ta làm mẫu thân… vẫn hoảng loạn vô cùng…”

Bà cầm khung thêu trong tay mà tâm loạn như tơ vò, nửa ngày chẳng xuống nổi một mũi kim, lại hỏi:

“Con nói xem, nó đột nhiên ở đâu ra nhiều bạc như vậy?”

Vấn đề này, Ôn Du cũng chưa từng nghĩ thông.

Đông gia Đổ phường kiêng dè hắn đến mức ấy, cho dù xuất thủ hào phóng, tiền thưởng cộng tiền công lại, e cũng không đến mức nhiều như thế.

Trừ phi… hắn cũng giống như Vương Khánh, dung túng thuộc hạ đi khắp nơi thu tiền hiếu kính?

Nếu quả thật như vậy, Ôn Du đối với tên địa bĩ kia ắt sẽ thất vọng không ít.

Nhưng trong lòng nàng lại mơ hồ có một trực giác, rằng hắn không phải loại người như thế.

Nàng an ủi Tiêu Huệ Nương mấy câu, nói rằng có lẽ nay Tiêu Lệ dưới tay quản không ít người, trong giới thương nhân cũng coi như có chút thể diện. Các phú thương tặng bạc để cầu tiện lợi, âu cũng là chuyện thường.

Thầm lặng, nàng lại quanh co hỏi thăm Hầu Tiểu An.

Hầu Tiểu An vừa nhai kẹo xốp giòn rôm rốp vừa đáp:

“Đông gia có việc riêng muốn Nhị ca làm. Cụ thể là gì ta không rõ, nhưng thường những việc thế này, Đông gia cho tiền rất hậu hĩnh.”

Ôn Du khẽ nhíu mày:

“Liệu có rước họa vào thân chăng?”

Hầu Tiểu An nói:

“Sao có thể! Nhị ca biết chừng mực. Việc quá đáng hắn nhất mực không nhận. Trước kia Đại ca cũng vậy, nếu không sao có thể để tên rùa con Vương Khánh kia đứng vững trong Đổ phường?”

Nghe hắn nhắc đến “Đại ca”, Ôn Du chợt nhớ lúc mới đến Tiêu gia, thấy mọi người đều gọi Tiêu Lệ là Nhị ca, nàng từng tưởng Tiêu Huệ Nương còn một người con khác.

Nàng hiếu kỳ hỏi:

“Bọn họ là huynh đệ kết nghĩa sao?”

Hầu Tiểu An gật đầu:

“Đúng vậy! Khi Đại ca dẫn Nhị ca vào Đổ phường làm việc, Nhị ca cũng chỉ trạc tuổi ta bây giờ!”

Hắn vừa nói vừa chỉ vào mình, lộ ra chiếc răng nanh nhọn, vẻ mặt vô cùng hớn hở:

“Ta là do Nhị ca nhặt về đấy! Mọi người đều bảo ta rất giống Nhị ca năm xưa!”

Ôn Du nhìn đôi mắt sáng lấp lánh của hắn, thấy hắn lấy làm tự hào lắm, không khỏi bật cười.

Nếu bạc trong tay tên địa bĩ kia quả là đường đường chính chính mà có, nàng cũng chẳng cần theo Tiêu Huệ Nương lo lắng nữa.

Nàng nhìn mặt quạt thêu song diện kiểu Tô tú sắp hoàn thành trong tay, nói:

“Còn một việc, phải nhờ Tiểu An giúp ta dò hỏi.”

Hầu Tiểu An đáp:

“A Ngư tỷ có việc gì cứ nói, sao còn khách khí với ta?”

Ôn Du chậm rãi nói:

“Ta muốn biết ở Ung Thành những tiêu cục nào nhận hộ tống người, có trung nghĩa hay không, và cách thu phí ra sao.”

Hầu Tiểu An “a” một tiếng, ngồi thẳng người:

“A Ngư tỷ hỏi chuyện này làm gì? Cũng liên quan đến kiếm tiền sao?”

Ôn Du đáp:

“Không. Là ta muốn đi tìm người thân.”

Khăn thêu có ám huy hiệu bán ngày càng chạy. Khi vẽ mẫu y phục cho quản sự nương tử của tú lâu, nàng cũng khéo léo lồng ám huy hiệu vào hoa văn. Tú lâu nhờ bán kiểu y phục ấy mà sinh ý náo nhiệt vô cùng.

Song dù bạc đã kiếm được, Ôn Du đến nay vẫn chưa chờ được tin tức nào từ các thân tín tìm đến. Nàng đoán e rằng họ không ở gần Ung Châu.

Phụng Dương còn đang gắng gượng chống đỡ, nàng không dám lưu lại nơi này quá lâu.

Chỉ đợi giao xong mặt quạt Tô thêu song diện này cho Từ gia, nàng sẽ có đủ bạc. Nàng dự định mua hai nô bộc, lại thuê vài tiêu sư, hộ tống mình nam hạ, dọc đường sẽ tìm cách tiếp tục liên lạc với thân tín.

Hầu Tiểu An nghe vậy thì há miệng ngẩn người hồi lâu, rồi lưu luyến nói:

“A Ngư tỷ… tỷ sắp đi rồi sao?”

Lời hắn vừa dứt, bên ngoài cửa đã vang lên tiếng bước chân.

Hầu Tiểu An ngoảnh đầu nhìn người đến, gọi một tiếng:

“Nhị ca.”

Tiêu Lệ “ừm” một tiếng, cởi áo tơi treo lên bức tường ngoài cửa, rồi mới sải bước vào nhà.

Truyện được dịch bởi Mẹ Bông Bom!!!

Hôm nay mưa lẫn tuyết, giày và ống quần hắn ướt quá nửa. Vừa vào cửa, trên nền đất đã in thành một chuỗi vết nước. Sau khi tháo đấu lạp, gương mặt hắn còn đọng những giọt nước mưa tuyết tan ra, tóc ướt rối buông trước trán, càng tăng thêm vài phần lạnh lẽo, hoang dã.

Hầu Tiểu An đứng dậy đi ra ngoài:

“Huynh sao lại ướt đến thế này? Ta đi ôm thêm củi, đốt lửa lớn hơn cho huynh hơ ấm.”

Trong phòng chỉ còn lại Ôn Du và Tiêu Lệ.

Gió lạnh lùa vào, ánh lửa trong hỏa đường chập chờn lay động, bóng hai người trên vách cũng theo đó mà rung rinh.

Ôn Du biết hắn trước nay vẫn luôn để tâm đến Tiêu Huệ Nương, bèn như thường lệ nói trước về tung tích của bà:

“Đại nương mang ít áo cũ sang cho Nguyệt Quế đại nương bọn họ. Y phục của ngài cũng đã ướt, nên vào phòng thay trước đi.”

Tiêu Lệ lại hỏi:

“Muốn rời đi ư?”

Hắn hơi nghiêng đầu nhìn nàng. Bên vành tai, một giọt nước từ mái tóc ướt nặng chậm rãi rơi xuống, chạm đất phát ra tiếng “tách” khẽ.

Đôi mắt đen thẳm ấy khi nhìn người, ánh nhìn vẫn sắc bén như cũ. Nhưng hễ hắn cố ý che giấu tâm tư, thì đáy mắt liền trở nên tĩnh lặng, khiến kẻ khác chẳng thể dò xét.

Ôn Du khựng lại, giây lát mới hiểu hắn hỏi điều gì, khẽ gật đầu:

“Ta lạc mất gia đình đã lâu, song thân ở nhà ắt ngày đêm lo lắng. Đợi Từ gia kết công, ta có thể trả lại ba mươi lượng mà Trần Lại Tử thiếu…”

“Khoản bạc ấy không cần hoàn nữa.” Tiêu Lệ cắt lời, mí mắt khẽ rũ:

“Cũng đừng nhắc lại chuyện bù đắp ăn mặc ở Tiêu gia. Tiền thêu thùa, ngươi tự giữ lấy.”

Dứt lời liền định bước vào phòng trong.

Ôn Du tiếp lời:

“Ba mươi lượng ấy đã khiến ngài vướng bận. Ta trả xong, lòng mới an.”

Tiêu Lệ chỉ cảm thấy trong ngực bức bối khó tả. Một thứ cảm xúc xa lạ dâng lên, quặn thắt không yên. Hắn sải bước vào phòng, chỉ để lại hai chữ:

“Tùy ngươi.”

Ôn Du nhìn tấm rèm cửa còn đung đưa, khẽ nhíu mày.

Hắn… lại gặp chuyện phiền toái gì sao?

—

Chớp mắt đã đến đêm trừ tịch. Nghe Ôn Du nói sau tiết sẽ nhận được tiền công của Từ gia rồi lên đường tìm thân nhân, Tiêu Huệ Nương vô cùng lưu luyến. Bà đặc biệt chuẩn bị một bàn tất niên phong phú, lại mời mấy vị can nương của Tiêu Lệ đến, cùng nhau náo nhiệt đón năm mới.

Hầu Tiểu An tự xưng tửu lượng hơn người, nào ngờ trên bàn rượu mới uống cùng Tiêu Lệ hai chén đã say mềm, bất tỉnh nhân sự, khiến mọi người dở khóc dở cười.

Tiêu Huệ Nương bảo Tiêu Lệ dìu Hầu Tiểu An vào phòng bà nghỉ, còn mình sang chỗ các can nương ngủ tạm một đêm.

Lúc được dìu đi, Hầu Tiểu An mơ mơ màng màng lẩm bẩm:

“… Ta… phải trở thành… người có bản sự như Nhị ca… ợ… còn phải đến Lạc Đô…”

Tiêu Lệ đặt hắn xuống giường, tháo giày, đắp chăn dày, thuận tay vỗ nhẹ lên đầu hắn:

“Tiểu tử ngốc. Đợi đến tuổi ta, tự khắc có thể đi Lạc Đô.”

Khi trở ra, Tiêu Huệ Nương vẫn đang nắm tay Ôn Du trò chuyện, mấy vị can nương thì thu dọn bát đũa.

Tiêu Lệ liếc nhìn sắc trời, rồi ngả mình xuống chiếc trường ỷ quen thuộc.

Ánh lửa ấm áp, tiếng cười nói rộn ràng, song dường như đều không liên quan đến hắn. Hắn tựa một dã thú sắp rời hang trong đêm tuyết, chỉ lặng lẽ, nhẫn nại chờ đợi thời khắc nào đó.

Ôn Du đang trò chuyện cùng Tiêu Huệ Nương, lại mơ hồ cảm thấy người kia tuy trông thản nhiên, song toàn thân như báo săn đang tích lực.

Nàng còn chưa kịp nghĩ thông, đã thấy Tiêu Lệ lại nhìn trời, nói:

“Nương, đêm nay đường trơn. Muộn thêm e mặt đất kết băng, đi lại càng khó. Con đưa nương cùng các can nương sang trước.”

“Thiên hanh vật táo, cẩn thận hỏa chúc ——”

Tên canh phu dường như quen biết Tiêu Lệ. Ngoài ngõ thấp thoáng truyền đến vài câu hàn huyên.

Ôn Du cũng không để tâm, trở vào ngồi bên hỏa đường, định đợi Tiêu Lệ quay về rồi mới nghỉ.

Nào ngờ chờ mãi, đã hơn một canh giờ.

Nàng nhìn sắc trời, thầm nghĩ: người kia xưa nay nếu đêm không về, tất sẽ nói một tiếng. Lẽ nào vì Đại nương không ở nhà, nên hắn cũng chẳng buồn báo với nàng?

Nàng che miệng ngáp khẽ, đứng dậy định khóa cửa.

Vừa bước ra sân, chợt thấy một bóng đen từ bức tường phủ tuyết mỏng nhẹ nhàng lật xuống.

May thay trước kia nàng từng thấy Tiêu Lệ trèo tường, nên lần này mới không giật mình kêu lên.

Nhưng rất nhanh, nàng nhận ra điều khác thường.

—— Mùi huyết tinh từ đâu tới?

Tiêu Lệ tiến lại gần, gương mặt dần hiện rõ dưới ánh lửa hắt ra từ trong nhà, mà mùi máu trên người hắn cũng càng lúc càng nồng.

Ôn Du sững sờ tại chỗ.

Tiêu Lệ tóc vương sương tuyết, môi tái nhợt. Trông thấy nàng, hắn dường như chẳng mấy kinh ngạc. Khi lướt qua vai nàng, chỉ thấp giọng nói:

“Nhớ kỹ. Đêm nay, giờ Tuất ba khắc ta đã trở về.”

Ngoài phố xa xa lại vang tiếng mõ canh.

Hiện tại… đã là giờ Tý.

Ôn Du ngoảnh đầu nhìn hắn. Thấy bước chân hắn hư phù, nàng vội đuổi theo:

“Ngài bị thương sao?”

Tiêu Lệ vịn khung cửa bước vào nhà. Ánh lửa soi rõ mồ hôi lạnh lấm tấm nơi thái dương hắn. Hắn liếc hỏa đường, trầm giọng:

“Dập lửa.”

…

“Can nương”: nghĩa là mẹ nuôi, mẹ đỡ đầu, nghĩa mẫu