Tiêu Lệ ngồi ở thượng tọa, nửa khuôn mặt chìm trong bóng tối ngược sáng, khiến người ta không sao nhìn rõ thần sắc lúc này của hắn.

Từ khi Lý Tuân tự mình thừa nhận năm xưa ở Bình Châu, những lời giải đáp về binh thư cho hắn đều là do Ôn Du âm thầm sai khiến, hắn đã lặng im khác thường.

Đợi Lý Tuân kể rõ đầu đuôi từng chuyện cũ, hắn mới rốt cuộc mở miệng:

“Đa tạ Lý đại nhân đã cho Tiêu mỗ biết những điều này.”

Chuyện cũ bao năm ấy cũng là một tảng đá lớn đè nặng trong lòng Lý Tuân. Hôm nay nói rõ hết thảy, để Tiêu Lệ hiểu được khổ tâm suốt những năm qua của Ôn Du, trong lòng ông cũng nhẹ đi không ít. Ông lại chắp tay thi lễ với Tiêu Lệ:

“Lý mỗ không muốn thấy quân hầu cùng công chúa sinh hiềm khích.”

—

Lý Tuân rời đi. Tối đến, Trịnh Hổ mang sổ sách quân vụ của các doanh trại tới. Vừa vào trướng thấy trong màn tối đen như mực, đưa tay không thấy năm ngón, hắn còn tưởng Tiêu Lệ không ở đó. Lấy hỏa chiết tử châm nến lên, mới phát hiện phía trên có người ngồi, suýt nữa giật mình, buột miệng oán:

“Nhị ca ở trong trướng sao chẳng đốt lấy một ngọn nến?”

Ánh lửa chiếu lên gương mặt sắc lạnh, lưỡi dao như mày mắt của Tiêu Lệ. Trước đó rõ ràng hắn đang thất thần nghĩ điều gì, nhưng thứ thần sắc mà Trịnh Hổ chưa từng thấy trên mặt hắn, trong khoảnh khắc nến sáng lên đã biến mất.

Hắn nghiêng đầu hỏi:

“Chuyện gì?”

Trịnh Hổ đặt một xấp tấu trình lên án thư, nói:

“Tình hình thương vong các doanh cùng số binh khí thu được hôm nay đều ở đây. Nhị ca rảnh thì xem qua.”

Tiêu Lệ đáp một tiếng.

Khi Trịnh Hổ sắp bước ra khỏi trướng, vẫn không nhịn được liếc hắn thêm hai lần, hỏi:

“Nhị ca… có tâm sự sao?”

Tiêu Lệ ngẩng mắt nhìn hắn, im lặng hai nhịp thở rồi nói:

“Không có.”

Trịnh Hổ đang định nói thêm điều gì, đã nghe hắn dặn:

“Bảo các tướng sĩ đêm nay nghỉ sớm, dưỡng tinh súc nhuệ. Ngày mai công thành.”

Bị cắt ngang như vậy, Trịnh Hổ cũng không tiện tiếp tục đề tài cũ, chỉ đành nói:

“Vậy ta về trước. Nhị ca cũng nghỉ sớm.”

Màn trướng buông xuống, trong trướng lại chìm vào tĩnh lặng, chỉ còn ánh nến lay động hắt bóng lên vách.

Đường quai hàm của Tiêu Lệ bị quầng sáng mờ ấy cắt nét rõ ràng. Hắn ngồi lặng một hồi, rồi mở ngăn kéo dưới án thư, lấy ra một mũi tên gãy, đầu tên còn vương vết máu sẫm màu, lặng lẽ đưa lên ánh lửa ngắm nhìn.

Từng có lúc, hắn luôn coi mũi độc tiễn suýt lấy mạng mình này là bằng chứng cho sự nhẫn tâm bạc tình của Ôn Du, tự nhắc bản thân không được ôm bất kỳ kỳ vọng nào với nàng nữa.

Nhưng về sau gặp lại nàng, hắn vẫn như sa vào vũng lầy.

Chỉ có thể mặc cho mình tỉnh táo mà trầm luân.

Dù từ lâu đã không còn bận tâm việc năm đó nàng có thực sự muốn hắn chết hay không, hắn vẫn không phân rõ được rằng đoạn tình nghĩa xưa giữa họ, trong lòng nàng rốt cuộc chỉ là thủ đoạn dùng người, hay thật sự cũng có một phần chân tâm.

Giờ thì hắn đã biết.

Những sinh tử họ từng cùng trải qua, trong lòng nàng cũng chẳng phải là điều có thể xem nhẹ.

Trong tim ấm áp, nóng rực, lại càng thêm tham lam.

Nàng chưa từng muốn giết hắn, cũng chưa từng bạc đãi hắn.

Nhưng cũng chỉ có vậy.

Hắn hiểu.

Mọi điều tốt nàng dành cho hắn, đều dừng lại ở giới hạn quân thần và trả ơn.

Một khi vượt qua ranh giới ấy, đêm mưa sấm chớp ở Bình Châu năm đó, hắn đã tận mắt nếm trải sự lạnh lùng của nàng.

Cho dù sau này nàng thừa nhận thích hắn, nói rằng mắc nợ hắn, nhưng lại keo kiệt không chịu cho hắn bất kỳ lời hứa hẹn nào.

Hoặc có lẽ với nàng, cùng hắn thanh toán sòng phẳng mới là điều nàng mong muốn.

Rốt cuộc đại cục, báo thù, thần tử, lê dân… mới là những thứ nàng luôn đặt trong lòng.

Nàng hiến tế chính mình cho giang sơn này, nên tình yêu cũng có thể cắt bỏ dứt khoát đến vậy.

Nàng mặc nhiên cho rằng mình phải gánh lấy hết thảy, nên có thể làm thê tử của Trần Vương, có thể thuận lời cùng Khương Úc sinh một đứa con, có thể cùng hắn qua một đêm trong am núi, cũng có thể sau khi trở về Nam Trần, vì củng cố địa vị mà cùng Trần Vương lại có thêm một hài tử.

Giống như khi xưa bị tay sai của Bùi Tụng bắt giữ, nàng đã nói với hắn — nàng không để tâm.

Khi biết tin nàng mang thai, hắn từng giận dữ đến thế. Giận đến mức trong mộng gặp nàng, đôi mắt đều đỏ ngầu, đưa tay muốn bóp cổ nàng mà hỏi cho ra một câu trả lời. Nhưng khoảnh khắc thật sự chạm đến, lại chỉ th* d*c gần như tuyệt vọng, siết chặt nàng vào lòng.

Tựa kẻ sắp chết đuối, rốt cuộc cũng nắm được cọng rơm cứu mạng.

Mỗi lần tỉnh giấc, lồng ngực đều trống rỗng đến đáng sợ. Khoảng trống ấy còn theo thời gian mà không ngừng mở rộng, gặm nhấm chút lý trí ít ỏi còn sót lại của hắn.

Chinh chiến ngày đêm, máu lửa giết chóc cũng không thể đè nén được nỗi trống trải gần như phát điên ấy.

Muốn gặp nàng.

Muốn rèn một sợi xích.

Rèn xong rồi, sẽ khóa nàng lại.

Trói chặt bên mình.

Tình ái của nàng đã có thể dứt bỏ dễ dàng đến thế, vậy thì để hắn đến cưỡng cầu.

—

Công đánh Lạc Đô cũng là vào một ngày nắng ráo.

Quân mã ba phương Lương, Trần, Tiêu vây kín bốn cổng thành Lạc Đô.

Giữa biển quân đen kịt, thấp thoáng có thể thấy công thành chùy, vân thê, thạch xa cùng các loại trọng khí công thành khác.

Khi tiếng trống trận trầm hùng từ dưới thành vang lên, từng đợt sóng âm dội vào tường thành Lạc Đô cao mấy trượng, bật lại vô số hồi vang, tựa tiếng sấm nặng nề trong thung lũng, chấn động đến mức dây lòng người cũng run theo.

Liên quân ba phương dàn trận như dòng nước đen cuồn cuộn áp tới. Hàng đầu giáp sĩ tay cầm đao thuẫn, lấy trường đao gõ lên thuẫn tròn. Không có tiếng hô sát, nhưng tiếng bước chân đều tăm tắp cùng tiếng gõ thuẫn dồn dập đã thành lớp “sấm” thứ hai trên chiến trường.

Phía trước, lầu thành Lạc Đô vẫn uy nghiêm sừng sững, song dưới làn quân trận dâng lên như thủy triều kia, lại giống như một chiếc phúc thuyền cũ nát sắp bị sóng lớn nuốt chửng, đi đến số mệnh chìm đắm.

Bùi Tụng nửa năm nay liên tiếp bại trận, lòng quân đã sớm dao động. Mấy tòa thành xung quanh Lạc Đô lần lượt thất thủ, nơi đây càng thành thế cô lập vô viện.

Trước kia còn có thể hứa cắt đất để cầu hợp với man tộc ngoài quan, tranh thủ một chút thời gian th* d*c. Nhưng từ khi Tiêu Lệ bị hãm hại rời khỏi Bắc Ngụy, man tộc thừa cơ xâm nhập, chiến sự giữa họ và Bắc cảnh đã chưa từng ngơi nghỉ.

Hai mùa xuân thu – thời kỳ trâu dê sinh sôi thịnh vượng – man tộc vẫn phải mải miết chinh chiến nơi biên địa. Cả năm trước, tổn hao của họ còn lớn hơn những lần mỗi độ đông về tập kích Bắc địa ngày xưa.

Bên man tộc cũng đã không kham nổi.

Khi Tiêu Lệ còn dẫn nghĩa quân thủ Yên Lặc Sơn, hắn đã nghiên cứu một bộ chiến pháp chuyên đối phó với tập kích của man tộc. Truyền lại cho Viên Phóng cùng những người khác, nay chỉ cần Viên Phóng, Ngụy Ngang cùng các lão tướng Bắc Ngụy trấn thủ, cũng đủ giữ vững Yên Lặc Sơn.

Suốt một mùa đông, man tộc chẳng chiếm được chút lợi lộc nào ở Bắc địa, thế công hiện giờ cũng rã rời, chỉ mong cầm cự qua đông giá rồi dưỡng sức, tất nhiên không thể lại làm ngoại viện cho Bùi Tụng.

Hắn nghiêng mắt nhìn lão giả gầy gò mặc giáp đứng bên, tựa muốn nghiệm chứng một ván cược nào đó, cười nhạt nói:

“Tần tướng quân, phản quân công thành, bệ hạ triệu ngài cần vương cứu giá.”

Lão nhân râu tóc hoa râm, dù đã chỉnh tề nhưng vẫn bồng bềnh như bờm sư tử. Trong mắt vốn là một mảnh mờ đục, nghe hai chữ “cứu giá” lại lẩm bẩm theo:

“Cứu giá…”

Trong mắt Bùi Tụng hiện lên vẻ lạnh lẽo cùng châm chọc, khóe môi cong lên:

“Phải, bệ hạ đang đợi ngài trong cung cứu giá.”

Trong đôi mắt mờ đục của Tần Di bỗng lóe lên thần thái và chiến ý. Tựa một cỗ cơ quan bị vứt bỏ nhiều năm, nay được lôi ra, sửa lại khớp nối, ánh mắt ông vừa mờ đục vừa rực sáng, nhìn xuống dưới:

“Bọn tiểu tặc phương nào, dám phạm Lạc Đô ta?”

Binh sĩ họ Bùi cầm cung nỏ canh giữ nơi lỗ châu mai đã bị khí thế đại quân cuồn cuộn phía dưới chấn nhiếp đến mặt mày tái nhợt, tay giữ nỏ cũng run rẩy.

Nếu không sợ uy thế của Bùi Tụng, lại thêm Lạc Đô bốn phía đều bị vây, e rằng tại chỗ đã có kẻ bỏ chạy.

Tất cả đều chờ đại quân tiến vào tầm bắn để đợi mệnh lệnh bên phía Bùi Tụng, song cũng hiểu dù có lưới tên ngăn cản, e cũng chẳng cản nổi dòng lũ sắt đen kia được bao lâu.

Gió cuốn phần phật những lá cờ trên thành, không khí như đông cứng lại nơi dây cung.

Đại quân phía dưới đã vào tầm bắn. Tần Di đứng bên lỗ châu mai quan sát, cổ họng đột ngột phát ra một tiếng quát:

“Tặc tử đã vào tầm, bắn tên!”

Giọng ông khàn đục chói tai, nhưng lực xuyên thấu cực mạnh, tựa sư tử già ngẩng cổ gầm vang. Đám ưng khuyển và binh sĩ gần đó đều giật mình, nổi gai ốc khắp người. Viên kỳ bài quan phụ trách truyền lệnh trên thành cũng sững lại một nhịp, rồi vội vàng vừa đánh cờ hiệu vừa cao giọng truyền lệnh:

“Truyền soái lệnh, bắn tên!”

Trận mưa tên đầu tiên b*n r* không chỉnh tề, thưa thớt xiêu vẹo, song lại như một tấm lưới lớn từ trên cao chụp xuống.

Quân công thành phía dưới sớm đã chuẩn bị, chớp mắt đã xếp thuẫn tròn chồng lên nhau, dựng thành một bức tường thuẫn trên đỉnh đầu.

Binh sĩ xung phong còn hai người khiêng một đại thuẫn, đội mưa tên như châu chấu mà đẩy về phía trước.

“Tụ thạch xa chuẩn bị—” Tần Di tiếp tục khản giọng hô lớn.

Dùng thạch xa ném đá lớn phá vỡ trận thuẫn vốn là chiến thuật thủ thành thường thấy, nhưng kết cục cũng sẽ chẳng thay đổi gì.

Những binh sĩ từng trải qua nhiều trận thủ thành chỉ gần như tê dại chờ ném xong loạt đá này, địch quân chết vài tiểu tốt, rồi lại tiếp tục lấy thuẫn trận hộ thân, ép sát chân thành. Sau đó là phá cổng, dựng vân thê, trèo lên tường thành.

Nhưng khi thạch xa trên thành ném ra mấy chục vò sành niêm phong chứa hỏa dầu, và loạt tên tiếp theo được b*n r*, vò vỡ tung giữa không trung, hỏa dầu bắn tung tóe đổ xuống.

Ở hàng lỗ châu mai phía chủ thành lâu, tất cả mũi tên của binh sĩ họ Bùi đều quấn nhựa thông đã châm lửa. Khi loạt hỏa tiễn này bắn xuống, nơi nào bị hỏa dầu vấy trúng, lập tức hóa thành biển lửa.

Dù thuẫn tròn chặn được phần lớn hỏa dầu, nhưng y phục binh sĩ phía dưới chỉ cần dính một chút, trong ánh lửa chạy loạn, lửa lập tức bén lên thân. Không ít người bị lửa thiêu lăn lộn đầy đất, quân trận nhanh chóng tan vỡ, chẳng còn thành hình.

Biến cố như vậy, cả công lẫn thủ đều chưa từng ngờ tới.

“Bắn! Tiếp tục bắn!”

Binh sĩ phía dưới bị đại hỏa thiêu đốt, chẳng còn kịp dựng thuẫn kết trận, muốn quay đầu chạy cũng không kịp, trong chớp mắt đã bị bắn thành tổ ong.

Trong quân trận phía sau còn chưa áp lên, binh sĩ trông thấy cảnh công thành thảm khốc ấy, khó tránh khỏi bị chấn nhiếp.

Giữa trung quân, Trương Hoài cùng Tiêu Lệ đứng trên chiến xa, thấy tình hình như vậy, sắc mặt cũng trở nên khó coi, nhíu mày nói:

“Quân hầu, Bùi doanh e rằng trong mấy trận trước còn có điều giữ lại. Tiên phong quân thương vong nặng nề, không nên tiếp tục công thành nữa, xin minh kim thu binh.”

Tiêu Lệ lạnh lùng nhìn những mũi tên dày đặc như lưới trên lầu thành phía xa đang trùm xuống đội tiên phong đang tháo chạy, nói:

“Gõ chinh.”

Chiếc đồng chinh treo trên chiến xa bị gõ vang leng keng. Nhưng đại quân đồn trú vòng ngoài lại không hề rút lui, trái lại có hai đội kỵ binh từ hai cánh lao vút về phía thành lâu, dường như muốn mượn tiên phong quân làm bình phong, thừa thế xông thẳng đến chân thành.

Trên lầu thành, Bùi Tụng thấy cảnh ấy, nheo mắt lại, lập tức quát lớn:

“Cung tiễn thủ! Bắn giết kỵ binh hai cánh!”

Những binh sĩ quân Bùi vốn còn đang bắn về phía tiên phong quân trong tầm bắn, lập tức đồng loạt xoay hướng nỏ.

Bùi Tụng đã nhìn thấy Tiêu Lệ dẫn theo kỵ binh cánh tả xông lên phía trước nhất. Hắn cười khoái trá, trong mắt chợt lóe lên mấy phần dữ tợn, ra lệnh với tả hữu:

“Mang cung của ta đến!”

Ưng khuyển nhanh chóng dâng lên một cây đại cung đặc chế.

Với binh sĩ thường, dùng nỏ tầm bắn xa hơn tự mình giương cung. Nhưng với tướng lĩnh tinh thông cưỡi ngựa bắn cung, nỏ lại chẳng thể so với cung.

Gần đây Bùi Tụng vì liên tiếp mấy trận bại mà sinh tâm bệnh, lại gián tiếp khiến cựu tật tái phát, song căn cơ võ nghệ năm xưa vẫn còn đó. Một cây đại cung bị hắn kéo căng như trăng tròn. Trên dây cung căng đến mức như sắp nứt gãy, mũi tên lạnh lẽo sắc bén chỉ thẳng về phía Tiêu Lệ – kẻ đang khoác huyền giáp, dẫn hắc kỵ dần dần tiến vào tầm bắn.