Ôn Du biết lúc này chẳng phải thời cơ để hỏi nhiều, liền theo lời mà lui bớt củi trong hỏa đường.

Khi nàng còn đang lo liệu, Tiêu Lệ đã khép chặt cửa nẻo, then cài cửa sổ của chính phòng.

Ngoài kia bắc phong gào thét, quét qua mái ngói rồi cuốn về nơi khác, tiếng ù ù trong đêm đen khiến lòng người không khỏi hoảng hốt.

Tiêu Lệ tựa hồ dựa cửa mà thở gấp một hơi, đoạn mới chống người đứng dậy, lần tìm hỏa chiết tử, thuần thục châm sáng ngọn đèn dầu trên phương trác. Một điểm u quang liền soi tỏ căn phòng nhỏ hẹp.

Ôn Du ngoảnh đầu, chợt thấy hắn một tay ôm chặt eo bụng, nơi kẽ ngón tay thấp thoáng vết máu rịn ra.

Thì ra thương thế nặng đến vậy sao? Chẳng trách huyết tinh trên người hắn nồng đậm như thế.

Tiêu Lệ bưng đèn dầu, bước đi loạng choạng vào trong. Hàn khí sương tuyết bám trên y bào dần tan, hóa thành hơi ẩm trộn lẫn mùi máu tanh nặng nề. Mái tóc rối ướt đẫm rủ trước trán, dung sắc dưới ánh đèn vàng vọt càng thêm tái nhợt.

Ôn Du ngập ngừng giây lát, từ mộc giá lấy chậu đồng, rót nước ấm trong thủy hồ, bưng vào nội thất.

Phòng nàng nghỉ ngơi, cửa sổ đã bịt kín bằng dầu bố không lọt ánh sáng. Đèn dầu lại mờ, dẫu có người qua lại ngoài ngõ, cũng chẳng thể trông thấy động tĩnh bên trong.

Nào ngờ vừa vén rèm, lại gặp đúng lúc Tiêu Lệ đang cởi y sam. Ôn Du vội cúi đầu, tuy chỉ là thoáng nhìn vô ý, song cũng đủ thấy trung y đã nhuốm đỏ quá nửa.

Nàng đặt chậu xuống đất, nén mùi huyết tinh xộc thẳng vào khứu giác, cúi mình vắt khô khăn vuông, đưa tới trước mặt hắn, khẽ nói:

“Ngài lau qua đi.”

Tiêu Lệ chỉ còn mặc nội sam, ngồi trên ghế. Bụng hắn trúng một đao, dọc đường vì cầm máu đã xé trung y buộc chặt. Lúc này đang gỡ nút vải thắt chết.

Nhưng huyết tích khô lại, dính chặt vải cùng da thịt. Mỗi lần kéo động, vảy máu liền nứt, huyết thủy lại rịn ra.

Hắn nâng mi, đôi mắt còn đọng mồ hôi mỏng, thấy Ôn Du nửa cúi nửa tránh, dường như chẳng dám nhìn thẳng, song vẫn cố chấp giơ khăn.

Cổ tay nàng trắng mảnh, tưởng như yếu mềm, mà lại ẩn một cỗ bền bỉ khó tả.

Lần trước, khi hắn lâm vào cảnh chật vật, cũng chính nàng lặng lẽ đưa khăn như vậy.

Tiêu Lệ chỉ cảm thấy nơi tâm khảm như bị ai siết chặt, chua xót dâng lên, khiến lồng ngực nghẹn tắc.

Hắn vốn rõ, nàng tựa bạch lộ lạc đàn tạm đậu nơi mái hiên này. Một khi tìm được bầy, ắt sẽ tung cánh mà đi, chẳng thể lưu lại.

Ấy vậy mà nàng lại như xuân phong tháng ba, dẫu tâm tường dựng cao đến đâu, vẫn len lỏi mà vào, khuấy động một hồ tâm thủy.

Tiêu Lệ nhìn cổ tay kia hồi lâu, trong mắt thoáng ánh đỏ, tựa hồ vừa dứt bỏ ý niệm gì đó, mới đưa tay nhận lấy, khàn giọng tạ một tiếng.

Ôn Du cúi đầu, định vắt thêm khăn lau huyết tích trên người hắn, chợt nghe hắn nói:

“Dưới đáy rương y vật có bình kim sang dược, phiền ngươi lấy giúp.”

Ôn Du liền đứng dậy, mở rương tìm kiếm.

Khi nàng mang kim sang dược trở lại, Tiêu Lệ vẫn chưa gỡ xong vải buộc. Hắn đã mất kiên nhẫn, toan dùng sức giật đứt, nào ngờ vải vốn siết chặt, vừa kéo liền khiến vết thương bật máu.

Mồ hôi nơi thái dương đọng thành giọt lớn, đáy mắt lẫn sắc đỏ, hung lệ xen lẫn chật vật.

Ôn Du thấy vậy, đặt bình thuốc sang bên, từ giỏ kim chỉ lấy kéo, nhẹ giọng:

“Chớ giật nữa, vải đã siết vào miệng thương. Để ta dùng kéo cắt.”

Nàng dịch đèn dầu lại gần cho sáng.

Tiêu Lệ tuy còn khoác nội sam, song mồ hôi đã thấm ướt quá nửa. Vạt áo hé mở, lồng ngực rắn chắc lấm tấm mồ hôi, dưới ánh đèn ánh lên sắc mật.

Hắn rốt cuộc cũng là thân người máu thịt. Trúng thương, mất máu, lại dầm phong tuyết trở về, lúc này sớm đã kiệt lực, chỉ đành tựa ghế mặc nàng lo liệu.

Hơi thở phập phồng, thớ cơ nơi ngực bụng theo đó mà lên xuống.

Ôn Du nửa cúi mắt, chẳng dám nhìn nhiều.

Nếu không vì Hầu Tiểu An say rượu, Tiêu Huệ Nương lại vắng nhà, nàng tuyệt chẳng nhận lấy việc này.

Nhưng lúc này, người có thể giúp hắn, quả thực chỉ còn mình nàng.

Ôn Du trấn tĩnh tâm thần, thử nâng dải vải nơi eo hắn, song huyết vảy đã kết cứng, vải cùng da thịt dính chặt.

Nàng thử mấy lần vẫn không được, lại khiến hắn đau đến khẽ rên. Ôn Du liền dừng tay, ngẩng lên nói:

“Vải buộc quá chặt, huyết vảy đã bết lại. Để ta dùng nước ấm làm mềm trước.”

Tiêu Lệ nghiến răng đáp một tiếng “đa tạ”, cánh tay buông thõng đã nổi gân xanh, hiển nhiên đang cố nhẫn đau.

Ôn Du thấm khăn vào nước ấm, từng chút từng chút nhỏ lên nơi eo bụng hắn, đợi vải cùng huyết vảy mềm ra.

Nước theo khăn thấm xuống, làm ướt cả nội sam và trường khố. Đêm đông hàn lãnh, vải ướt chẳng mấy chốc liền lạnh buốt.

Nhưng ngay sau đó, lại có nhiệt lưu lan ra.

Eo bụng vốn là chỗ mẫn cảm. Giữa lạnh ấm thay nhau, trong căn phòng nồng mùi máu tanh, Tiêu Lệ mơ hồ lại ngửi thấy một tia u hương nhàn nhạt.

Hắn nhìn nghiêng dung nhan Ôn Du dưới ánh đèn, cùng cần cổ trắng ngần, tâm thần bỗng loạn, vội nhắm chặt mắt.

Ôn Du thấy vải đã mềm, dùng đầu ngón tay khẽ nâng, chuẩn bị hạ kéo. Đầu ngón tay nàng khó tránh chạm vào da thịt ấm nóng nơi eo hắn.

Nàng cũng thoáng thẹn, song biết đây là thời khắc bất đắc dĩ, đành nén tâm ý, cẩn trọng cắt vải.

Đến chỗ siết chặt, thậm chí phải luồn ngón tay đệm giữa vải và da thịt mới cắt được.

Tiêu Lệ cảm nhận rõ đầu ngón tay kia áp trên bụng mình — mềm, ấm, tựa nước.

Dẫu có nhắm mắt, hắn vẫn có thể hình dung dung nhan Ôn Du lúc này dưới ánh đèn mờ, thần sắc chuyên chú mà thanh lãnh.

Tựa vầng minh nguyệt đêm Trung Thu soi bóng trên mặt nước — biết rõ xa vời chẳng thể chạm, mà lại ngỡ như chỉ cần đưa tay là tới.

Nỗi cảm xúc dồn nơi tâm khảm bỗng nghẹn lại, khiến Tiêu Lệ hô hấp khó thông. Hắn bật mở mi, đưa tay đoạt lấy chiếc kéo trong tay Ôn Du, trầm giọng:

“Để ta tự làm.”

Chẳng màng vết thương bị kéo động đau nhói, hắn vê lấy đoạn vải còn sót, một nhát kéo dứt khoát cắt đứt. Ném kéo sang bên, đoạn mới cố nén hơi thở.

Mồ hôi lại rịn khắp thân, song cơn đau da thịt dường như cũng cuốn đi phần nào nỗi bức bối nặng trĩu nơi ngực.

Ôn Du thấy hắn khác thường, khẽ hỏi:

“Có phải ta lỡ chạm vào miệng thương của ngài?”

Tiêu Lệ không nhìn nàng, vai lưng trần lấp lánh mồ hôi, chỉ cúi mắt cầm khăn vuông trên bàn, lau qua huyết tích nơi eo, đáp gọn:

“Không phải.”

Lau sơ vài lượt, hắn liền cầm kim sang dược, dốc thẳng lên vết thương.

Dược tính mãnh liệt, vừa rắc xuống liền như dầu sôi lửa đốt. Toàn thân hắn tức thì toát mồ hôi, gân xanh nơi thái dương nổi rõ, nhưng đầu óc nhờ đó cũng tỉnh táo hẳn.

Đợi qua cơn đau dữ dội nhất, hắn xé một chiếc nội sam sạch, toan quấn lại miệng thương, song hai tay vẫn khẽ run.

Ôn Du sợ hắn nhiễm hàn, liền ra ngoài gắp than hồng trong hỏa đường bỏ vào hỏa bồn. Mang vào trông thấy cảnh ấy, nàng chần chừ giây lát, rồi nhẹ giọng:

“Để ta.”

Nàng nhận lấy dải vải, vòng qua eo bụng hắn hai lượt. Khoảng cách gần kề, hắn lại để trần thân trên, hơi thở đôi bên đều nghe rõ mồn một.

Ôn Du cúi mi, ánh mắt chỉ dồn nơi dải vải.

Nhưng dược lực phát tán, thân thể hắn như tỏa nhiệt, hơi nóng lẫn khí tức nam tử âm thầm vây lấy, khiến nàng bất giác không yên.

Ánh đèn dầu nghiêng bóng hai người lên vách tường bên giường, thoạt nhìn tựa như đang ôm lấy nhau.

Ôn Du chăm chú thắt nút, chợt mu bàn tay bị một giọt mồ hôi rơi trúng. Nàng ngẩng đầu, liền nghe Tiêu Lệ khàn giọng:

“Thất lễ.”

Lúc này nàng mới hay, hắn dường như vẫn luôn nhìn mình. Khí tức trầm nặng, mi mục cùng cằm đều đọng mồ hôi. Vai lưng rắn chắc căng cứng vì nhẫn đau, đường nét càng thêm cương nghị, mà dưới lớp mồ hôi lại lộ ra vài phần hoang dã.

Chỉ cần hắn khẽ nhấc tay, hai người ắt thành tư thế ôm nhau.

Tim Ôn Du khẽ chấn động. Nàng vội rũ mi, thấp giọng:

“Không sao.”

Nàng lập tức nhanh tay hơn. Ánh mắt vô tình lướt qua vạt áo trước của hắn, chợt thấy một vết sẹo cũ, trông như dấu bỏng để lại từ lâu.

Chỗ vai kia… rốt cuộc vì sao mà bị thương?

Ý nghĩ chỉ thoáng qua, dải vải đã được buộc xong. Nàng lùi lại một bước, khẽ nói:

“Ngài đang bị thương, đêm nay nên nghỉ trong phòng thì hơn.”

Nàng đoán việc hắn ra ngoài tối nay, dù là cướp đồ hay đuổi giết ai, hẳn cũng không muốn người khác biết, nên không hỏi thêm. Thu dọn chậu nước xong, nàng định lui ra.

Tiêu Lệ bỗng lên tiếng:

“Chờ đã.”

Ôn Du quay lại, thấy hắn nghiêng người lục trong đống sam y vừa thay, lấy ra một gói vải dầu. Mở lớp bọc, bên trong là một cuốn sổ.

Hắn đưa cho nàng:

“Phiền ngươi chép lại cuốn này. Coi như ta nợ ngươi một ân tình.”

Ôn Du nhận lấy, vẫn chưa hiểu, khẽ hỏi:

“Đây là gì vậy?”

Tiêu Lệ đáp ngắn gọn:

“Những điểm yếu của Đông gia.”

Ôn Du nhìn bìa sổ, lại hỏi:

“Ngài ra ngoài tối nay… cũng vì cuốn sổ này sao?”

Tiêu Lệ không trả lời, nhưng cũng không phủ nhận.

Ôn Du biết mình không nên hỏi sâu, song vẫn khẽ cau mày:

“Có liên quan đến chết chóc không?”

Lần này Tiêu Lệ lắc đầu, vẻ mặt nặng nề:

“Ta chưa từng giết người.”

Rồi hắn chậm rãi kể lại mọi chuyện.

Hàn đại đông gia sai hắn đi xử lý Hồ Tiên Bách, đoạt lại cuốn sổ ghi chép. Không ngờ đó lại là một cái bẫy. Hồ Tiên Bách từ trước đã giao sổ cho Hà gia, bản thân chỉ làm mồi nhử.

Tiêu Lệ không hay biết, bắt được Hồ Tiên Bách liền tra hỏi. Ban đầu chỉ muốn lấy lại sổ rồi đuổi người rời khỏi Ung thành, nào ngờ đối phương vì sợ chết mà khai ra: cuốn sổ đã nằm trên xe của Hà đại lão gia, còn hắn chỉ là quân cờ bị đem ra thí.

Biết mình trúng kế, Tiêu Lệ bỏ chạy, nhưng vừa thoát thân đã rơi vào ổ phục kích của người Tào bang.

Hàn gia và Hà gia vốn thù oán sâu nặng. Đổ phường hai bên thường xuyên vì tranh giành địa bàn mà xung đột. Lần này Hà gia có được cuốn sổ, liền bày kế, cốt để Hàn đại đông gia không chỉ mất sổ mà còn tổn thất người thân cận.

Tiêu Lệ nhờ võ nghệ mà liều mạng thoát ra, dù bị thương nặng. Hồ Tiên Bách thì bị Tào bang đâm chết, mọi tội lỗi đều định đổ lên đầu hắn.

Dù Tiêu Lệ đã che mặt, nhưng dưới trướng Hàn đại đông gia, kẻ được trọng dụng nhất chính là hắn. Hà gia cho dù không thấy rõ dung mạo, e rằng cũng sẽ quy hết tội danh cho hắn, tống vào ngục.

Lần này… sợ rằng không còn là khổ sai nữa, mà là chém đầu ngay lập tức.

Nếu không giành lại được cuốn sổ ghi chép, Hàn đại đông gia cũng sẽ bị Hà gia nắm thóp, khi ấy e rằng chẳng thể che chở cho hắn.

Bởi vậy, hắn buộc phải lấy lại cuốn sổ, có thế mới còn đường mà nói chuyện.

Sau khi thoát thân, Tiêu Lệ mang thương tích lần theo xe ngựa của Hà gia. Nhân lúc sơ hở, hắn đánh ngất người đánh xe cùng Hà đại lão gia, rồi từ ngăn kín bí mật đoạt lại cuốn sổ, dẫm tuyết quay về.

Hàn đại đông gia vốn là kẻ khó lường. Hắn muốn chép lại cuốn sổ, chẳng qua để tự giữ cho mình một lối thoát.

Nghe xong, Ôn Du chỉ khẽ nói:

“Bấy lâu nay, đại nương vẫn luôn lo lắng cho ngài.”

Tiêu Lệ đáp, giọng trầm hẳn:

“Sau này… sẽ không còn nữa.”

Hắn đã nói vậy, Ôn Du cũng không hỏi thêm. Nàng lấy bút mực giấy nghiên đã chuẩn bị từ trước, lặng lẽ chép lại cuốn sổ.

Chiếc bàn nhỏ chật hẹp, Ôn Du ngồi bên ghế, cúi đầu chăm chú viết. Tiêu Lệ đành tựa vào mép giường, lặng im nhìn ánh đèn lay động.

Rõ ràng đây là phòng của chính hắn, chăn đệm cũng là đồ cũ quen thuộc, vậy mà khi ngồi xuống, Tiêu Lệ lại thấy chỗ nào cũng không được tự nhiên, như thể kẻ vô ý bước nhầm vào phòng riêng của người khác.

Hắn cố dằn những ý nghĩ rối bời, chỉ lặng lẽ nhìn bóng Ôn Du dưới ánh đèn.

Mỗi lần đặt bút, lưng nàng luôn thẳng tắp, tựa cành trúc mảnh mai mà cứng cỏi. Hàng mi dài khẽ rủ, ánh đèn hắt lên nơi đuôi mắt thành một nét cong dịu nhẹ, thanh thoát đến mức khiến người ta chẳng nỡ quấy rầy.

Sống mũi thanh tú, làn da dưới ánh đèn dầu ánh lên vẻ mềm mại. Ngay cả những vết chẩn nhạt trên má, lúc này trông cũng bớt đi vài phần, chỉ còn lại nét dịu dàng khó tả.

Tiêu Lệ chợt nhận ra mình lại vô thức nhìn nàng quá lâu, liền vội dời mắt sang trang giấy.

Hắn ít học, chẳng biết chữ nghĩa bao nhiêu, càng chưa từng quen cầm bút, nhưng cũng từng thấy qua không ít nét chữ đẹp. Chữ của Ôn Du không hề giống kiểu mềm mại, đoan trang thường thấy nơi nữ nhân.

Thuở nhỏ, nàng học theo phụ vương, quen viết lối chữ phóng khoáng. Sau này mẫu thân cho rằng nét chữ ấy quá tự do, không hợp khuôn phép, bèn mời tiên sinh về dạy lại lối chữ nhỏ ngay ngắn. Chỉ tiếc thói quen đã thành, dẫu luyện bao nhiêu, khi viết vẫn khó mà gò bó hoàn toàn.

“Chữ của ngươi… đẹp thật.”

Ôn Du khẽ dừng bút. Nhớ lại trước kia từng nói dối rằng mình chỉ học lỏm được vài chữ từ huynh trưởng, nàng liền đáp nhàn nhạt:

“Chỉ bắt chước mà viết thôi, có gì đáng khen đâu.”

Tiêu Lệ thản nhiên nói:

“Ta có mắt.”

Một câu ngắn gọn, chặn hết mọi đường chối.

Ôn Du không nói thêm, chỉ cúi đầu tiếp tục chép.

Tiêu Lệ lặng nhìn thêm một lúc, ánh mắt vô thức dừng trên bàn tay nàng. Dưới ánh đèn mờ, mu bàn tay ấy mịn màng, sáng trong như ngọc.

Rồi hắn chợt khựng lại.

Không đúng…

Những vết đỏ trên tay nàng đâu rồi?

Tiêu Lệ quay sang chậu nước còn đặt trong phòng, lại nhớ tới những vết chẩn trên mặt nàng mãi chưa tan, trong đầu bỗng lóe lên một ý nghĩ.

Thảo nào dạo trước nàng mua phấn son, mà mua rồi lại hiếm khi dùng.

Một cảm giác nặng nề lại dâng lên trong lòng hắn, đè chặt nơi lồng ngực đến khó thở.

Hắn im lặng thật lâu, rồi khàn giọng hỏi:

“A Ngư… thật sự là tên của ngươi sao?”

Ôn Du không hiểu vì sao hắn đột nhiên hỏi vậy. Đầu bút dừng quá lâu, mực nhỏ xuống trang giấy loang thành một vệt đen. Nàng vội vàng đặt bút xuống, vừa nhấc tờ giấy lên thì vô ý chạm vào cuốn sổ, khiến nó rơi xuống đất.

Ôn Du định cúi nhặt, nhưng Tiêu Lệ đã nhanh tay hơn.

Hắn vừa cầm lên, trang giấy úp xuống, một phong thư kẹp bên trong theo đó rơi ra.

Cả hai đều thoáng sững người.

Ôn Du thuận tay nhặt lấy. Phong thư vẫn còn niêm kín, bên ngoài không ghi tên người nhận, chỉ có một dấu ấn nhỏ nơi mép sáp.

Nàng đưa sang cho Tiêu Lệ, tiện thể lảng tránh câu hỏi ban nãy:

“Thư vẫn chưa mở. Không rõ là của Đông gia hay của ai khác.”

Tiêu Lệ không nhận. Ánh mắt dưới ánh đèn càng thêm sâu khó đoán. Sau một thoáng suy nghĩ, hắn chậm rãi nói:

“Ngươi mở ra, đọc cho ta nghe.”

Cuốn sổ vốn do Hồ Tiên Bách mang tới Hà gia. Nếu là thư của Hàn đại đông gia, hẳn đã bị xem từ lâu. Vậy phong thư này, hoặc của Hồ Tiên Bách, hoặc do Hà gia kẹp vào sau đó.

Tiêu Lệ nghiêng nhiều về khả năng sau.

Nếu đây cũng là một điểm yếu khác…

Món nợ cũ năm xưa, sớm muộn gì cũng phải tính.

Ôn Du dùng kéo nhẹ nhàng tách lớp sáp, rút thư ra, đưa lại gần đèn.

Nàng vừa định đọc, đồng tử bỗng co lại. Sắc mặt trong chớp mắt đã tái đi.

Tiêu Lệ nhận ra vẻ khác thường, liền hỏi:

“Có chuyện gì vậy? Trong thư viết gì?”

Ôn Du cúi đầu xem lại hai lần, rồi nhìn cả phong bì, như muốn tìm thêm điều gì. Nhưng bàn tay cầm thư đã khẽ run.

Tiêu Lệ cau mày, nắm lấy cổ tay nàng định trấn an, lại giật mình vì da nàng lạnh buốt.

Trong ký ức của hắn, nàng chưa từng hoảng hốt đến vậy.

“Rốt cuộc thư nói gì?”

Ôn Du ngẩng đầu. Gương mặt đã trắng bệch:

“Hoắc Thân là ai? Phong thư này… ngài lấy ở đâu?”

Tiêu Lệ càng nhíu mày chặt hơn.

“Thiên hạ thiếu gì người trùng tên Hoắc Thân. Ta sao biết ngươi đang nói tới ai. Thư với cuốn sổ này, đều do ta lấy từ Hà gia…”

Nói tới đây, hắn chợt khựng lại.

“…Nhưng hình như phó tướng ở Ung Châu cũng tên Hoắc Thân. Hà gia xưa nay dựa thế hắn mà làm nghề vận tải đường sông.”

Ánh mắt hắn rơi xuống bức thư trong tay Ôn Du, vẻ mặt lập tức trở nên nặng nề.

“Bức thư này… là Hoắc Thân gửi cho Hà gia sao?”

Ôn Du lắc đầu. Một tay còn bị hắn giữ, tay kia chống lên bàn mới đứng vững.

Nàng cố trấn tĩnh, nhưng giọng vẫn run nhẹ:

“Mau đi gọi đại nương các vị ấy sang đây. Ta phải đánh thức Hầu Tiểu An, trước tiên tìm chỗ lánh thân…”

Tiêu Lệ biết chuyện chẳng lành, song vẫn chưa hiểu hết mức độ:

“Ngươi phải nói rõ ràng! Dù là họa lớn đến đâu, ta tự gánh. Ngươi hoảng hốt như vậy để làm gì?”

Ôn Du nhìn thẳng vào mắt hắn, từng chữ nặng nề:

“Hoắc Thân là người của Bùi Tụng. Bức thư này… là mật thư hắn gửi về, nói rằng Ung Châu mục trước sau không chịu quy thuận. Kẻ ấy tuy có tài, nhưng không thể dùng, hỏi có nên giết đi để đoạt quyền, rồi tuyên bố Ung Châu đã thuộc về họ Bùi!”

Tiêu Lệ nghe xong, sắc mặt thoáng biến.

“Hoắc Thân… muốn phản sao?”

Ôn Du khẽ cười, mà nụ cười lại đầy chua xót.

“Ung Châu hiện chưa do hắn nắm giữ. Nhưng một bức thư quan trọng như thế bị thất lạc, dù hắn chưa dám làm liều, cũng nhất định đào tung cả thành để tìm lại.”

“Hà gia vốn thay hắn chuyển thư. Nay thư mất, bọn họ nào dám giấu? Chỉ cần lần theo cuốn sổ kia, sớm muộn cũng truy ra.”

Nàng nhìn Tiêu Lệ, ánh mắt nặng như đá đè xuống.

“Kẻ nào liều mạng cướp lại cuốn sổ… ngoài Đông gia của ngài, còn ai nữa?”

Không cần nói tiếp, Tiêu Lệ cũng hiểu.

Dính tới chuyện này, ngay cả Hàn đại đông gia e còn khó giữ mạng, huống chi là hắn.

Sắc mặt Tiêu Lệ trầm xuống.

Hắn vốn tưởng đoạt lại được cuốn sổ, có thể rửa sạch rắc rối, thoát khỏi đổ phường.

Nào ngờ…

Tai họa lại bắt đầu từ đó.

Bao năm qua, hắn khó nhọc mới đón được các vị can nương ra khỏi Túy Hồng Lâu, chỉ mong sau này làm chút việc nhỏ, đủ nuôi sống các bà đến cuối đời. Đợi Hầu Tiểu An lớn thêm vài tuổi, thế đạo yên ổn hơn, hắn còn định dẫn nó đi xem Lạc Đô — nơi tiểu tử ấy vẫn hằng mong nhớ.

Chỉ trong chớp mắt, mọi dự tính đều tan thành mây khói.

Tiêu Lệ nghĩ lại nửa đời mình, bỗng thấy như trò đùa trớ trêu, bất giác bật cười.

Hắn thậm chí còn thoáng hối hận — khi ấy sao chỉ đánh ngất Hà đại gia cùng người đánh xe?

Nhưng… dù có giết họ thì sao?

Hà đại gia không về, nhà họ Hà ắt sai người đi tìm. Ung Châu lớn vậy mà nhỏ, ban đêm cổng thành đóng kín, hai người chung một cỗ xe, có thể trốn đi đâu?

Có lẽ vì đã nhìn thẳng vào kết cục tệ hại nhất, nên Tiêu Lệ trái lại bình tĩnh lạ thường. Hắn nhìn bức thư đã bị mở, nửa đùa nửa thật hỏi:

“Nếu ta dán lại cho nguyên vẹn, niêm kín như cũ… còn kịp cứu vãn không?”

Ôn Du lắc đầu. Trong đáy mắt nàng ánh lên một tầng đỏ nhạt.

“Bức thư này, dù ngài đã đọc hay chưa, chỉ cần từng qua tay ngài … bọn họ thà giết nhầm còn hơn bỏ sót.”

Tiêu Lệ im lặng một lúc, rồi đứng dậy mặc áo.

“Ngươi đưa đại nương cùng Tiểu An đi trước. Ta mang thư này tới gặp Châu mục đại nhân.”

Ôn Du lập tức ngăn lại:

“Không được!”

Hắn quay đầu nhìn nàng.

Nàng hít sâu, cố giữ giọng bình ổn:

“Đó đúng là con đường sống. Nhưng nếu Hoắc Thân phát hiện thư thất lạc, điều đầu tiên hắn đề phòng chính là thư bị dâng lên Châu mục. Mọi lối dẫn tới Châu mục phủ lúc này e đã bị canh chừng. Ngài xông tới chẳng khác nào tự nộp mạng.”

“Dù có may mắn tới được nơi đó, lỡ hắn cùng đường mà làm liều, trước tiên khởi binh gây loạn… thì mọi chuyện đều muộn. Khi ấy không chỉ ngài, mà đại nương và Tiểu An cũng khó thoát.”

Câu cuối cùng gần như khàn đi.

Đó cũng chính là tình cảnh nàng tuyệt không muốn thấy. Nàng chỉ mong Tiêu Huệ Nương và Hầu Tiểu An được bình an vô sự.

Bóng lưng cao lớn của Tiêu Lệ khựng lại, cứng như đá, tựa con thú dữ bị dồn vào đường cùng. Hồi lâu sau, hắn mới khẽ hỏi:

“Vậy ta còn có thể làm gì?”

Chỉ cần Hoắc Khôn ra lệnh phong tỏa thành, dù hắn có đưa người đi trốn, bị lục soát cũng chỉ là chuyện sớm muộn.

Hắn nhắm mắt, giọng trầm xuống:

“A Ngư… ngươi chỉ cho ta.”

“Chỉ cần giữ được an toàn cho mẫu thân ta… thế là đủ.”

Tiếng gọi ấy khiến tim Ôn Du thắt lại. Chưa nói tới ân nghĩa Tiêu gia, chỉ riêng việc Ung Châu mục một lòng trung với Đại Lương, nàng cũng tuyệt không thể để Ung Châu rơi vào tay Bùi Tụng.

Nàng lặng nhìn ngọn đèn leo lét trên bàn, rồi chậm rãi nói:

“Vẫn còn một cách… có thể liều thử.”

…

Gió cuốn theo từng đợt tuyết dày. Trong màn đêm nặng trĩu, tiếng vó ngựa dồn dập vang lên ngoài ngõ.

Nhà nhà cửa đóng then cài. Có đứa trẻ giật mình bật khóc, tiếng còn chưa kịp lan xa đã bị người lớn vội vàng che lại.

Đoàn ngựa dừng trước một tòa phủ đệ cao rộng.

Quan binh giáp trụ chỉnh tề tiến lên, nện cửa ầm ầm.

“Đến… đến ngay đây…” Người giữ cổng vừa khoác áo chạy ra, còn chưa kịp mở then, cánh cổng đã bị đá tung.

Thấy ánh đuốc sáng rực cùng đám người đông nghịt ngoài cửa, hắn run rẩy lắp bắp:

“Quan gia… nhà lão gia ta có chuyện gì sao?”

Kẻ dẫn đầu không đáp. Lưỡi đao lóe lên, đâm thẳng vào bụng hắn, giọng quát lạnh lẽo:

“Hàn Đường Tông chiếm đất, bức chết dân, lại cấu kết quan huyện! Đêm nay phụng lệnh bắt người!”

Đám quan binh lập tức tràn vào như nước vỡ bờ.

Đèn đuốc trong phủ lần lượt bừng sáng. Tỳ nữ, gia nhân chưa kịp mặc chỉnh tề đã bị đá cửa xông vào, tiếng la hét hoảng loạn vang dậy.

Hàn đại đông gia khoác áo choàng lông bạc, đẩy cửa bước ra, giận dữ quát:

“Rốt cuộc là chuyện gì?!”

Sau màn trướng, một mỹ thiếp vai trần ôm chăn, mặt cắt không còn giọt máu.

Tên chỉ huy quan binh, thanh kiếm còn vương máu, chậm rãi tiến tới, cười lạnh:

“Ngày lành của ngươi đến đây là hết!”

Chốc lát sau, Hàn Đường Tông chỉ mặc áo mỏng đã bị trói chặt, lôi thẳng ra ngoài.

Ông ta bị ép quỳ trên nền đá xanh lạnh buốt. Hơi lạnh xuyên qua lớp vải, thấm tận xương.

Hàn Đường Tông ngẩng đầu, giọng khàn đặc hỏi người trên lưng ngựa:

“Hoắc đại nhân… Hàn mỗ phạm tội gì mà đại nhân phải huy động đến thế này?”

Hoắc Khôn từ trên ngựa nhìn xuống. Một cận vệ quỳ bên chiến mã, hắn giẫm lên lưng kẻ ấy bước xuống, chậm rãi tiến lại gần.

“Đồ của ta… ở đâu?”

Hắn ngoài ba mươi, cằm để râu ngắn. Dáng người gầy nhưng rắn rỏi, ánh mắt sắc lạnh như dao.

Hàn Đường Tông mặt cắt không còn máu:

“Đại nhân… tiểu nhân nào dám giữ vật gì của ngài?”

Chiếc roi vung lên, quất thẳng vào mặt hắn.

“Còn giả ngu? Thứ kẹp trong cuốn sổ ngươi lấy từ Hà gia!”

Đến lúc này, Hàn Đường Tông mới hiểu ra, vội dập đầu liên hồi:

“Đại nhân minh xét! Cuốn sổ ấy bị kẻ dưới phản bội trộm đi dâng cho Hà gia. Tiểu nhân sai người truy lại, nhưng hắn chưa kịp trở về. Trong đó có gì, tiểu nhân thật không hay biết!”

Hoắc Khôn lạnh lùng hỏi:

“Ngươi sai ai đi?”

Hàn Đường Tông hấp tấp đáp:

“Tiêu Lệ! Ở Nam Tam Hạng! Hắn vốn có thù với Hà gia. Nếu trong đó có thứ gì của đại nhân, hẳn là hắn tiện tay đoạt luôn!”

Hắn liều mạng rũ sạch can hệ.

Hoắc Khôn chỉ cười nhạt.

“Niêm phong toàn bộ Hàn phủ.”

Dứt lời, hắn xoay người lên ngựa, giục roi phi thẳng về phía Nam Tam Hạng.

Hàn Đường Tông cũng bị lôi lên ngựa, áp giải theo để dẫn đường.

Gió đêm quất suốt dọc đường, mặt hắn tím tái. Vừa xuống ngựa đã loạng choạng, suýt ngã quỵ.

—

Hoắc Khôn ngồi trên lưng ngựa, giọng lạnh ngắt:

“Nhà nào là nhà họ Tiêu?”

Hàn Đường Tông vội vàng nhìn quanh, dường như quên cả cái rét buốt thấu xương. Dựa vào ánh đuốc, hắn run rẩy chỉ về căn nhà sát mép ngõ.

“Chính là… nhà ấy.”

Quan binh lập tức xông lên phá cửa.

Cánh cửa gỗ mục nát không chịu nổi mấy cú đạp mạnh. Then cửa gãy răng rắc, cánh cửa bật tung, đập vào tường kêu “ầm” một tiếng chát chúa.

Sân nhỏ tối om. Trong nhà cũng im lìm.

Quan binh giơ đuốc tràn vào, đá văng cửa chính.

Hoắc Khôn vẫn ngồi yên trên ngựa, nhắm mắt chờ.

Chưa bao lâu, tên tiểu kỳ vào lục soát đã hớt hải chạy ra:

“Bẩm tướng quân, trong nhà không có ai!”

Hoắc Khôn bật mở mắt, ánh nhìn lạnh như băng:

“Gác mái, hầm đất… đã tìm kỹ chưa?”

“Bẩm, chỗ nào có thể giấu người đều đã lục hết!”

Ánh mắt hắn sắc như dao quét về phía Hàn Đường Tông đang run lẩy bẩy.

Hàn Đường Tông biết thứ Tiêu Lệ mang đi ắt không tầm thường, vội cuống quýt nói:

“Tiêu Lệ không biết chữ! Hắn còn mua một căn nhà khác! Đêm nay chắc chắn không ở đây, hẳn là ở nhà mới!”

Hoắc Khôn gằn giọng:

“Nhà mới ở đâu?”

Hàn Đường Tông khựng lại, mặt cắt không còn máu.

“Tiểu nhân… tạm thời chưa rõ.”

Thấy sát khí trên mặt Hoắc Khôn dâng lên, hắn càng hoảng:

“Nhưng hàng xóm của hắn nhất định biết!”

Hoắc Khôn khẽ ra hiệu.

Cận vệ lập tức sang nhà bên gõ cửa.

Người đàn ông vừa mở cửa, thấy ngoài kia đen đặc quan binh mang đao, hai chân liền mềm nhũn. Hỏi gì đáp nấy, bị lôi đi chỉ đường mà cả người vẫn run bần bật.

Nhà mới thực ra cũng là nhà cũ của người khác.

Quan binh phá cửa, lục soát từ trong ra ngoài.

Một lúc sau lại ra bẩm:

“Bẩm tướng quân, vẫn không thấy ai!”

Sắc mặt Hoắc Khôn càng tối sầm.

Hắn gọi một cận vệ, ghé tai dặn nhỏ. Người kia lập tức lên ngựa rời đi.

Rồi hắn quay sang Hàn Đường Tông, chậm rãi rút đao.

“Tên thuộc hạ của ngươi đã không biết chữ, còn dẫn cả nhà chạy trốn để làm gì?”

Gió đêm thốc qua, lạnh buốt.

Hàn Đường Tông lùi dần, giọng lạc hẳn:

“Đại nhân… tiểu nhân cũng có thể như Hà gia mà tận lực vì ngài! Toàn bộ sản nghiệp ở Ung thành, tiểu nhân xin dâng hết! Chỉ cầu đại nhân tha mạng!”

Hoắc Khôn không hề lay động.

Lưỡi đao lóe lên, rời khỏi vỏ.

Ngay lúc ấy, phía sau vang lên tiếng vó ngựa dồn dập.

Một tên tiểu kỳ nhảy xuống, quỳ dâng tờ giấy:

“Tướng quân! Thuộc hạ niêm phong đổ phường, phát hiện thứ này dán ngoài cổng!”

Hoắc Khôn mở ra đọc, vẻ mặt thoáng dịu đi.

Hắn ném tờ giấy sang cho Hàn Đường Tông, rồi trầm giọng ra lệnh:

“Báo Hoắc Phong, tạm thời không cần điều binh vào thành. Ở doanh trại chờ lệnh.”

Tiểu kỳ lĩnh mệnh rời đi.

Hàn Đường Tông đọc rõ nội dung, tim như sống lại, vội vàng nói:

“Đại nhân! Tiêu Lệ chính là con sói phản chủ! Hắn lấy được cuốn sổ, muốn tống tiền tiểu nhân nên mới mang lão nương bỏ trốn!”

Trên giấy chỉ vỏn vẹn mấy dòng:

Giờ Tỵ ba khắc, ngoài Ngũ Lý Đình phía tây thành. Chuẩn bị một cỗ xe, đặt năm trăm lượng ngân phiếu. Cuốn sổ sẽ trả lại nguyên vẹn.

Hoắc Khôn kéo cương quay ngựa.

“Bốn cửa thành đã đóng từ tối. Hắn chưa thể ra khỏi thành. Sáng mai mở cổng, lập tức canh chặt, tiếp tục lục soát, bắt cho bằng được!”

Hắn liếc sang Hàn Đường Tông.

“Cho người nhận diện hắn. Nếu trước giờ Tỵ không thấy, cứ theo lời trên giấy mà chuẩn bị xe ngựa, mai phục ngoài thành, bắt sống!”

Hàn Đường Tông cuống quýt gật đầu:

“Đúng vậy! Bắt được rồi, mặc đại nhân xử trí!”

Hoắc Khôn không buồn đáp, chỉ giục ngựa rời đi.

Trước khi đi, hắn hạ giọng dặn cận vệ:

“Bên Châu mục phủ, vẫn phải canh chừng cẩn mật.”

“Thuộc hạ đã phong tỏa các ngả đường. Kẻ nào khả nghi đến gần, giết ngay.”

“Có động tĩnh, lập tức báo ta.”

“Rõ!”

Xa xa, tiếng gà gáy xé màn đêm.

Hoắc Khôn ngẩng nhìn bầu trời còn đặc một màu đen, hờ hững nói:

…

Sáng mùng Một.

Từ phu nhân vì đêm qua thức khuya, sáng dậy muộn hơn thường lệ.

Tỳ nữ bưng nước rửa mặt vào. Quản sự theo sau, khẽ bẩm:

“Phu nhân, ngoài cửa có một tú nương, nói đến giao quạt đã đặt.”

Từ phu nhân đang soi gương kẻ mày, nghe vậy mới sực nhớ.

“Chưa đủ một tháng mà?”

Quản sự mỉm cười:

Bà trầm ngâm giây lát, rồi nói:

“Đưa người vào thiên sảnh. Ta thay y phục rồi sẽ tới.”

…

Chưa bao lâu sau.

Từ phu nhân, vòng ngọc khẽ vang, chậm rãi bước vào thiên sảnh.

Vừa trông thấy bóng người đứng bên cửa sổ nhìn ra hồ tuyết, lời định nói bỗng nghẹn lại.

Chỉ một bóng lưng thôi, đã như hòa vào cảnh sắc, khiến cả ánh tuyết ngoài kia cũng phải nhạt đi vài phần.

Đến khi người ấy quay lại, khẽ cất tiếng:

“Từ phu nhân.”

Từ phu nhân mới giật mình hoàn hồn.

Ôn Du vẫn che mặt bằng lớp sa mỏng, chỉ lộ đôi mắt tĩnh lặng, sâu thẳm như mặt nước mùa đông.

Ngay trong phủ mình, Từ phu nhân lại thoáng thấy như bản thân mới là khách.

Bà cố giữ vẻ ung dung của chủ nhân, thong thả ngồi xuống:

“Nghe nói ngươi thêu quạt song diện? Đưa ta xem thử.”

Ôn Du không động.

Thanh âm nàng nhàn nhạt, mà lạnh tựa gió hồ:

“Hôm nay ta đến, không phải để giao quạt.”

“Mà là muốn bàn với phu nhân một vụ làm ăn khác.”

Từ phu nhân khẽ nhướng mày, bật cười:

“Mùng Một đầu năm, phủ ta còn bao việc phải lo. Muốn nói chuyện làm ăn, ngày khác hãy đến.”

Nói rồi khẽ ra hiệu tiễn khách.

Ôn Du vẫn bình thản như cũ.

“Nuốt trọn sản nghiệp của Hàn gia ở Ung thành… phu nhân cũng không màng sao?”

Tay Từ phu nhân đang gạt bọt trà chợt khựng lại.

Ánh mắt bà lúc này mới thật sự dừng trên người Ôn Du.

“Khẩu khí quả không nhỏ.”

Ôn Du chậm rãi lấy ra nửa cuốn sổ, đặt lên bàn.

“Chỉ cần nửa này, cũng đủ giúp phu nhân giành về một phần lợi lớn từ tay Hàn gia.”

“Nếu phu nhân bằng lòng hợp tác, sau khi việc thành, nửa còn lại ta sẽ dâng nốt.”

Từ phu nhân nhận lấy cuốn sổ.

Chỉ mới lật vài trang, sắc mặt bà đã thoáng biến đổi.

Khép sổ lại, bà ngẩng đầu, giọng trầm xuống:

“Điều kiện là gì?”

Đôi mắt Ôn Du dưới lớp sa mỏng khẽ lay động, ánh nhìn sâu khó đoán.

“Ta chỉ xin phu nhân dẫn ta đến Châu mục phủ… chúc Tết.”