Bùi Nguyên trông thấy phía sau quan đạo, Chiêu Bạch đang phục trên đất. Hắn vốn muốn nhân cơ hội ra tay lần nữa, nhưng Thanh Vân Vệ ngày càng kéo tới đông, che chở trước mặt Chiêu Bạch và A Nhân. Hắn lại đã mang thương tích khi giao thủ với Tiêu Lệ, nếu tiếp tục đánh e rằng khó chiếm được lợi thế.

Xa xa, kỵ binh do Trần Nguy dẫn đầu cũng đang thúc ngựa hướng về khúc núi này. Càng xa hơn, giữa rừng núi thấp thoáng quan đạo, đã phấp phới cờ hiệu chữ “Tiêu”.

Cánh tay trái của Bùi Nguyên lại truyền đến cảm giác đau như xương cốt bị siết nát. Hắn biết nơi này không nên lưu lại, vội nói với Bùi Tụng:

“Chủ tử, liên quân vây công Lạc Đô cũng đang kéo đến. Chúng ta rút thôi!”

Thấy Bùi Tụng không đáp, hắn lại gấp giọng:

“Chủ tử chớ phụ một mảnh khổ tâm của Công Tôn tiên sinh!”

Đôi mắt đỏ như muốn rỉ máu của Bùi Tụng chậm rãi nhìn về phía xa — nơi cờ “Trần” và “Tiêu” đang tung bay — tựa như đã hoàn toàn chém đứt mọi liên hệ với quá khứ.

Hắn rốt cuộc thốt ra một chữ:

“Rút.”

Ưng khuyển nhanh chóng dắt ngựa tới, hộ tống hắn rời đi.

Chiêu Bạch được Thanh Vân Vệ đỡ dậy. Nàng nhìn về hướng Bùi Tụng cùng đám ưng khuyển tháo chạy, nghiến răng nuốt vị máu trong miệng, hận ý ngập tràn:

“Đuổi theo!”

Thanh Vân Vệ bên cạnh biết nàng vì cái chết của Giang Nghi Sơ mà đỏ mắt, vội khuyên:

“Thống lĩnh không được! Nếu để tên cẩu tặc ấy nhận ra chúng ta chỉ đang kéo dài chờ viện binh, một khi bị dồn ép, hắn tất sẽ chó cùng rứt giậu, bắt Tiểu huyện chủ làm con tin!”

Chiêu Bạch nhìn A Nhân đang được một Thanh Vân Vệ ôm trong lòng. Con bé khóc đến xé ruột, tay chân vùng vẫy, mặt đỏ bừng, cố lao về phía vách núi.

Tim nàng chợt nhói lên.

Mũi tên trong bụng vì cú lăn mà cắm sâu hơn, khiến nàng ngay cả đứng vững cũng khó. Nàng biết thuộc hạ nói không sai — nếu thật sự ép Bùi Tụng đến đường cùng, đám ưng khuyển kia liều mạng phản kích, nàng chưa chắc bảo vệ được A Nhân chu toàn.

Áy náy và thù hận dâng trào tới đỉnh điểm. Chiêu Bạch nghiến răng nuốt hết máu trong miệng, nhục nhã nhắm mắt lại.

Khi A Nhân khóc đến gần như tắt thở, tay vẫn níu tóc người đang ôm mình, Chiêu Bạch nhẫn đau quỳ nửa gối xuống, đón lấy A Nhân vào lòng, mắt đỏ hoe nói:

“Là nô vô năng… không cứu được Thế tử phi.”

Chiêu Bạch vốn là võ tỳ do Ôn Hành tặng cho Giang Nghi Sơ, A Nhân nhận ra nàng.

Con bé khóc quá lâu, giọng đã khản đặc. Nằm trong lòng Chiêu Bạch, tiếng khóc xé ruột cuối cùng cũng lắng lại, chỉ còn nghẹn ngào:

“Chiêu di… con muốn mẫu thân…”

Mắt Chiêu Bạch đỏ hơn, đáp:

“Nô sẽ tự mình dẫn người xuống vực tìm Thế tử phi.”

—

Một tháng sau, chiến báo trận Lạc Đô được đưa về Trần quốc.

Dương Bảo Lâm ngồi bên án thư trên đôn thêu, đọc xong chiến báo, mặt lộ vẻ vui mừng nói với Ôn Du:

“Chúc mừng công chúa. Trận Lạc Đô đại thắng. Chỉ tiếc Bùi Tụng gian trá, trước khi thành phá đã mang thân tín chạy về phía Tây. Hiện nay Phạm Viễn tướng quân và vị Tiêu quân nơi Bắc cảnh đang chia quân truy quét tên gian tặc ấy.”

Chiến sự giữa Trần quốc và Tây Lăng ngày càng ác liệt. Gần đây tấu chương cần Ôn Du phê duyệt nhiều như lông trâu. Để tiết kiệm thời gian, phần lớn chiến báo đều do Dương Bảo Lâm hoặc các nữ quan được tin cậy đọc qua, tóm lược cho Ôn Du nghe, rồi nàng quyết định.

Nhưng khi ánh mắt Dương Bảo Lâm lướt đến đoạn sau chiến báo, nét vui mừng trên mặt nàng bỗng cứng lại. Nàng do dự nhìn về phía Ôn Du đang cầm chu bút phê duyệt tấu chương sau án.

Ôn Du nhận ra sự khác thường, hơi mệt mỏi đưa tay day trán, hỏi:

“Sao không đọc tiếp?”

Ngón tay Dương Bảo Lâm siết chặt chiến báo đến trắng bệch:

“Thái tử phi bị Bùi Tụng bắt theo khi đào thoát, rơi xuống vực, sinh tử chưa rõ.”

Khi Ôn Du sang Nam Trần hòa thân, Trần quốc đã truy phong phụ vương nàng làm đế, huynh trưởng truy phong làm thái tử.

Giang Nghi Sơ vì vẫn bị Bùi Tụng khống chế, nên Chiêu Bạch bọn họ quen gọi là Thế tử phi. Nhưng trong chiến báo chính thức, theo lễ chế, Lý Tuân và các quan phải xưng là Thái tử phi.

Nghe xong, ngón tay Ôn Du đang ấn huyệt thái dương bỗng cứng lại. Chu bút trong tay vô tình rơi một vệt đỏ lên tấu chương, nàng cũng không để ý, vội đứng dậy:

“Đưa chiến báo cho ta.”

Đồng Tước đứng bên hầu trà nghe tin dữ cũng biến sắc, bước tới cùng xem.

Dương Bảo Lâm vội trao chiến báo.

Ôn Du cầm lấy, ánh mắt lướt qua những hàng chữ nhỏ li ti như kiến bò, cuối cùng dừng lại ở dòng: “Thái tử phi rơi xuống vực, đến nay tìm kiếm chưa có kết quả.”

Nàng nhìn rất lâu.

Dẫu đã cố hết sức kiềm chế, vành mắt vẫn chậm rãi ửng đỏ.

Đồng Tước lo lắng khẽ gọi:

“Công chúa…”

Ôn Du đặt chiến báo xuống, hai tay chống lên án thư, nhắm mắt hít sâu hai lần, cố nén cảm giác nghẹn nơi cổ họng, rồi hiếm hoi cứng rắn nói:

“Tẩu tẩu tất có phúc lớn mệnh lớn. Gia tăng nhân thủ tìm kiếm.”

Đồng Tước và Dương Bảo Lâm nhìn nhau.

Đối với Ôn Du, Giang Nghi Sơ tuy không phải huyết thân, nhưng đã sớm vượt xa cả huyết thân.

Giang Nghi Sơ rơi xuống vực. Dẫu không còn bất cứ khả năng sinh tồn nào, chỉ cần một ngày chưa tìm thấy thi cốt, Ôn Du — dù là tự lừa mình — vẫn sẽ tin rằng nàng còn sống, vẫn sẽ tiếp tục phái người tìm kiếm.

Hai người không nói thêm gì nữa.

Đồng Tước ôm quyền đáp:

“Tuân lệnh.”

Đợi Đồng Tước lui ra, Dương Bảo Lâm nhìn Ôn Du nhắm mắt gắng gượng, không khỏi đau lòng khuyên:

“Công chúa, những ngày này người vẫn luôn xử lý cấp báo từ Tây cảnh đưa về, hầu như chưa có một giấc ngủ yên. Cứ tiếp tục như vậy, dù là thân sắt cũng không chịu nổi. Hay hôm nay tạm nghỉ…”

“Quân tình khẩn cấp, những tấu chương này đều liên quan đến tính mạng tướng sĩ tiền tuyến, không thể tồn đọng.”

Giọng Ôn Du khàn khàn.

Khi nàng ngẩng mắt lên, trong đáy mắt vẫn còn vương sắc đỏ, nhưng nỗi đau đã bị ép xuống tận đáy.

Dương Bảo Lâm biết gánh nặng trên vai nàng nặng nề, trong lòng khẽ thở dài, nuốt lời khuyên tiếp theo xuống.

Nàng cầm một phong chiến báo đọc xong, đang định bẩm báo thì lại do dự:

“Thư nghị hòa người gửi đến Bắc cảnh Tiêu doanh… vì vị Tiêu quân ấy một đường truy sát Bùi Tụng về phía Tây, nên hiện giờ vẫn chưa hồi âm.”

Chiến sự tại Lương địa bề ngoài xem như đã đại thắng. Nhưng nay Nam – Bắc hai cảnh đã lộ thế phân đình kháng lễ. Cuộc chiến có tiếp tục hay không, còn phải xem vị Tiêu quân Bắc cảnh ấy có chấp nhận chiếu thư nghị hòa và sắc phong từ phía Ôn Du hay không.

Mà tình thế ở Lương địa lại gián tiếp ảnh hưởng đến chiến cục Tây cảnh của Trần quốc.

Bởi nếu Lương địa thực sự nhất thống, Ôn Du có thể hợp lực hai nước cùng chống Tây Lăng. Khi ấy, mối uy h**p từ Tây Lăng cũng không còn đáng ngại.

Nhưng nếu vị Tiêu quân ấy có dã tâm tranh thiên hạ, Nam – Bắc Lương địa tất còn phải tiếp tục khổ chiến. Trần quốc bên này cũng sẽ càng thêm gian nan.

Bỏ qua mọi tư tình, chẳng ai dám đem dã tâm thiên hạ trong tầm tay ấy ra mà đánh cược.

Rõ ràng vừa mới đọc xong chiến báo đại thắng Lạc Đô, nhưng Dương Bảo Lâm lại cảm thấy hôm nay chẳng có việc nào thuận lòng. Nói xong, nàng gần như không dám nhìn sắc mặt Ôn Du.

Chờ hồi lâu không thấy Ôn Du lên tiếng, nàng ngẩng mắt nhìn lại.

Chỉ thấy hàng mi dài của Ôn Du rũ xuống, vẫn chuyên chú phê duyệt tấu chương trong tay, tựa hồ không hề bị lời nàng vừa nói ảnh hưởng.

Đợi phê xong tấu chương ấy, Ôn Du mới hỏi:

“Việc phái người đi các bộ tộc gửi thiếp mời dự bách nhật yến của A Ly, sắp xếp đến đâu rồi?”

Dương Bảo Lâm hiểu rõ — gửi thiếp mời chỉ là cái cớ. Lấy tình nghĩa thương mậu suốt một năm qua làm nền, mượn cơ hội ấy lôi kéo các bộ tộc quy thuận Trần quốc, cùng chống Tây Lăng mới là mục đích thực sự.

Nàng đáp:

“Tư Không Úy, Phương Minh Đạt cùng chư vị đại nhân đã lên đường.”

—

Đại Lương, Tây Cương.

Trên đỉnh núi cao vút chạm mây, tuyết quanh năm không tan.

Tiêu Lệ cưỡi ngựa lội qua dòng nước, phía sau là một đội thân binh. Tiếng nước chảy hòa cùng tiếng vó ngựa đạp nước, vang rào rào.

Hai bên bờ sông, thảo nguyên xanh mướt, hoa dại nở rực.

Triệu Hữu Tài cưỡi ngựa theo sát phía sau Tiêu Lệ, hàm răng nhe cười gần như không khép lại:

“Tiểu nhân thật không ngờ, từ khi chia tay ở Bình Châu, còn có ngày được gặp lại tướng… Quân hầu. Mỗi lần nghe Phạm tướng quân nói Lý đại nhân lại sang Bắc địa gặp người, tiểu nhân đều mong người trở về Nam cảnh. Lần này cuối cùng cũng được thấy người…”

Có lẽ bị hắn nói nhiều làm phiền, Tiêu Lệ cắt ngang:

“Ngươi biết tiếng Tây Cương?”

Vào Tây Cương rồi, vì địa thế cao, địa hình phức tạp, tuy đã vào xuân ấm áp, nhưng chênh lệch nhiệt độ ngày đêm vẫn rất lớn. Quân Lương Nam cảnh do Phạm Viễn dẫn theo, chỉ một đêm đã có nhiều binh sĩ nhiễm hàn chướng mà ngã bệnh.

Lang Kỵ do Tiêu Lệ thống lĩnh vốn quen khí hậu lạnh phương Bắc, nên số người bệnh ít hơn.

Để không trì hoãn việc truy kích Bùi Tụng, hai bên thương nghị, quyết định để Phạm Viễn dẫn quân Lương giữ vòng ngoài Tây Cương, còn Tiêu Lệ dẫn Lang Kỵ tiếp tục tiến sâu truy đuổi.

Chỉ là Tiêu Lệ cũng lần đầu đặt chân tới Tây Cương. Nhiều bộ tộc từng quy thuận Đại Lương trước đây vẫn dùng ngôn ngữ riêng của mình. Phải tìm người dẫn đường, lại cần một người thông ngôn.

Vừa hay khi Tiêu Lệ rời Bình Châu, một phong thư tiến cử đưa Triệu Hữu Tài đến dưới trướng Phạm Viễn. Phạm Viễn nghĩ hắn từng là người của Tiêu Lệ, liền đưa hắn sang.

Triệu Hữu Tài gãi đầu, có chút ngượng:

“Tiểu nhân vốn chẳng phải người Hân Châu. Mẫu thân tiểu nhân là người Tây Cương, Phụ thân là khổ dịch bị lưu đày tới Hổ Hiệp Quan. Sau khi phụ thân mất vì bệnh, mẫu thân theo ý gia tộc tái giá. Tiểu nhân thấy ở Tây Cương chán ngắt, bèn muốn đến quê cũ mà phụ thân đến chết vẫn nhắc tới. Năm mười lăm tuổi liền theo thương đội xuống phía Nam đến Hân Châu.”

Trịnh Hổ vốn dọc đường không ưa Triệu Hữu Tài lắm, nghe hắn kể thân thế, thành kiến cũng giảm đi vài phần:

“Không ngờ ngươi cũng là kẻ số khổ. Đã từng theo nhị ca ta, sau này Hổ ca che chở cho ngươi!”

Hắn vừa nói vừa chỉ ngón cái vào mình.

Triệu Hữu Tài lập tức lại tâng bốc:

“Ôi chao, tiểu nhân đúng là ba đời có phúc…”

Tiêu Lệ nghe những lời nịnh nọt ấy, không nói thêm.

Qua khỏi khúc sông nông, người dẫn đường bỗng nhảy xuống ngựa, quỳ sụp trên đất, hướng về phía xa nơi dãy tuyết sơn xòe hai cánh như chim bằng mà bái lạy.

Triệu Hữu Tài thấy vậy, cũng tượng trưng chắp tay bái theo từ trên lưng ngựa.

Trịnh Hổ hỏi:

“Bái cái gì vậy?”

Triệu Hữu Tài đáp:

“Phong tục Tây Cương. Đến chân Thần sơn, phải hành lễ.”

“Thần sơn?”

Tiêu Lệ cũng nhìn sang hắn.

Người dẫn đường phía dưới vẫn quỳ rạp, miệng lẩm nhẩm cầu khấn, dập đầu vô cùng thành kính.

Triệu Hữu Tài giải thích:

“Người Tây Cương gọi hai ngọn núi ấy là Phụ Thần Sơn và Mẫu Thần Sơn. Trên dư đồ Đại Lương ta thì gọi là dãy Bắc Già Thập và dãy Nam Già Thập. Bắc Già Thập khởi thế từ đây, mạch núi kéo dài mãi về phương Bắc; Yên Lặc Sơn ở Bắc cảnh cũng thuộc một nhánh của Bắc Già Thập. Còn Nam Già Thập thì từ đây uốn lượn về phía Tây Nam, kéo dài tới Bách Nhẫn Quan. Muốn ra khỏi Tây Cương, chỉ có thể đi giữa hai ngọn Thần Sơn qua Hổ Hiệp Quan — người Tây Cương cũng gọi nơi ấy là Thần Cốc Quan.”

Hắn lại nói:

“Nghe kể năm xưa Tây Cương chịu quy phục Trung Nguyên, cũng vì hai ngọn Thần Sơn cùng dãy Kỳ Lĩnh phía Đông hợp lại, như ôm trọn cả Trung Nguyên trong lòng. Tổ tiên Tây Cương cho rằng người Trung Nguyên cũng được Thần Sơn che chở, cùng chung ân trạch Phụ Mẫu Thần Sơn, xem như huynh đệ, nên mới ngừng binh nhận sắc phong của hoàng đế Trung Nguyên.”

Trịnh Hổ nghe xong lúng túng một hồi, mới thốt được một câu:

“Chỉ vì hai ngọn núi mà thân thiện với Trung Nguyên… người Tây Cương này cũng thật thẳng thắn.”

Trong lúc nói chuyện, lão giả quỳ lạy đã xong nghi lễ, quay đầu nhìn về phía đoàn người Tiêu Lệ.

Trịnh Hổ hỏi nhỏ Triệu Hữu Tài:

“Ý gì đây?”

Triệu Hữu Tài chắp tay làm động tác bái lạy, nói với Tiêu Lệ:

“Cái đó… Quân hầu, các vị cũng cứ bái một cái tượng trưng là được. Lão nhân gia cho rằng đã dẫn người lạ vào Thần Sơn, bái qua rồi thì Thần Sơn sẽ không trách tội, trái lại còn ban phúc. Có điều gì ước nguyện, cũng có thể khấn với Thần Sơn.”

Nhập gia tùy tục, Tiêu Lệ không nói thêm, ngồi trên lưng ngựa chắp tay hướng về hai dãy tuyết sơn như đôi cánh mà bái một bái.

Trịnh Hổ và những người phía sau cũng làm theo. Trịnh Hổ còn lẩm bẩm:

“Vậy xin Thần Sơn phù hộ cho chúng ta sớm bắt được tên gian tặc Bùi Tụng…”

—

Dưới cùng một bầu trời có thể nhìn thấy tuyết phong, Bùi Tụng khoác áo choàng lông xám, ăn vận chẳng khác gì người Tây Cương, lẫn trong dòng người ra quan nơi cổng thành. Hắn nhìn về phía Hổ Hiệp Quan, nơi cờ chữ “Dương” bay phấp phới trên thành lâu, nụ cười tự giễu kéo lên trên gương mặt tái nhợt:

“Quả là đã nhiều năm chưa thấy cảnh tượng này.”

Bùi Nguyên đi thăm dò cổng thành trở về, sắc mặt vô cùng khó coi:

“Chủ tử, ngoài cổng đã dán truy nã và họa tượng của người. Đại tướng trấn thủ Hổ Hiệp Quan là Dương Thước cũng đang ở đó. E rằng chúng ta khó ra quan.”

Tiêu Lệ phía sau đang lục soát như trải thảm truy đuổi. Truy nã của Lương doanh lại đã được đưa tới Hổ Hiệp Quan từ trước.

Chỉ cần Dương Thước hiện chưa có ý phản Ôn Du, tất phải theo chỉ lệnh Lương doanh.

Nếu trốn trong thành, đợi Tiêu Lệ lục soát tới nơi, e cũng khó ẩn thân.

Nhưng nếu cố ý xuất quan, Dương Thước đích thân trấn giữ cổng thành, chẳng khác nào tự chui đầu vào lưới.

Áo choàng xám che khuất nửa khuôn mặt Bùi Tụng. Hắn che miệng ho khẽ mấy tiếng, thấp giọng nhắc lại cái tên ấy:

“Dương Thước?”

Bùi Nguyên gật đầu.

Bùi Tụng nhìn lá cờ “Dương” bay trước gió, trên gương mặt tái nhợt hiện lên nụ cười khó hiểu — tự giễu, mà cũng như đã quyết thuận theo thiên mệnh:

“Vậy thì thử xem.”

Bùi Nguyên cùng đám ưng khuyển đều biến sắc.

—

Dòng người xuất quan chầm chậm tiến lên.

Bùi Nguyên nhìn rõ: tất cả nam nhân xuất quan, sau khi nộp văn điệp cho tiểu đầu mục kiểm tra, còn phải đối chiếu dung mạo với họa tượng truy nã.

Đến lượt Bùi Tụng cùng đoàn người, tiểu đầu mục quát hỏi văn điệp, lại bảo hắn bỏ mũ trùm.

Bùi Nguyên đưa ra văn điệp cướp được từ một thương nhân. Tiểu đầu mục xem qua thấy không sai, lại thấy mặt Bùi Tụng như bị bỏng nặng, hoàn toàn không nhận ra nguyên dạng, liền quát:

“Mặt làm sao vậy?”

Bùi Nguyên vội nhét bạc, cười lấy lòng:

“Gia huynh năm xưa gặp hỏa hoạn, mặt lưu sẹo.”

Tiểu đầu mục không nhận bạc, quát lớn:

“Lại đây!”

Bạn đang đọc truyện tại mẹ bông bom chấm com. Đọc truyện trên website gốc để đảm bảo không bị thiếu nội dung!

Nói rồi còn định đưa tay sờ vào vết sẹo ghê rợn kia.

Tim Bùi Nguyên như nhảy lên cổ họng. Hắn trao đổi ánh mắt với đám ưng khuyển, đã chuẩn bị liều mạng phá quan, thì nghe một giọng trung niên vang lên:

“Chuyện gì?”

Dương Thước bước tới.

Lông tơ toàn thân Bùi Nguyên dựng đứng, càng thấy hôm nay e khó thoát.

Chỉ có Bùi Tụng vẫn trầm tĩnh khác thường.

“Bẩm tướng quân, người này mặt có dị dạng, thuộc hạ muốn tra kỹ.” Tiểu đầu mục đáp.

Dương Thước nhìn sang Bùi Tụng.

Bùi Tụng bình thản đối diện. Khóe môi như cười mà không cười. Trong mắt chỉ còn tự giễu, mỏi mệt và một thứ tê liệt như đã không muốn tranh đấu với số mệnh nữa, chỉ đợi một lời phán quyết.

Chỉ một ánh nhìn, sắc mặt Dương Thước khẽ biến.

Ông nhìn hắn rất lâu. Trong mắt là nỗi đau bị dằn xuống cùng bao nhiêu cảm xúc phức tạp khó nói.

Hồi lâu sau mới hỏi:

“Người đâu?”

Bùi Tụng theo văn điệp đáp:

“Người Liễu Châu.”

Dương Thước hỏi tiếp:

“Xuất quan làm gì?”

Dương Thước đưa tay:

“Văn thư đưa ta xem.”

Tiểu đầu mục vội trao:

“Thuộc hạ vừa xem qua, văn thư không có vấn đề.”

Dương Thước lật xem, lại hỏi:

“Khi nào hồi hương?”

Bùi Tụng đáp:

“Buôn bán nhỏ khó khăn, chẳng biết năm nào mới có dư tiền về quê.”

Dương Thước nói:

“Phong cảnh quan ngoại rất tốt, định cư nơi ấy cũng chưa hẳn không hay.”

Xem xong văn điệp, Dương Thước nhìn Bùi Tụng thật sâu lần cuối, trả lại văn thư, dặn tiểu đầu mục:

“Không có gì khả nghi. Cho họ xuất quan.”

Có lời Dương Thước, tiểu đầu mục nào dám ngăn cản.

Bùi Tụng khẽ cúi đầu:

“Đa tạ tướng quân.”

Ra khỏi quan gần một dặm, Bùi Tụng ghìm cương, quay đầu nhìn lại thành lâu đứng giữa hai dãy núi.

Bùi Nguyên từ cuộc đối thoại nơi cổng thành đã nghe ra chút ẩn ý, hỏi:

“Chủ tử quen Dương Thước?”

Bùi Tụng không rõ là bi hay cười:

“Hắn là người năm xưa phụ thân ta trấn thủ Hổ Hiệp Quan một tay đề bạt.”

Bùi Nguyên phút chốc hiểu ra — Dương Thước đích thân trấn giữ cổng thành, rất có thể chính là vì chờ Bùi Tụng. Hắn kinh hãi đến mức nhất thời không biết nói gì.

Khi hoàn hồn, lời đã bật ra khỏi miệng:

“Vậy sao chủ tử không thuyết phục hắn quy thuận? Ta chiếm giữ Hổ Hiệp Quan mà thủ, rồi phản công đoạt lại Lạc Đô!”

Bùi Tụng khẽ cười mỉa:

“Ngươi không nghe hắn bảo ta từ nay định cư quan ngoại, chớ quay về nữa sao?”

Bùi Nguyên biết mình lỡ lời, không dám nói thêm.

Dương Thước rõ ràng vẫn muốn làm Lương thần, nên mới sau khi nhận được thư khẩn của Lương doanh liền cho dán truy nã tại cổng thành.

Lén thả bọn họ xuất quan, đã là giới hạn cuối cùng mà ông ta có thể làm để báo đáp ơn đề bạt năm xưa của Tần Di.

Bùi Tụng ngẩng đầu nhìn trời, nhìn vầng nhật ảnh, nụ cười bên môi dần mở rộng:

“Không sao. Lần này, mệnh số đứng về phía ta.”

Thượng thiên nếu chưa lấy mạng hắn, tức là còn muốn hắn sống tiếp!

—

Vài ngày sau, Tiêu Lệ đến Hổ Hiệp Quan. Có Dương Thước phối hợp, bọn họ nhanh chóng lục soát khắp thành ba thước đất, nhưng không thấy nửa bóng ưng khuyển.

Lại một lần tìm kiếm vô quả, Trịnh Hổ ực ực uống cạn bát trà, lấy ống tay áo buộc gọn lau miệng:

“Lạ thật! Trước khi tới Hổ Hiệp Quan, dù Bùi Tụng trốn thế nào, ta vẫn tra được chút tung tích. Sao đến đây, hắn cùng đám chó săn dưới tay như bốc hơi khỏi nhân gian vậy!”

Triệu Hữu Tài rót trà cho Tiêu Lệ, nói:

“Chẳng lẽ họ đã trốn xuất quan rồi?”

Trịnh Hổ xua tay:

“Không thể nào! Ngoài cổng dán truy nã, kiểm tra nghiêm ngặt như thế, trừ phi Bùi Tụng biết độn thổ!”

Triệu Hữu Tài nói:

“Chẳng phải ở cổng chỉ tra nam nhân xuất quan sao? Biết đâu Bùi Tụng giả làm nữ tử ra khỏi thành?”

Trịnh Hổ đang uống trà suýt phun cả ra, cười lớn:

“Nếu vậy thì đúng là nhục nhã tột cùng! Hắn vì giữ mạng mà trước mặt thuộc hạ giả làm đàn bà, chẳng còn chút thể diện?”

Triệu Hữu Tài cười gượng, gãi đầu:

“Hổ ca nói phải…”

Thấy Tiêu Lệ vẫn khoanh tay nhìn dư đồ không nói, Trịnh Hổ hỏi:

“Nhị ca, huynh lại nghĩ gì đó?”

Tiêu Lệ vẫn nhìn bản đồ:

“Gửi thư cho Lương doanh. Họ tiếp tục tìm kiếm trong Tây Cương. Ta dẫn Lang Kỵ xuất quan điều tra.”

Trước khi chia đường với Phạm Viễn, Phạm Viễn từng nói với hắn: trước khi Tần Di bị điều về Lạc Đô, từng trấn thủ Hổ Hiệp Quan, ở Tây Cương cũng có chút căn cơ.

Kế hoạch trước đó của Ôn Du khiến Bùi Tụng khi bị Nam – Bắc giáp kích ở Lạc Đô không thể dẫn đại quân Tây thoát, chỉ có thể sau khi thành phá mang theo tinh nhuệ chật vật đào vong.

Nhưng nếu hắn trốn được tới Tây Cương, mượn căn cơ năm xưa của Tần Di để dựng lại thế lực, thì quân Trần và quân Lương Nam cảnh một khi tiến sâu sẽ dễ mắc hàn chướng. Khi ấy tình thế sẽ vô cùng phiền toái.

Vì thế họ phải thừa thắng truy kích. Dù thủ tướng Hổ Hiệp Quan có theo Bùi Tụng, cũng phải chuẩn bị đánh một trận, đoạn tuyệt con đường dựng lại thế lực của hắn ở Tây Cương.

Đó cũng là nguyên do hắn mang Lang Kỵ nhập cương.

Hiện tại mọi thứ tưởng như đang theo chiều hướng tốt nhất — thủ tướng Hổ Hiệp Quan không theo Bùi Tụng, còn phối hợp tìm kiếm.

Nhưng tìm hơn nửa tháng vẫn không thấy bóng dáng Bùi Tụng cùng thân tín. Tựa như… căn bản không ở trong thành.

Nếu đúng vậy, thì hoặc là hắn đã dùng cách nào đó qua mặt được kiểm tra cổng thành, hoặc là Dương Thước cố ý thả người.

Tiếp tục tiêu hao trong quan nội không phải kế lâu dài. Nếu Bùi Tụng thực sự đã xuất quan, kéo dài thêm ngày nào, cơ hội tìm ra hắn càng mờ nhạt. Hắn phải ra ngoài xem xét.

Triệu Hữu Tài nghe vậy biến sắc:

“Quân hầu, địa hình và khí hậu ngoài quan còn hiểm ác hơn. Xuất quan liệu có mạo hiểm quá?”

Điều hắn thực sự lo là: một khi xuất quan, nếu trong quan đóng cổng không mở, thì nguy hiểm vô cùng.

Dù hiện tại Lương doanh và Tiêu doanh tạm thời là minh hữu, nhưng nếu Tiêu Lệ mang Lang Kỵ chết ngoài quan, Bắc cảnh mất chủ soái, sau này Nam Lương đánh chiếm lại Bắc địa chẳng dễ dàng hơn sao?

Ý nghĩ ấy có phần tiểu nhân, song Triệu Hữu Tài vốn là người Lương doanh, hiểu Phạm Viễn vốn quang minh, Ôn Du cũng có phong độ quân vương, hẳn không làm chuyện ấy. Chỉ sợ lại xảy ra chuyện “độc tiễn” lần nữa, nên phải đề phòng.

Hắn theo Tiêu Lệ vào sâu Tây Cương, an nguy của Tiêu Lệ cũng là an nguy của hắn, tự nhiên phải toàn tâm tính toán.

Tiêu Lệ ngẩng mắt:

“Bùi Tụng mang tàn binh còn dám xuất quan. Ta dẫn Lang Kỵ, lẽ nào lại không dám?”

“Tiểu nhân không phải ý đó…” Triệu Hữu Tài sốt ruột gãi đầu, nhìn quanh không thấy người ngoài, mới nói thẳng:

“Chỉ là đến nay không tìm được Bùi Tụng cùng đám ưng khuyển, đã có điều khả nghi. Nếu hắn cùng Dương Thước bí mật liên thủ, dụ người xuất quan, rồi đóng chặt cổng thành — địa thế dễ thủ khó công — bên ngoài lại toàn man tộc. Người nếu có mệnh hệ gì, Dương Thước lại nói là công chúa bên kia sai khiến, Nam – Bắc hai cảnh lại đánh nhau, không rảnh lo Tây Cương, chẳng phải vừa khéo để Bùi Tụng thừa cơ dựng thế sao?”

Trịnh Hổ nghe vậy cũng lo Tiêu Lệ mắc kế, vội nói:

“Nhị ca, quân sư không ở đây, chúng ta vẫn nên hành sự thận trọng!”

Tiêu Lệ cầm thanh chủy thủ đặt bên án, chậm rãi lau lưỡi thép lạnh sáng như gương. Trên mặt sắt ánh lên hàng mày sắc bén, thần sắc anh tuấn mà lăng lệ của hắn. Uy nghi được tôi luyện từ vô số trận chinh phạt, dẫu không cố ý phô bày, vẫn ép người ta gần như không dám ngẩng đầu.

Hắn nói, giọng trầm mà lạnh:

“Nếu Dương Thước thật sự đã ngả theo Bùi Tụng, ta dẫn Lang Kỵ xuất quan, chẳng phải vừa hay buộc bọn chúng lộ mặt?”

Quân Lương tuy vì khí hậu Tây Cương mà ngã bệnh không ít, nhưng chỉ cần dưỡng thêm ít lâu, ắt sẽ dần thích ứng, không phải vĩnh viễn không thể tiến sâu.

Triệu Hữu Tài vội nói:

“Nhưng ra ngoài quan, lương thảo không thể kịp thời tiếp tế, lỡ gặp biến cố thì sao?”

Tiêu Lệ dường như khẽ cười. Chỉ nghe “chát” một tiếng, thanh chủy thủ sáng loáng đã bị hắn cắm thẳng xuống vị trí Tây Lăng trên dư đồ.

“Quân dưới trướng ta đã giết được Bắc man, thì cũng giết được Tây man!”

“Đem đủ lương thực một tháng, đủ để lục soát toàn bộ vùng quan ngoại.”

—

Tiêu Lệ đề nghị xuất quan tìm người. Dương Thước khuyên can đôi lời, thấy hắn quyết ý, lại xét hiện giờ Tiêu doanh cùng Lương doanh là minh hữu, mà sau khi xuất quan, ưu thế vẫn nằm ở Đại Lương cố thủ Hổ Hiệp Quan, đành đồng ý.

Sau khi ra khỏi quan, Tiêu Lệ mất vài ngày dò xét tình hình. Lúc ấy mới hay các bộ tộc và tiểu quốc phân bố ngoài Hổ Hiệp Quan, những năm gần đây đều đã quy phục Tây Lăng.

Vương triều mới nổi mấy chục năm ấy, dã tâm hiển lộ rõ ràng.

Nếu không nhờ địa thế Hổ Hiệp Quan và Bách Nhẫn Quan đều dễ thủ khó công, e rằng lúc này Tây Lăng công đánh không phải Nam Trần, mà là Đại Lương.

Lại tiếp tục truy tìm hơn nửa tháng, Tiêu Lệ vẫn không tìm được tung tích Bùi Tụng cùng đám ưng khuyển, trái lại còn mấy phen giao chiến với bộ tộc lân cận.

Đêm xuống đóng trại, gió cát nổi lên.

Trịnh Hổ từ ngoài bước vào, phì phì nhổ cát trong miệng, oán than:

“Cái quỷ thời tiết gì thế này, ba ngày hai bữa lại cát bay mù trời.”

Hắn ngồi phịch xuống bên đống lửa, nói với Tiêu Lệ:

“Nhị ca, ta nói thật, nếu Bùi Tụng thật chạy ra quan ngoại, chưa chắc đã sống sót khỏi tay mấy bộ tộc man kia, mà cũng có khi chết giữa mấy trận bão cát này rồi. Ta nửa tháng nay nhai lương khô mà răng muốn ê cả lên. Hay ta quay về quan nội đi?”

Gió lớn, tàn lửa bay tứ tán.

Tiêu Lệ dùng một tay bóp vỡ quả hồ đào, ném cho Trịnh Hổ một nửa. Không rõ hắn vận lực thế nào, vỏ nát cả hai, mà nhân vẫn nguyên vẹn. Vỏ rơi vào lửa, ánh lửa phản chiếu trong mắt hắn.

“Chúng ta truy đến đây. Nếu Bùi Tụng không trốn vào Tây Lăng, thì chỉ còn mấy ốc đảo quanh Hoành Hồ có thể ẩn thân. Tìm hết vùng Hoành Hồ rồi tính.”

Trịnh Hổ vừa ăn hồ đào, vừa nhìn dư đồ bên lửa. Hắn không biết nhiều chữ, nhưng theo Tiêu Lệ lâu ngày, cũng nhận được chữ “Lương”, “Trần”, “Tiêu”, hiểu được dấu hiệu trên bản đồ.

Nhìn một hồi, hắn chợt nói:

“Ơ, Hoành Hồ này, xem ra cách Trần quốc của tẩu tẩu không xa lắm!”

Hắn nghĩ mình tìm ra kế anh hùng cứu mỹ nhân, mặt mày hớn hở:

“Nghe nói Trần quốc đang giao chiến dữ dội với Tây Lăng. Nhị ca, hay ta tiện đường sang giúp tẩu tẩu đánh Tây man?”

Vừa dứt lời, ngẩng đầu lên đã thấy mặt Tiêu Lệ lạnh đến như rơi băng.

Giọng hắn sắc lạnh:

“Ta vì sao phải giúp nàng?”

Trịnh Hổ nghẹn lời, gãi đầu, cũng tự thấy mình nghĩ chuyện hồ đồ.

Ôn Du nay là chính thất của Trần vương. Khi đánh Lạc Đô còn truyền tin hai người đã có một nữ nhi.

Họ liên minh với Lương doanh diệt Bùi Tụng, là vì thù của Tiêu gia.

Tây Lăng đánh Trần quốc, Tiêu Lệ ra tay — là giúp Trần quốc, hay giúp Ôn Du?

Chẳng lẽ trông mong sau lần này, Ôn Du sẽ hòa ly với Trần vương mà đến bên Tiêu Lệ?

Hắn ngượng ngập tự tát mình một cái:

“Lỗi tại ta lắm miệng, nghĩ gì nói nấy…”

Tiêu Lệ đứng dậy:

“Nghỉ ngơi. Mai tiếp tục tìm tung tích Bùi Tụng.”

Đợi hắn vào trướng, Trịnh Hổ hối hận vỗ miệng mình:

“Cho ngươi nói nhiều, cho ngươi không suy nghĩ…”

Trong quân trướng, Tiêu Lệ gối tay nằm nguyên y phục, ánh mắt lạnh lẽo mà ngập sát khí nhìn nóc trướng đen kịt, môi mím chặt.

Giúp nàng?

Không.

Ngày trước nàng vì đại cục Lương – Trần mà không chịu buông Trần vương.

Giờ nàng đã có nữ nhi cùng hắn.

Dù hắn có như con chó quỳ trước nàng vẫy đuôi cầu xin, nàng e cũng chỉ lại dùng những lời đường hoàng — vì muốn tốt cho hắn, vì biết rõ không có kết cục, nên không thể cùng hắn sai thêm nữa — mà vạch ranh giới với hắn.

Hắn quá hiểu nàng.

Nàng muốn không thẹn với bất kỳ ai.

Vậy nên con chó hoang như hắn, dám mơ tưởng bẻ cành cao quý ấy, rốt cuộc cũng chỉ có thể bị nàng thương hại rồi bỏ rơi.

Cầu không được nàng, thì đoạt lấy!

Hiện nay Tây Lăng đang ồ ạt tiến công Nam Trần. Đại Lương lại khó vươn binh tới kịp.

Hắn thậm chí có thể đẩy thêm một tay, khiến Trần quốc sụp đổ nhanh hơn!