Cho đến khi hồi thành, Phạm Viễn vẫn còn có chút mơ hồ.

Tướng lĩnh phía dưới vào bẩm báo tình hình tu sửa nội thành, hắn thất thần gật đầu:

“Ừm, tin chiến thắng gửi mỗi nơi một phần đến Bình Châu và Hổ Hiệp Quan…”

Phạm Viễn lúc này mới hoàn hồn, ho khan một tiếng:

“Trận này đại thắng, bản tướng chỉ mải nghĩ gửi tin mừng về Lương địa. Lời ngươi nói bản tướng đã rõ, lui xuống trước đi.”

Tiểu tướng lui ra, bên cạnh Lý Tuân đang chép lại danh sách quân công, liền hỏi:

“Lão Phạm, ngươi hôm nay làm sao vậy?”

Bởi vì cha con Mục Hữu Lương đều trọng thương, hiện đang tĩnh dưỡng tại Bàn Thạch Thành, nên lần này công đánh Qua Lặc Thành đều là binh mã Trần Nguy mang từ Bình Châu đến, theo quân không có tướng Trần quốc. Sau khi nhập thành an trí Ôn Du, tạm trú tại nha thự Qua Lặc Thành, cũng chỉ có mấy người Phạm Viễn, Trần Nguy, Lý Tuân.

Phạm Viễn kéo ghế ngồi xuống, vẻ mặt tâm sự nặng nề, đưa tay lau khuôn mặt lởm chởm râu vì gió cát thổi suốt nửa tháng, thở dài:

“Ta… ta chẳng phải lo cho Tiêu quân cùng công chúa sao? Lần này Tiêu quân tuy trợ giúp Đại Lương rất nhiều, nhưng lời hắn nói trước cổng thành… e rằng vẫn có phần quá phận. Ta sợ bên phía công chúa…”

Bút trong tay Lý Tuân chưa từng dừng, nhưng lời nói lại hướng về Phạm Viễn:

“Công chúa nhân minh, ắt sẽ không vì mấy chuyện nhỏ ấy mà tính toán với Tiêu quân.”

“Ấy… ta cũng chẳng phải ý đó…” Phạm Viễn lại vò mạnh hai lượt lên mặt. Lý Tuân cùng Trần Nguy hiển nhiên còn chưa biết Tiêu Lệ đã trở về Lương doanh. Đến nước này, hắn cũng không rõ việc Tiêu Lệ quay về Lương doanh là ý riêng của Tiêu Lệ, hay Ôn Du cũng đã hay biết.

Hắn liếc nhìn bốn phía, thấy quanh đó không có ai, rốt cuộc không nhịn được nữa, có phần buông xuôi mà nói:

“Lão Lý, ngươi không cảm thấy… công chúa cùng Tiêu quân… dường như có chút kỳ quái sao?”

Ngòi bút Lý Tuân khựng lại:

“Lão Phạm, thận ngôn.”

Phạm Viễn chợt ý thức mình đang bàn tán điều gì, toát mồ hôi lạnh, vội im bặt, lại nhìn quanh một lượt mới ho khan cười gượng:

“Ta… ta chỉ lo về sau chuyện Nam Bắc giao hảo…”

Trong nha thự nhất thời không ai đáp lời. Gió lạnh vỗ vào song cửa, dường như sắp đổ mưa.

Lý Tuân nhìn ra ngoài cửa sổ, nói:

“Về sau nếu không còn đánh trận nữa… cũng tốt.”

—

Chiêu Bạch bưng chén thuốc vừa sắc xong bước vào thì Thái y đang rút châm trên cánh tay Ôn Du.

Có lẽ vì trong bệnh mà từ Bàn Thạch Thành gắng gượng tới đây quá mệt, lại thêm đứng nơi cổng thành hứng gió, tinh thần Ôn Du không được tốt. Nàng tựa trên tháp, sắc mặt trắng bệch, khép hờ đôi mắt. Tay áo rộng gấm thêu vân văn phức tạp được xắn đến khuỷu tay, hai cánh tay nhỏ đều cắm đầy ngân châm, chỉ nhìn thôi đã khiến người ta kinh tâm.

Một ngày một đêm dồn dập đánh trống khi trước đã làm tổn thương kinh lạc hai tay nàng. Sau đó vì bận chỉ huy tác chiến mà không được điều trị thỏa đáng, để lại bệnh căn. Đến nay vẫn phải để Thái y định kỳ dùng ngân châm thông lạc điều dưỡng.

Tiêu Lệ đứng canh một bên, tuy từ đầu đến cuối không nói một lời, nhưng thân hình cao lớn cùng khí thế lắng đọng sau bao năm chinh chiến vẫn khiến Thái y mồ hôi lạnh rịn đầy lưng.

Mãi đến khi rút ra cây ngân châm cuối cùng trên tay Ôn Du, Thái y mới thở phào, đưa tay áo lau mồ hôi trên trán:

“Vẫn không được xách nặng, càng phải tránh hao tổn. Mỗi ngày đắp hai lần thuốc. Nhanh thì hai tháng, chậm thì nửa năm, hẳn sẽ khỏi hẳn. Còn thân thể công chúa… hao tổn quá độ, không thể bồi bổ mạnh, vẫn phải từ từ ôn dưỡng.”

Chiêu Bạch tạ ơn Thái y, sai Thanh Vân Vệ tiễn ông ra ngoài. Nàng đang định bưng khay tiến lên, chợt nghe Tiêu Lệ lên tiếng:

Tiêu Lệ bưng chén thuốc đi, Chiêu Bạch lấy mấy tấm khăn vải đã nấu thuốc đắp lên cổ tay Ôn Du. Nàng do dự một lát, rồi vẫn bưng khay lui ra, chỉ trước khi đi nói một câu:

“Nửa khắc sau khăn nguội, nhớ thay cho công chúa.”

—

Thanh Vân Vệ canh ngoài viện thấy Chiêu Bạch một mình đi ra, sắc mặt có chút khác lạ, khẽ gọi:

“Thống lĩnh…”

Chiêu Bạch chỉ liếc nàng một cái, đối phương lập tức im bặt.

Thanh Vân Vệ và Thái y đều là người mình. Sớm từ khi ở Vương đình đã biết quan hệ giữa Ôn Du và Tiêu Lệ.

Thanh Vân Vệ lo lắng để Tiêu Lệ một mình trong phòng, là sợ hắn bất lợi với Ôn Du.

Dù sao hiện nay Đại Lương, chỉ còn lại cuộc tranh chấp Nam – Bắc.

Nhưng đã Chiêu Bạch cũng yên tâm để vị tân hầu phương Bắc kia ở riêng với công chúa, các nàng cũng không cần lo nghĩ thêm.

Chiêu Bạch lặng lẽ ôm kiếm đứng dưới mái hiên. Mây chiều hạ thấp, bị gió lạnh thổi qua, lại lất phất mưa nhỏ.

Nàng nhìn màn đêm buông xuống, khẽ thì thầm:

“Hắn trở về rồi… công chúa hẳn sẽ an tâm hơn.”

Sau trận Bàn Thạch Thành, tuy họ thắng, nhưng Ôn Du triền miên bệnh tháp, đêm đêm chưa từng yên giấc.

Những sợ hãi và u ám bị ép xuống trong những ngày tử thủ Qua Lặc Thành, trong cơn đại bệnh này, hóa thành ác mộng phản phệ.

Lại thêm Hổ Hiệp Quan mãi không có tin truyền về, trong lòng Ôn Du như đè nặng một tảng đá.

Không ít lần Ôn Du bừng tỉnh khỏi ác mộng, toàn thân ướt đẫm mồ hôi, thần trí mơ hồ. Khi Chiêu Bạch lo lắng gọi “Công chúa”, Ôn Du liền tay lạnh run rẩy nắm chặt tay nàng, gấp gáp hỏi:

“A Chiêu… Hề Vân còn sống không? Hổ Hiệp Quan có phải đã thất thủ? Tây Lăng… đã quyển thổ trùng lai rồi sao?”

Chiêu Bạch lặp đi lặp lại nói rằng Cố tướng quân không sao, hiện đang dưỡng thương tại Bàn Thạch Thành; Hổ Hiệp Quan cũng chưa có chiến báo truyền về, Tây Lăng chỉ còn lại đám tàn binh bại tướng. Khi ấy Ôn Du mới dần thoát khỏi kinh hoàng trong ác mộng, nhưng cả người lại càng thêm tái nhợt, suy nhược đến mức có thể thấy rõ bằng mắt thường.

Ngày ấy, khi Cố Hề Vân máu me đầm đìa được người ta khiêng từ chiến trường trở về, Ôn Du đứng trên thành lâu đánh trống. Để tránh bản thân thất thố khiến các tướng sĩ đang tử thủ rơi vào hoảng loạn, nàng thậm chí không dám nhìn Cố Hề Vân lấy một lần. Theo từng nhịp trống nện xuống, chỉ có những giọt máu trượt qua mu bàn tay nàng rơi xuống đất, cùng vệt ướt lăn dài từ khóe mắt.

Sau khi Cố Hề Vân được đưa vào nội thành cứu trị, Ôn Du vẫn lưu lại trên thành lâu đốc chiến, một câu cũng không dám hỏi về thương thế của nàng ấy.

Chiêu Bạch hiểu rõ nỗi sợ và lo lắng trong lòng nàng. Đi đến hôm nay, nàng đã không còn gánh nổi thêm bất kỳ mất mát nào nữa.

Vì thế, không hỏi. Dẫu cho điều chờ đợi nàng là kết cục tồi tệ nhất, thì trước khi nó đến, nàng vẫn có thể tiếp tục tự dối mình.

Chỉ là trong những cơn mộng mị sau khi buông lỏng, mọi đau đớn, bi thương, kinh hoàng đều cuộn sóng trở lại, có lúc khiến Ôn Du không phân biệt được rốt cuộc cảnh máu đỏ đầy trời trong mộng là thật, hay chiến thắng của họ mới là thật.

Khi Cố Hề Vân biết Ôn Du đêm đêm bị ác mộng quấy nhiễu, nàng mặc kệ bản thân vẫn đầy thương tích, dọn đến ở cùng Ôn Du.

Mỗi khi Ôn Du lại rơi vào mộng yểm, nàng nâng tay Ôn Du, nửa đùa nửa thật mà vành mắt đỏ hoe, hết lần này đến lần khác hứa:

Truyện được dịch bởi Mẹ Bông Bom!!!

“A Ngư, ngươi yên tâm, ta đời này không sống đến bảy tám mươi tuổi thì quyết không chết. Phụ thân và huynh trưởng đã theo tiên hoàng cùng Thái tử điện hạ rồi, ta phải ở lại canh giữ A Ngư.”

Từ ngày quyết ý đi xa đến Nam Trần, Ôn Du chưa từng cho phép mình lộ ra chút yếu mềm nào. Vậy mà đêm ấy, nàng dùng tay che mắt, bờ vai mảnh khảnh run rẩy, dưới lòng bàn tay là từng mảng ướt dài trượt xuống.

Nàng nói:

“Hề Vân, ta mơ thấy Hổ Hiệp Quan cũng bị công phá, hắn chết dưới vó ngựa hỗn loạn trước cổng thành.”

Chiêu Bạch và Cố Hề Vân đều hiểu “hắn” trong lời nàng là ai.

Ngày thường dù lo lắng, nàng cũng hiếm khi để lộ cảm xúc như vậy. Mỗi ngày đều đặn hỏi một lần Hổ Hiệp Quan có chiến báo truyền về hay chưa, nhưng tuyệt không nhắc đến tên người ấy.

Như thể chỉ cần mở miệng hỏi, điều nhận lại sẽ là đáp án nàng không dám nghe.

Chỉ đêm ấy, lớp lạnh lùng và cứng cỏi nàng gắng gượng dựng lên cuối cùng bị từng cơn ác mộng đánh sụp, để lộ ra yếu mềm và thương nhớ sâu kín.

Chiêu Bạch khi đó mới thực sự hiểu người kia đối với Ôn Du quan trọng đến nhường nào.

Nàng đã chuẩn bị sẵn tâm thế trong cơn sơn hà chao đảo này, cùng người ấy mỗi người một ngả mà chung một kết cục.

Nhưng nếu nàng liều chết giữ được nửa giang sơn này, còn người ấy lại không trở về thì sao?

Chiêu Bạch không dám nghĩ tiếp.

Giờ đây người ấy khải hoàn mà về, trong lòng Chiêu Bạch chỉ có niềm vui chân thành.

—

Một bát thuốc rất nhanh đã cạn đáy. Tay áo rộng của Ôn Du được buông xuống, xếp chồng nơi cánh tay, còn cổ tay phía dưới được lót khăn dày, đắp lên tấm vải bông thấm thuốc còn ấm.

Trong phòng đốt chậu than, không hề lạnh. Thế nhưng một cơn ngứa bỗng dâng lên nơi cổ họng. Khi Ôn Du đưa tay che miệng ho khẽ, tấm vải thuốc đắp nơi cổ tay cũng rơi xuống khăn phủ trên chăn.

Mày Tiêu Lệ lập tức nhíu chặt, gần như ngay tức khắc đứng bật dậy quát ra ngoài:

“Gọi…”

Chữ “Thái y” còn chưa kịp thốt ra, bàn tay còn chưa rụng vảy thương của hắn đã bị Ôn Du kéo lại:

“Không cần gọi Thái y. Trước đó nhiễm phong hàn, nay đã khá hơn, chỉ còn chút ho thôi.”

Giọng Ôn Du nhu hòa, ánh mắt tĩnh lặng, chỉ là toàn thân vẫn phảng phất vẻ mỏi mệt nhàn nhạt.

Một tay nàng che môi ho nhẹ, tay kia giữ chặt Tiêu Lệ, nói:

“Chàng ở lại ngồi với ta thêm một lúc.”

Khí tức quanh người Tiêu Lệ cực độ bức bối, dằn nén:

“Nàng khó chịu.”

Ôn Du lại mỉm cười nhìn hắn:

“Phải. Chàng không nói chuyện với ta, ta khó chịu.”

Vì cơn ho vừa rồi, trên gương mặt tái nhợt của nàng rốt cuộc cũng hiện lên mấy phần huyết sắc. Nàng cười lên vốn rất đẹp, nhưng trong lòng Tiêu Lệ chỉ thấy như có thứ gì chua xót nghẹn lại, sắp làm tim hắn vỡ tung.

Trên xe ngựa hồi thành, Ôn Du đã mệt mỏi thiếp đi. Vừa tới nơi, Chiêu Bạch đã vội gọi Thái y chẩn mạch, khi ấy hắn mới biết thân thể Ôn Du hiện tại đã suy kiệt đến mức nào.

Ngực hắn, cổ họng hắn đều như bị chẹn nghẹn.

Hắn không nói nên lời.

Biết hai tay Ôn Du nay không thể dùng lực, Tiêu Lệ quay người đặt tay nàng trở lại trên chăn, cẩn thận quấn lại vải thuốc nơi cổ tay, rồi mới ngồi xuống ghế nhỏ.

Ôn Du nhìn hắn, vẫn mang nụ cười:

“Đã nói đợi chàng từ Hổ Hiệp Quan trở về, chúng ta liền thành thân. Nay chàng như vậy… có phải hối hận rồi không?”

Biết rõ Ôn Du cố ý nói vậy, bàn tay đặt trên đầu gối của Tiêu Lệ vẫn lập tức siết chặt thành quyền. Lớp đỏ trong mắt hắn dần đậm thêm, khiến hô hấp cũng nặng nề:

“Nàng nằm mộng!”

Ánh mắt hắn nhìn Ôn Du thật dữ dội, như cuối cùng không thể chịu đựng thêm được nữa. Trong đáy mắt chất chứa thứ yêu thương cố chấp đến mức đủ khiến người ta chìm đắm:

“Đừng dùng thân thể hiện giờ của nàng mà giả vờ nhẹ nhõm nói với ta những lời như vậy.

“Ôn Du, từ lúc giữ được Hổ Hiệp Quan, lại nghe tin nàng đích thân đi Qua Lặc Thành, ta đã cảm thấy mình chết rồi.”

“Nàng là kẻ lừa gạt, lừa ta phải sống trở về đón nàng về Đại Lương. Còn bản thân nàng thì sao?”

“Mười ba ngày chín canh giờ gấp rút quay về ấy, ta chưa từng có một khắc không nghĩ: nếu Qua Lặc Thành đã bị công phá thì sao? Nếu nàng đã tự vẫn thì sao?”

Hô hấp hắn đau buốt, mắt đã đỏ ngầu. Bàn tay nâng lấy gò má Ôn Du cũng khẽ run, nhưng ánh mắt vẫn hung liệt:

“Ta lại tự nói với mình: giết tới đó. Dẫu chỉ còn thi thể nàng, ta cũng phải mang về Đại Lương, rồi chiếu cáo thiên hạ, ta muốn cùng nàng thành thân.”

“Đợi khi ta cũng chết trên con đường báo thù cho nàng, hài cốt của ta phải cùng nàng táng chung một quan quách.”

“Như vậy, kiếp sau nàng cũng không thoát được ta. Đây là nàng nợ ta.”

Dẫu lúc này nói ra, trong giọng hắn vẫn đặc quánh tuyệt vọng.

Một giọt ướt rơi xuống lòng bàn tay Tiêu Lệ — là lệ trong mắt Ôn Du tràn ra.

Nàng đưa tay phủ lên mu bàn tay hắn đang nâng mặt mình, hít thở chậm rãi, nhưng vẫn không nén được chua xót nơi cổ họng và trong tim. Khi mở lời, giọng nàng cũng đã khàn:

“Ta còn chưa đợi được chàng đến đón, sao nỡ chết?

“Khi chàng đáp ứng thành thân, ta đã nói rồi, từ nay dù bích lạc hoàng tuyền, chàng và ta đều không thể tách rời.”

Trong ngực vẫn đau nhói, nhưng lại như có thứ gì lấp đầy đến tràn ngập, đầy đến mức dường như sắp theo đôi mắt mà trào ra.

Tiêu Lệ nhắm lại đôi mắt đỏ ửng, run rẩy tựa trán vào trán nàng.

Khối huyết nhục đang đập trong lồng ngực trái bỗng trở nên bình yên lạ thường.

Đây là con đường trở về của hắn.

“Nếu thế gian thật có luân hồi… vậy chúng ta đời đời kiếp kiếp, đều dây dưa cùng một chỗ.”