Một khi hơi thở gượng chống kia buông lơi, Ôn Du vừa ngã xuống liền bệnh liền mấy ngày.

Thái y bắt mạch xong tâu rằng, mấy ngày nay nàng lao tâm lao lực quá độ, thân thể hao tổn, khí huyết lưỡng hư, cần phải tĩnh dưỡng cẩn trọng.

Chiêu Bạch từ đó chẳng dám để Ôn Du nhọc nhằn thêm nữa, bàn bạc với các đại thần đi theo, mọi việc vụn vặt đều giao cả cho bọn họ xử trí, để Ôn Du chuyên tâm an dưỡng.

Nhưng chiến sự vẫn chưa hoàn toàn kết thúc, Ôn Du nào có thể yên lòng nghỉ ngơi. Nàng mê man ngủ liền mấy ngày, tinh thần vừa khá hơn đôi chút, mở miệng hỏi vẫn là thương thế của Mục Hữu Lương, tung tích của Hách Y, cùng chiến sự ở Hổ Hiệp Quan.

Cuối thu, mưa lạnh lất phất rơi ngoài song cửa.

Chiêu Bạch lấy gối mềm kê sau lưng Ôn Du, múc một thìa thuốc trong bát, đút cho nàng, khẽ nói:

“Thái y đã đích thân đi xem qua. Mục tướng quân tuy thương thế nặng, song đã không còn nguy hiểm đến tính mạng, công chúa chớ quá lo lắng.”

“Hôm ấy Hách Y rút binh, lại dẫn hơn vạn tàn tốt tiếp tục du đãng quanh Bàn Thạch thành. Xem chừng nàng ta chưa cam lòng cứ thế hồi Tây Lăng. Trong thời gian ấy cũng mấy lần tới dưới thành quấy nhiễu, nhưng chỉ là đám tàn binh bại tướng, đã chẳng thành khí hậu.”

Thuốc còn hơi nóng, Chiêu Bạch dùng thìa khuấy nhẹ trong bát, lại tiếp:

“Hôm qua nhận được thư của Lý Tuân đại nhân. Ngài cùng Trần Nguy đại nhân dẫn viện binh đang trên đường tới, chẳng mấy ngày nữa sẽ đến Bàn Thạch thành. Các tướng trong thành nghe tin, đã bắt đầu bàn việc xuất thành quét sạch tàn quân Tây Lăng.”

Nói tới đây nàng khẽ dừng, giọng có phần khó hiểu:

“Trước kia ả man nữ Tây Lăng không chịu hồi Tây Lăng, một là chưa đến bước đường cùng, hai là dưới trướng còn có năm vạn binh mã, thiếu lương thảo không thể dẫn cả năm vạn người cùng lui. Nay đại bại, trong tay chỉ còn hơn vạn tàn quân, lại đã giết ngựa, trộn nấu cỏ rễ vỏ cây để cầm hơi. Không nhân lúc viện binh ta chưa tới mà mau chóng trốn về Tây Lăng, lại cứ quanh quẩn bên Bàn Thạch thành, rốt cuộc là có ý đồ gì?”

Ôn Du uống xong thìa thuốc Chiêu Bạch đút, gió lạnh ngoài song lùa vào, khiến cổ họng nàng dâng lên cơn ngứa. Nàng vội đưa tay che miệng, cố nén mà ho khẽ.

Chiêu Bạch thấy vậy, lập tức đứng dậy khép cửa sổ.

Lúc trở lại bên giường, Ôn Du đã ngừng ho. Vì đang bệnh, nàng không vấn tóc, mái tóc đen dài cứ thế buông xõa như dải lụa, càng làm nổi bật sắc mặt tái nhợt, môi không còn huyết sắc, chỉ vì vừa rồi ho dữ dội, nơi khóe mắt nhuốm một tầng hồng nhạt.

Nàng chậm rãi nói:

“A Chiêu, ngươi từng nghe chuyện Bá Vương tự vẫn bên bến Ô Giang chưa?”

—

Đến giờ cơm, doanh trại tạm thời của Tây Lăng khói bếp thưa thớt.

Dưới trướng binh tốt từng tốp ba tốp năm ngồi dựa vào nhau. Trong những chiếc bát sành sứt mẻ lục tìm từ nhà nông hộ, chỉ đựng thứ cỏ rễ vỏ cây nấu đến nâu sẫm.

Binh lính đổi gác đứng còn chẳng thẳng nổi thân mình, ai nấy bước chân hư phù, đói đến hai má hõm sâu, sắc mặt xanh xám, gần như phải chống vào trường thương trong tay mới giữ được thăng bằng.

Một thân binh mặt mũi lấm lem bưng một bát canh thịt bước vào trướng, miễn cưỡng nặn ra nụ cười:

“Công chúa, hôm nay các tướng sĩ ra ngoài săn được không ít chim thú, nấu thành canh thịt tươi lắm, người nếm thử xem.”

Giữa trướng đặt một án dài, trên trải mấy tấm dư đồ. Hách Y tay cầm bút than, cúi mình bên án, không ngừng khoanh vẽ trên bản đồ.

Trên người nàng vẫn là bộ giáp nhuốm máu ngày ấy, thậm chí cả vết máu khô nâu sẫm kết trên bím tóc cũng chưa từng gột rửa. Đôi môi tái nhợt đã khô nứt bong tróc, nàng không ngẩng đầu, lạnh giọng quát:

“Mang đi.”

Từ ngày binh bại, nàng luôn tự nhốt mình trong trướng, không ngủ không nghỉ nghiên cứu những tấm dư đồ này.

Thân binh thấy nàng như vậy, trong lòng vô cùng khó chịu, cố nén lệ ý khuyên:

“Công chúa, người đã hai ngày chưa dùng bữa, dẫu sao cũng nên ăn chút gì…”

Nói rồi định đặt bát canh thịt lên án, nào ngờ Hách Y bỗng phát tác, vung tay hất mạnh, đánh đổ cả bát xuống đất:

“Ta đã bảo mang đi!”

Dưới đất trải thảm lông bò Tây Tạng, bát sành không vỡ, nhưng canh thịt bên trong đã tràn hết ra ngoài.

Hách Y ngẩng đầu, hai mắt đỏ ngầu tơ máu, cả người như đang bừng bừng phẫn nộ:

“Đừng làm phiền ta!”

Thân binh không dám nói thêm nửa lời, run rẩy quỳ xuống, dùng tay từng chút gom lại phần canh thịt đã đổ, lặng lẽ đổ trở lại vào bát. Cúi đầu, dường như có giọt lệ rơi nhanh xuống thảm.

“Công chúa—”

Đại tướng duy nhất dưới trướng Hách Y còn có thể dùng được là Ba Lỗ vén màn trướng bước nhanh vào, nhìn thấy cảnh tượng ấy, nhất thời cũng lặng người.

Thân binh biết Ba Lỗ đến tất có chuyện trọng yếu cần bàn, không dám chậm trễ, cố nén nghẹn ngào, vội vàng thu dọn, bưng nửa bát canh thịt còn lại lui ra ngoài.

Hách Y dường như vừa khó xử lại vừa mệt mỏi, nhắm mắt hỏi:

“Chuyện gì?”

Ba Lỗ cũng hiểu rõ tình cảnh khốn quẫn hiện nay trong quân. Bọn họ không lương thảo, không viện binh, muốn công hạ Bàn Thạch thành, chẳng khác nào chuyện viển vông. Nhưng Hách Y nhất quyết không chịu rút quân hồi Tây Lăng. Tướng sĩ ngày ngày ăn cỏ rễ vỏ cây, chưa vào đông mà đã có không ít người ngã bệnh.

Hắn lấy quyền chống ngực quỳ xuống, khó nhọc nói:

“Công chúa, chúng ta… rút quân hồi Tây Lăng thôi!”

Nguyên bản đang nhắm mắt, Hách Y chợt mở bừng đôi mắt giăng đầy tơ máu.

Ba Lỗ biết lời mình nói hàm ý điều gì, thân hình đang quỳ lại cúi rạp thấp thêm mấy phần, khẩn thiết thưa:

“Ba Lỗ.”

Lâu ngày không nói nhiều, giọng Hách Y khàn đặc, nhưng uy nghiêm trong thanh tuyến vẫn còn nguyên. Nàng nhìn tâm phúc quỳ bên dưới, cằm siết chặt:

“Ngươi khiến ta quá thất vọng.”

Ba Lỗ cũng thấy khó xử. Hắn biết Hách Y không thể chấp nhận cục diện Đông chinh thất bại này, vẫn cố khuyên:

“Công chúa, hai quân giao chiến, không thể lấy thắng bại nhất thời mà luận anh hùng. Người Trung Nguyên cũng có câu: ‘Giữ được núi xanh, lo gì không củi đốt’…”

“Ngươi cho rằng ta sẽ thua?”

Trên gương mặt trắng bệch xám xịt của Hách Y hiện lên nụ cười lạnh. Nàng bỗng vung tay hất xấp dư đồ đã khoanh vẽ suốt mấy ngày qua về phía Ba Lỗ, như muốn chứng minh điều gì, quát lớn:

“Huynh trưởng ngươi dẫn ba vạn đại quân công đánh Hổ Hiệp Quan, tin thắng trận chỉ mấy ngày nữa sẽ truyền về doanh. Đến khi ấy, cửa ngõ tây cương của Lương quốc mở toang, sĩ khí trong Bàn Thạch thành còn giữ được bao lâu? Dù viện binh đất Lương có tới bao nhiêu, biết cố thổ bị xâm phạm, cũng chỉ tan tác như cát rời!”

Xấp dư đồ quét qua mặt Ba Lỗ rồi rơi xuống bên đầu gối hắn. Hắn cúi đầu nhắm mắt, không nói một lời.

Từ Hổ Hiệp Quan đến nay vẫn chưa có bất cứ tin tức nào truyền về, đã vượt quá thời hạn bình thường nhận chiến báo. Huynh trưởng hắn là Ni Lỗ vốn thận trọng nhất, tuyệt không thể sơ suất việc quân báo. Ai nấy đều hiểu điều ấy có ý nghĩa gì, chỉ là vào lúc này, không một ai dám nói toạc ra.

Sự trầm mặc ấy càng khiến Hách Y nổi giận. Nàng một cước đá lật án dài, mắt trợn đỏ ngầu, tiếp tục quát:

“Đại mạc thập lục bộ cũng chỉ là một đám ô hợp! Ngươi cho rằng chúng thật sự vây khốn được vương thành sao?

“Đợi bốn vạn đại quân ta điều hồi quay về vương thành, ngươi cứ xem bọn chúng có phải ôm đầu tháo chạy hay không!”

Không biết nàng muốn thuyết phục Ba Lỗ hay tự thuyết phục chính mình. Gào xong những lời ấy, nàng xoay người ngồi xuống chiếc ghế lớn trải da hổ, một tay siết chặt ngọc tỉ trước đó Bùi Tụng dâng lên, lực mạnh đến mức gân xanh trên mu bàn tay nổi rõ từng đường:

“Chúng ta chỉ cần tiếp tục giằng co với Hạm Dương công chúa. Bất luận là Hổ Hiệp Quan hay vương thành truyền về tin thắng trận, kẻ thua cũng chỉ có nàng ta!”

“Trước khi điều đó xảy ra, kẻ nào làm loạn quân tâm, đều phải chém!”

Ánh mắt Hách Y nhìn Ba Lỗ hung lệ đến cực điểm:

“Niệm Ba Lỗ tướng quân là lần đầu phạm lỗi, hôm nay tạm phạt ba mươi quân côn, răn đe làm gương.”

—

Ba ngày sau, viện binh đất Lương đến Bàn Thạch thành, Hách Y vẫn không đợi được tin thắng trận từ Hổ Hiệp Quan.

Dựa vào tình báo trước đó do quân thủ thành thu thập, quân Lương nhanh chóng mở cuộc thanh trừ quy mô lớn đối với quân Tây Lăng trong địa giới. Qua mấy trận giao phong, Hách Y bị đánh lùi từng bước, cuối cùng buộc phải dẫn tàn quân rút về cố thủ tại thành Qua Lặc, từ đó gần như bệnh liệt giường.

Trần Nguy dẫn binh vây thành Qua Lặc. Biết trong thành đã đoạn lương nhiều ngày, ông không vội công thành, chỉ ngày ngày bày đại oa ngoài thành nấu canh hầm thịt, gọi trận khuyên hàng.

Binh lính Tây Lăng cố thủ trên thành lâu, bởi chiến mã trong quân đã chẳng còn bao nhiêu, mỗi khi giết một con, toàn quân mới được chia nhau chút thịt ngựa nấu cùng cỏ rễ vỏ cây cầm cự một ngày. Thế nên trong bát họ, ngoài thứ nước đắng chát nấu từ cỏ rễ vỏ cây, nửa điểm tanh mỡ cũng chẳng dính môi.

Ngửi mùi thịt thơm ngào ngạt dưới chân thành, thứ hương vị gần như đánh sập lý trí, không ít binh sĩ chịu không nổi mà tự vẫn; kẻ muốn đầu hàng cũng chẳng hiếm, chỉ là những người ấy đều bị tướng lĩnh tại chỗ chém đầu thị uy.

Tình thế nguy cấp nơi thành lâu được các tướng báo lên Hách Y, nhưng nàng đã bệnh nặng đến mức bất tỉnh nhân sự.

Trong quân cũng chẳng còn thuốc men. May mà vị lão tăng hiểu chút y lý, từ số cỏ rễ vỏ cây binh lính hái được lựa ra vài vị dùng được, nấu thành nước thuốc đổ cho Hách Y uống, đêm ấy nàng mới tỉnh lại.

Lão tăng lần nữa mang thuốc tới, thì bị Ba Lỗ dẫn đầu một đám tướng lãnh chặn đường. Ai nấy mặt xám như tro, cúi đầu khó xử thưa:

“Thượng sư, công chúa xưa nay kính trọng người nhất. Cục diện trước mắt… ở lại đất Trần, chỉ khiến tướng sĩ dưới trướng uổng mạng mà thôi. Xin… người khuyên công chúa một lời…”

—

Cửa phòng “kẽo kẹt” khẽ mở. Lão tăng đẩy cửa bước vào, thấy trong phòng đèn nến vẫn cháy, ánh lửa hắt bóng chiếc vòng tay vàng đặt trên ghế thấp cạnh giường kéo dài xiên xiên.

Mấy ngày qua Hách Y gầy đi nhiều, vòng tay trước kia nay đeo cũng không giữ nổi, nên đã sai thị nữ tháo xuống.

Nàng đang tỉnh. Những lời các tướng ngoài cửa ban nãy, không rõ nàng nghe được bao nhiêu. Lúc này lão tăng bước vào, nàng cũng không phản ứng gì, chỉ lặng lẽ nhìn con nhện nơi khung cửa sổ đang nhả tơ kết lưới trong quầng sáng mờ vàng của nến.

Song cửa chưa khép chặt. Ngoài trời mưa lất phất, gió lạnh thốc vào phòng, thổi tung mối tơ con nhện vừa cố định xong một đầu. Con nhện lại bám theo sợi tơ mảnh như dây đàn, run rẩy giữa gió lạnh, tiếp tục dệt lưới.

Hách Y vẫn không chớp mắt nhìn nó, hỏi:

“Thượng sư cũng cho rằng ta nên rút binh sao?”

Lão tăng theo ánh mắt nàng nhìn về phía song cửa. Đúng lúc một cơn gió mạnh nữa thốc vào, thổi tan gần nửa tấm lưới con nhện vừa vá xong. Con nhện nhỏ bé ấy vẫn bám lấy sợi tơ mỏng, miệt mài vá lại.

Lão tăng khẽ thở dài:

“Thứ trói buộc con nhện, không phải cơn mưa ngoài kia, cũng chẳng phải tấm lưới ấy, mà là cái tâm không nỡ buông bỏ tấm lưới.”

Hách Y bật cười, thần sắc đầy châm biếm. Khi quay mặt đi, trong mắt lại lấp lánh ánh lệ:

“Người đời nói kẻ xuất gia không nói dối. Nhưng thượng sư chẳng phải cũng từng vì ta mà nói dối sao?

“Ta vốn không phải do kim báo nhập mộng mẫu thân mà mang thai sinh ra. Phụ vương ta… là tiên vương Tây Lăng.”

Lão tăng nhắm mắt.

Hách Y nhắc tới đoạn hoàng thất bí mật nơi Tây Lăng – chuyện đã sớm thành điều cấm kỵ, ai nấy đều ngậm miệng – trong đáy mắt dồn nén nỗi đau sắc như kim châm:

“Thúc phụ ta —— nay là Tây Lăng Vương, dung không nổi ta, cũng bởi lẽ ấy.”

Vương hậu Tây Lăng năm xưa vốn là đệ nhất mỹ nhân khắp các bộ Đại Mạc. Khi còn chưa được tiên vương tuyển làm hậu phi, hai người đã sớm lưỡng tình tương duyệt.

Chỉ là về sau một trận chính biến nơi vương thành, tiên vương bị sát hại, đệ đệ của ngài lên ngôi Tây Lăng Vương. Mẫu tộc của mẫu thân Hách Y thế lực hùng hậu, để lôi kéo, thúc phụ nàng độc sát chính thê, đối ngoại tuyên bố bệnh cố, rồi muốn lập mẫu thân nàng làm Vương hậu.

Khi ấy mẫu thân nàng đã mang thai nàng. Để bảo toàn đứa trẻ trong bụng, bà mới nói dối rằng có một con kim báo nhập mộng, xông vào bụng bà mà thành thai.

Năm ấy lão tăng cứu được Hách Y, vì muốn giữ lại sinh mạng vô tội ấy – sinh mạng dường như mang theo ý chỉ của trời cao – cũng ngầm thừa nhận lời nói dối kia.

Bao năm qua, đoạn chuyện cũ này gần như đã thành điều cấm kỵ mà tất cả người biết chuyện đều tuyệt khẩu không nhắc.

“Ta đã giết hết những nhi tử trưởng thành của thúc phụ. Những đứa chưa trưởng thành… ta không xuống tay được, mẫu thân cũng chẳng còn cho phép.”

Hai hàng nước mắt trượt dọc thái dương Hách Y. Nàng vẫn cười, nhưng giọng đã khàn đi:

“Bởi vì bọn chúng… cũng là nhi tử của mẫu thân ta.”

“Thượng sư, không phải con nhện kia không chịu tránh trận phong vũ này, cũng chẳng phải nó không nỡ bỏ tấm lưới, mà là… nó đã không còn đường để tránh, cũng chẳng còn gì để bỏ.”

Nàng dốc toàn lực Tây Lăng công phạt Lương, Trần. Nay từng trận bại chiến kéo dài, bao nhiêu nam nhi bỏ mình nơi đất khách, mà vẫn chưa thực sự mở được cánh cửa Trung Nguyên, trái lại còn khiến vương thành bị vây khốn.

Nếu Hổ Hiệp Quan không truyền về tin thắng trận, cuộc quốc chiến này chỉ là trò cười.

Nàng đã không còn mặt mũi trở về Tây Lăng nữa.

Mưa lạnh gió thảm vẫn không ngừng. Khi tấm lưới vừa kết xong lại bị gió thổi tan lần nữa, con nhện bám trên đó cũng bị cuốn rơi theo.

Trong phòng nến lay, lão tăng bi mẫn niệm một tiếng Phật hiệu.

—

Hách Y bệnh càng thêm nặng.

Trong thành thuốc men cạn kiệt, thứ có thể bồi bổ duy nhất chỉ còn canh thịt ngựa. Lại thêm tâm khí đại tổn, thân thể nàng trong bệnh cứ thế một ngày một suy kiệt. Khi quân Lương đại cử công thành, nàng bệnh đến mức không thể xuống khỏi giường.

Tàn quân Tây Lăng vốn đã không còn chiến ý, sao cản nổi thế như chẻ tre của quân Lương. Tin thành môn bị phá truyền tới, thân binh hoảng hốt xông vào phòng, kéo Hách Y đang bệnh dậy, khoác đại cho nàng áo choàng, dìu nàng chạy trốn:

“Công chúa, Đông thành môn đã bị phá, quân Lương giết vào rồi! Thuộc hạ hộ tống người xuất thành!”

Hách Y bị dìu đi, lảo đảo bước ra ngoài, đôi mắt b*nh h**n quét qua doanh phòng. Nơi mắt nhìn tới, toàn là binh sĩ vứt mũ bỏ giáp tháo chạy.

Bốn phía hỗn loạn, âm thanh dội vào tai nàng trở nên mơ hồ. Nàng thậm chí cảm thấy mình như kẻ ngoài cuộc, đang xem một màn hí ảnh.

“Công chúa? Công chúa?”

Thân binh nhận ra sự hoảng hốt của nàng, cố nén bi thương lay mạnh nàng hai cái, khóc:

“Người tỉnh táo lại đi! Chỉ cần về được Tây Lăng, trở lại bờ sông Y Tụng, một ngày nào đó chúng ta còn có thể tái nhập Trung Nguyên, rửa sạch mối nhục hôm nay!”

Hách Y trong cơn lay lắc ấy thoáng hồi thần, nghiêng đầu nhìn thân binh dìu mình, môi trắng bệch lẩm bẩm:

“Trở về bờ sông Y Tụng…”

Câu nói ấy tựa như cho nàng chút sức lực. Nàng đột ngột giằng khỏi tay thân binh, ngẩng mắt nhìn quanh, hỏi:

“Thượng sư đâu?”

Không ai đáp. Nàng liền gạt đám người, quay đầu chạy ngược lại. Thân binh hoảng hốt gọi “Công chúa” rồi vội vàng đuổi theo.

Đuổi đến chỗ lão tăng ở, chỉ thấy Hách Y một tay chống khung cửa, chưa bước vào trong, cả người như bị điểm huyệt đứng sững nơi cửa.

Thân binh cảm thấy có điều chẳng lành, chạy tới nhìn — lão tăng vẫn khoác pháp bào màu đất, thần sắc an hòa, xếp bằng trên giường.

Một thân binh đánh bạo vào trong, đưa tay thăm hơi thở, giọng nghẹn ngào tuyệt vọng:

“Thượng sư… đã tọa hóa từ lâu rồi.”

Có người bật khóc thành tiếng, nhiều kẻ khác mờ mịt nhìn Hách Y, chờ nàng quyết định.

Hách Y dường như không nghe rõ lời vừa rồi. Nàng bước chân hư phù tiến vào, khẽ gọi:

“Thượng sư?”

Không ai đáp. Hốc mắt nàng đỏ hoe, lại chẳng có giọt lệ nào rơi. Nàng chậm rãi quỳ xuống trước giường, đưa tay chạm vào lão tăng. Dưới lớp pháp bào màu đất là thân thể đã cứng lạnh.

Khi cúi đầu, rốt cuộc lệ trào khỏi mắt, lăn qua sống mũi rơi xuống. Nàng nghẹn giọng gọi thêm một tiếng:

“Thượng sư?”

Không ít thân binh quay mặt lau nước mắt. Biết tình thế cấp bách, họ cố nén bi thương khuyên:

“Công chúa, thượng sư đã đi rồi. Hiện giờ không phải lúc thương tâm. Xin người tiết ai, mau xuất thành!”

Hách Y chậm rãi nhắm mắt, trên sống mũi vẫn còn vệt ướt của nước mắt, khàn giọng nói:

“Mang hỏa du tới.”

Thành đã phá, quân Lương đã vào. Nàng không còn cách nào an táng chu toàn cho lão tăng.

Thân binh rất nhanh mang hỏa du tới, tưới khắp sân.

Hách Y tự tay ném đuốc xuống. Lửa bùng lên tức khắc, lửa táp vào tay nàng, đau nhói tận tâm can. Nàng nhìn biển lửa bốc lên trong nháy mắt, lệ chảy không ngừng.

Thân binh lại dìu nàng chạy trốn, an ủi:

“Công chúa chớ nản lòng, chỉ cần trốn vào Đại Mạc, chúng ta vẫn còn đường sống!”

Trốn?

Hách Y toàn thân mềm nhũn, phải nhờ thân binh đỡ mới đứng vững. Gió thổi tung mái tóc lấm vết máu khô trước trán. Nàng ngẩng mắt nhìn về phía trước, trong mắt không còn dã tâm hừng hực năm nào, chỉ còn vô tận hoang lương và mỏi mệt.

Còn có thể trốn đi đâu?

Với đạo quân Lương truy kích sát phía sau, bọn họ cũng chẳng thể chạy vào Đại Mạc nữa.

Cả đoàn người chật vật chạy đến Tây thành môn thì đồng loạt khựng lại.

—— Phía trước trong Đại Mạc lại xuất hiện thêm một đội quân. Lá cờ đỏ thẫm thêu chữ “Lương” phần phật trong gió, như từng lưỡi đao khát máu.

Binh sĩ Tây Lăng theo sau tuyệt vọng kêu lên:

“Vì sao phía Tây Đại Mạc cũng có quân Lương?”

Ở hàng đầu quân trận, người cưỡi ngựa cao lớn giương cung. Ngược ánh dương, không thấy rõ dung mạo, nhưng đại cung ba thạch được kéo căng đến tận cùng, lực và độ cong ấy đủ khiến người ta lạnh sống lưng.

Thân binh run rẩy giơ thuẫn, che chở Hách Y vào giữa.

“Vút!”

Một tiếng xé gió vang lên, dây cung bật trở lại, rung lên bần bật.

Mũi trường tiễn lao đến như cuồng phong, cắm sâu vào khe gạch thành Qua Lặc thành vốn đã nứt nẻ vì pháo thạch. Trên thân tiễn xiên một vật hình bầu dục bọc trong vải đen.

Một binh sĩ đánh bạo tiến lên tháo lớp vải. Vật ấy lăn ra — một cái đầu còn dính máu.

Tàn quân Tây Lăng lập tức kinh hoàng kêu thảm:

“Là… là sứ thần đại nhân!”

“Vút!”

Lại một mũi tiễn nữa c*m v** tường thành.

Tháo vải ra, tiếng khóc càng thêm thê lương:

“Là Xích Đề tướng quân — người dẫn binh hồi viện vương thành!”

“Đội quân hồi viện cũng bị chặn giết rồi sao?”

“Vút! Vút!”

Liên tiếp mấy mũi tiễn nữa cắm xuống.

Khi lớp vải bị gỡ, có binh sĩ trực tiếp mềm nhũn quỳ sụp, khóc không thành tiếng:

“Là… là đầu của Ni Lỗ tướng quân và Nỗ Cách Nhĩ tướng quân…”

Khí lực cuối cùng chống đỡ nàng đến tận giờ phút này… rốt cuộc tan biến.

Nàng, đã bại thật rồi.

Xung quanh toàn tiếng khóc — của thân binh nàng, của tâm phúc đại tướng, của những binh sĩ tầng thấp hoàn toàn tuyệt vọng.

Giữa tiếng ồn ào ấy, Hách Y ngẩng mắt nhìn về phía trước. Tầm nhìn bị chặn bởi bức tường người bằng hắc thiết trải dài vô tận giữa Đại Mạc.

Bức “nhân tường” ấy, còn nguy nga hơn bất kỳ quan ải nào nàng từng đối mặt.

Ánh dương trên đỉnh đầu lúc này chỉ như một vầng sáng trắng chói lòa, không tỏa nổi nửa phần ấm áp. Lồng ngực nàng như bị đập vỡ thành hố băng, hàn khí cuồn cuộn trào ra.

Nàng vẫn hướng về phía Tây, nhưng đã không còn nhìn thấy cồn cát của Tây Lăng, cũng chẳng ngửi được gió thổi từ bờ sông Y Tụng.

Sau lưng vang lên tiếng vó ngựa dồn dập. Binh sĩ hoảng hốt ngoái nhìn — là đội quân Lương phá Đông thành môn đang truy kích.

Một tướng lĩnh trên lưng ngựa từ xa quát lớn:

“Bỏ binh khí xuống! Kẻ buông vũ khí chịu trói, có thể giữ mạng!”

Trận này, đã sớm phân thắng bại, không cần thêm đao binh.

Có binh sĩ run giọng hỏi nhỏ:

“Có… có nên hàng không?”

Nhưng tiếng ấy quá khẽ, bị gió thổi tan.

Ba Lỗ ôm lấy đầu huynh trưởng mình, khóc đến khản giọng. Hắn xé vạt áo, cẩn thận bọc lại chiếc đầu bị vó ngựa giẫm nát, buộc trước ngực. Hận thù và phẫn nộ dâng ngập, khiến đôi mắt hắn đỏ rực:

“Dũng sĩ Tây Lăng, chỉ chiến không hàng!”

Có kẻ giống hắn, siết chặt chiến đao trong tay, mắt đỏ như máu.

Nhưng càng nhiều binh sĩ đói đến hai má xanh xám, gầy trơ xương, trên mặt chỉ còn sợ hãi và bi ai.

Hách Y đưa tay đặt lên vai Ba Lỗ, ngăn hắn nói tiếp.

Ánh mắt nàng chậm rãi lướt qua từng khuôn mặt tiều tụy của những binh sĩ tầng thấp. Đến giờ khắc này, nàng rốt cuộc cũng chịu thừa nhận — chính dã tâm của nàng đã hại bọn họ.

Nàng trắng bệch nói:

“Hách Y… có lỗi với chư vị.”

Ba Lỗ nghe vậy, như hiểu ra điều gì, kinh hãi gọi:

“Công chúa…”

Hách Y chỉ nhìn hắn một cái, ánh mắt trầm buồn rồi tiếp tục quét ra sau, nói:

“Các ngươi… thay ta trở về bờ sông Y Tụng.”

Lỗi lầm do một mình nàng gây nên, không cần tướng sĩ dưới trướng phải theo nàng uổng mạng nữa.

Nhưng nàng là Vương nữ Tây Lăng, tự có niềm kiêu hãnh của mình.

Trong đáy mắt còn đọng lệ, nàng chăm chú nhìn từng gương mặt đã theo nàng chinh chiến đến hôm nay. Sau cùng, nàng quay đầu nhìn về phương Tây, nơi chiều buông.

Sông Y Tụng — mẫu hà của họ — sang năm hoa bên bờ vẫn sẽ nở dày, cỏ vẫn xanh mướt…

Nàng chạy theo dã tâm mà rời khỏi mảnh đất ấy, đi đến tận đây.

Và rốt cuộc, không bao giờ trở về được nữa.

Khi thanh chiến đao sứt mẻ được rút khỏi vỏ, toàn bộ binh sĩ Tây Lăng dưới thành Qua Lặc đồng loạt gào khóc:

“Công chúa!”

Máu tươi vẩy xuống cát vàng, chôn vùi nửa đời kiêu hãnh cùng dã tâm của Vương nữ Tây Lăng tại đây.

—

Tây phong phần phật, bách thảo úa tàn.

Khi Ôn Du ngồi loan giá xuất hiện trước Đông thành môn Qua Lặc, trên thành lâu đã cắm lại cờ “Lương”.

Dưới thành, lấy Ba Lỗ làm đầu, một đám tướng lĩnh Tây Lăng bị trói tay chân, áp quỳ trước cửa. Phía sau, Trần Nguy cùng binh mã chỉnh tề đứng hầu.

Ôn Du vịn tay Chiêu Bạch bước xuống xe, mọi người đồng loạt quỳ bái:

“Tham kiến công chúa!”

Trần Nguy chắp tay bước ra, nói:

“Thần đẳng —— may không phụ mệnh. Tàn quân Tây Lăng trong cảnh nội đã tận số quy hàng, chỉ còn ả man nữ Tây Lăng… đã tự vẫn.”

Một tiểu tướng theo hầu bưng một hộp gỗ tiến lên. Thanh Vân Vệ gần đó tiếp lấy, mở ra, sắc mặt khẽ biến, rồi dâng lên để Ôn Du xem.

Mưu thần đi theo, ai đứng gần nhìn thấy máu tanh trong hộp, đều khẽ hít lạnh, quay đi chỗ khác.

Ôn Du lặng lẽ nhìn một thoáng, rồi phất tay ra hiệu Thanh Vân Vệ lui xuống, dặn:

“Khâu lại vào thân thể nàng. Hảo sinh liệm táng, đưa về Tây Lăng.”

Ba Lỗ bị áp quỳ phía trước nghe vậy, ngẩng đôi mắt đỏ sưng nhìn sang, cười lạnh, dùng giọng Trung Nguyên còn lơ lớ nói:

“Giả… nhân… giả… nghĩa! Hư… ngụy!”

Gần như ngay khi lời Ba Lỗ vừa dứt, giáp sĩ phía sau đã tung một cước nặng nề vào lưng hắn, đá hắn ngã sấp, ép mặt úp xuống đất.

Mưu thần đi theo cũng phẫn nộ:

“Man tặc không biết điều, còn dám vô lễ với công chúa? Giữ mạng hắn làm gì!”

Ba Lỗ bị đè đến mặt áp xuống cát, vì giãy giụa mà cả khuôn mặt đỏ bừng, tròng mắt cũng đỏ ngầu vì xung huyết. Hắn cười gằn:

“Muốn giết thì giết! Nam nhi Tây Lăng há sợ chết?”

Ánh mắt Chiêu Bạch lạnh lẽo, trường kiếm trong tay “choang” một tiếng rút khỏi vỏ, lại bị Ôn Du giơ tay ngăn lại.

Lông hồ cừu trên đại bào của nàng bị gió lạnh thổi tung, áo choàng sẫm màu như một ngọn núi trầm mặc, càng tôn lên dung nhan trắng lạnh tựa tuyết Thiên Sơn.

“Bại tướng dưới trướng,” nàng thản nhiên nói, “có gì đáng để bản cung phải làm bộ?”

Một câu nhẹ như gió, lại khiến Ba Lỗ nghẹn họng, mặt đầy phẫn uất.

Ôn Du hạ mắt nhìn hắn:

“Bản cung chỉ không muốn đem quốc chiến hai nước, trút giận lên một thi thể tướng địch mà thôi. Còn phẫn nộ và thù hận của các ngươi…”

Thần sắc nàng vẫn ôn hòa, song thấp thoáng lãnh đạm:

“…vốn dĩ không có lý. Xâm phạm cương thổ, giày xéo lê dân của ta, là Tây Lăng các ngươi. Các ngươi cưỡi ngựa đông tiến, dưới lưỡi đao nhuốm bao nhiêu máu dân vô tội đất Trần? Cả nước kéo sang xâm lấn, giữa H**ng S* đại mạc này, lại chôn vùi bao nhiêu trung cốt nhi lang Trung Nguyên?”

“Từng món nợ máu ấy,” nàng nói, “bản cung sẽ thay con dân đòi lại từ Tây Lăng các ngươi.”

Ánh chiều tà lặn xuống phía sau lưng nàng. Trong đôi mắt như loan điểu kia, thoáng hiện hàn quang lạnh lẽo.

Văn quan phía sau cũng mắng:

“Chiến tù bỏ binh khí mà hàng, có tư cách gì cuồng ngôn?”

Phẫn uất và đau đớn giao hòa trên mặt Ba Lỗ. Nửa khuôn mặt bị ép xuống cát bị sỏi thô cào rát. Bên tai hắn vang lên từng hồi lời Hách Y dặn họ trở về bờ sông Y Tụng. Hắn nghiến răng, nước mắt trào ra, nhanh chóng thấm vào cát vàng.

Trần Nguy ra hiệu, tướng sĩ liền áp giải toàn bộ chiến tù Tây Lăng đi.

Ông bước nhanh lên phía trước, chắp tay:

“Thần còn có—”

Ôn Du giơ tay ngăn lại. Thân thể nàng chưa dưỡng hẳn. Vừa nghe tin Trần Nguy bắt đầu cường công Qua Lặc thành, nàng đã từ Bàn Thạch thành một đường gấp rút mà tới. Cố chống đến giờ đã là cực hạn. Dẫu đã điểm phấn, sắc mặt tái nhợt vẫn khó che giấu.

“Trong thành mọi việc có thể chậm rãi bố trí,” nàng nói, “Đại nhân trước hãy điều động toàn bộ binh mã có thể điều, lập tức tiến về vương thành Tây Lăng, ứng viện Thập Lục bộ. Hách Y đã điều bốn vạn đại quân hồi cứu vương thành. Nếu không có viện binh, e Thập Lục bộ khó địch nổi…”

Trần Nguy lại bật cười:

“Điều thần muốn bẩm với công chúa, chính là việc này. Đã không cần phát binh đi viện Thập Lục bộ nữa!”

Ôn Du hiếm hoi lộ vẻ kinh ngạc.

Phía sau cửa thành, giữa hàng hắc giáp quân dạt ra, vang lên giọng trầm như chuông đồng của Phạm Viễn:

“Công chúa! Hổ Hiệp Quan đại thắng! Quân Tây Lăng hồi viện vương thành, cũng bị chúng ta chặn giết!”

Không chỉ Ôn Du, mà toàn bộ triều thần đi theo, khi thấy hắc giáp quân tách ra một lối, nhìn đoàn người bước ra sau cổng thành, đều từ kinh ngạc chuyển thành cuồng hỉ.

Lý Tuân kích động đến suýt lắp bắp:

“Lão Phạm?”

Ôn Du lại chỉ liếc một cái, liền bắt gặp thân ảnh khác bước ra cùng Phạm Viễn.

Gầy đi, đen sạm đi. Mi mục so với trước càng thêm sắc bén. Trên người lại nhiều thêm một phần trầm ổn có thể gánh nổi núi sụp. Chỉ cần nhìn hắn, đã thấy lòng yên.

Hốc mắt Ôn Du nóng rát, lệ chực trào.

Bên kia, Phạm Viễn chưa nhận ra dị trạng của nàng, vẫn thao thao báo tin:

“May nhờ Tiêu quân dốc sức tương trợ, Hổ Hiệp Quan mới giữ được. Chặn bốn vạn man quân hồi viện vương thành, cũng là nhờ Tiêu quân mang thương xông vào giữa vạn quân, bắt sống chủ tướng…”

Đã chẳng còn ai nghe hắn nói gì.

Tiêu Lệ từng bước tiến tới. Giáp y rách nát mang theo phong sương cùng sát khí chiến trường. Khóe mắt hắn cũng đỏ nhạt. Ánh nhìn hắn hướng về Ôn Du vừa hung hãn, vừa nặng trĩu — như thể chỉ sợ chậm một bước, mọi thứ trước mắt sẽ tan biến thành ảo ảnh.

Hắn dừng lại trước mặt nàng.

“Ta đến thực ước,” hắn nói, giọng khàn mà chắc, “đón nàng hồi Đại Lương.”