“Về rồi sao?” Tiêu Huệ Nương nhích sang bên hỏa đường, dọn thêm một chỗ, nói: “Ngoài kia gió tuyết lớn, mau lại sưởi tay chân.”

Tiêu Lệ đáp nhàn nhạt: “Cũng được, chưa đến nỗi rét lắm.”

Ánh mắt hắn như có như không lướt qua Ôn Du đang ngồi bên hỏa đường, rồi tháo đấu lạp treo lên vách gần cửa. Trong tay hắn xách mấy gói giấy dầu:

“Trên đường qua Phong Khánh Lâu, mua mấy phần điểm tâm người thích.”

Tiêu Huệ Nương nghe vậy liền xót con, không khỏi cằn nhằn:

“Lại tiêu bạc bừa bãi. Nương đã nói không thích ăn mấy thứ ấy…”

Tiêu Lệ đặt điểm tâm lên bàn:

“Trong tiết niên, Phong Khánh Lâu mua một tặng một, chẳng tốn bao nhiêu.”

Từ lúc hắn bước vào, Ôn Du chưa từng ngẩng đầu, lặng lẽ thêu chiếc khăn trên khung thêu.

Nhưng uy áp từ đối diện quá nặng nề, khiến nàng bất giác căng chặt toàn thân.

“Hôm nay sao về sớm thế? Chiều còn ra ngoài chứ?” Tiêu Huệ Nương thêm hai khúc củi vào hỏa đường, lại dùng kìm sắt gắp mấy khối than đỏ rực bỏ vào vò đất phủ gạch bên cạnh.

“Có ra. Hôm nay thu nợ của Lý đồ hộ, gần nhà nên về dùng bữa.” Tuyết đọng trên người Tiêu Lệ bị lửa hong tan, vạt áo mang theo hơi ẩm. Hắn cúi người nhặt khúc củi cháy dở.

Tư thế ấy khiến hắn bỗng nhiên ép sát Ôn Du thêm vài phần, cảm giác áp bức càng rõ rệt.

Mũi kim trong tay nàng bất ngờ đâm thẳng vào đầu ngón tay. Đau đến nhíu mày, tuy không phát ra tiếng, tay vẫn run khẽ.

Tiêu Lệ ngẩng mắt. Ánh nhìn mang theo dã tính và thăm dò vừa vặn chạm phải ánh mắt nàng.

Ôn Du lập tức cụp mi, co ngón tay bị thương lại. Nửa gương mặt nổi chẩn dưới ánh lửa dường như đã nhạt đi mấy phần.

“Đâm vào tay rồi sao? Để ta xem.” Tiêu Huệ Nương thấy tay nàng khẽ run, liền kéo lại. Đầu ngón tay đã rỉ ra một giọt máu tròn như hạt đậu, bà xót xa: “Sao lại đâm sâu thế…”

Ôn Du khẽ đáp: “Do ta vụng về, làm bẩn khăn của người.”

“Khăn dính máu không sao, giặt là sạch. Chắc bên kia ánh sáng tối quá? Con qua ngồi gần đây mà thêu.” Bà vỗ vỗ ghế bên cạnh.

Ngồi đó, ắt phải gần tên địa bĩ kia.

Ôn Du đang định thoái thác, thì Tiêu Lệ đã ném khúc củi vào lửa, đứng thẳng người hỏi:

“Thuốc của người đã uống chưa?”

“Chưa. Định lát nấu cơm thì hâm luôn.”

Hắn liền cầm một khúc củi cháy rực bước ra ngoài:

Tiêu Huệ Nương dường như nhận ra nàng sợ con trai mình, mỉm cười:

“Con ta tuy làm việc ở đổ phường, nhưng không phải hạng hung hãn. Con chớ sợ nó.”

Ôn Du gật đầu ra vẻ ngoan thuận, song trong lòng chưa từng buông cảnh giác.

Nàng từng chịu đòn độc trong tay Trần Lại Tử, cũng từng thấy roi của Tiêu Lệ quất thẳng vào mặt hắn không chút do dự. Thân phận nàng lại là tỳ nữ thế nợ do Trần Lại Tử lừa đưa tới—bảo nàng không sợ sao được?

Vì vậy, hễ hắn có mặt, nàng đều cố gắng thu mình đến mức thấp nhất.

Tiêu Huệ Nương lại chuyện trò đôi câu. Khi thu khung thêu, nhìn thấy chiếc khăn dính máu của Ôn Du, bà chợt khựng lại. Bà giơ lên soi ánh sáng, rồi nhìn nàng với ánh mắt vừa vui mừng vừa dò xét:

“Con biết thêu Tô tú sao?”

Ôn Du khẽ gật:

“Mẫu thân ta là người Tô Hàng, tinh thông Tô tú. Ta theo học được đôi phần.”

Tiêu Huệ Nương ngắm mấy mũi chỉ nàng vừa hạ, tán thưởng:

“Tay nghề này thật không tầm thường. E rằng những tú nương kiếm cơm bằng nghề thêu cũng chưa chắc bằng con.”

Ôn Du rũ mắt.

Năm ấy ở Lạc Đô, nàng là đệ nhất quý nữ. Thứ khiến người ta khen ngợi đâu chỉ thân phận.

Phong thái, nữ công, tài học—đều do giáo dưỡng ma ma và phu tử dùng thước dạy mà rèn nên.

Nghĩ đến chuyện cũ, ánh mắt nàng thoáng trầm, cổ họng lại dâng cơn ngứa, ho khẽ hai tiếng:

“Đại nương quá khen.”

Tiêu Huệ Nương nhìn mũi thêu của nàng, càng xem càng ưng ý, cười bảo:

“Khăn này, dù tăng giá gấp đôi đem ra sạp bán, cũng ắt bị tranh nhau mua sạch.”

Ôn Du bèn nói:

“Vậy khi rảnh, ta giúp người thêu.”

Đó cũng là dụng ý nàng phô bày tay nghề.

Phong hàn tuy đã dịu, thân thể nàng vẫn suy yếu. Từ trước vốn sống trong nhung lụa, nào từng làm việc nặng.

Nhưng nghe lời Tiêu Lệ hôm nọ, việc lớn nhỏ trong nhà đều muốn nàng gánh, hầu hạ mẫu thân hắn.

Nàng sợ mình làm không kham, khiến hắn sinh chán ghét, đến lúc ấy cục diện càng thêm bất lợi.

Hiện giờ Tiêu Huệ Nương đối đãi nàng hiền hòa vì lòng trắc ẩn. Nhưng lòng trắc ẩn ấy có thể duy trì bao lâu?

Tiêu gia nhìn qua không dư dả. Trong nhà thêm một miệng ăn là thêm một phần chi phí. Nàng lại là kẻ vai không thể gánh, tay không thể xách. Lâu ngày sao khỏi sinh hiềm khích?

Nếu có thể nhận thêu thùa, tự kiếm chút bạc, chí ít cũng không phải kẻ ăn không.

Tiêu Huệ Nương vốn chẳng phải hạng người khắc bạc, nào nỡ để Ôn Du đang mang bệnh còn phải làm việc, liền từ chối:

“Phong hàn của con chưa dứt, cứ dưỡng cho tốt đã.”

Ôn Du khẽ đáp:

“Ngồi không cũng là ngồi không. Cầm kim lượn chỉ còn đỡ buồn.”

Lời đã đến mức ấy, Tiêu Huệ Nương cũng không tiện khước từ nữa, bèn mỉm cười gật đầu. Bà lật chiếc khăn Ôn Du đang thêu, khen:

“Hoa dạng này đẹp quá, ta chưa từng thấy.”

Ôn Du đáp:

“Là kiểu đang thịnh hành ở Lạc Đô, có lẽ nơi này chưa truyền tới.”

Vừa nghe vậy, ánh mắt Tiêu Huệ Nương sáng lên:

“Thế thì hay quá. Mẫu khăn hợp thời, vào phiên chợ treo trước sạp, thường chưa quá nửa ngày đã bán sạch. Chỉ có điều hoa dạng vừa bán chạy, tú nương khác sẽ học theo, chẳng mấy chốc đầy đường đều là kiểu ấy. Muốn bền lâu vẫn phải nhờ tay nghề.”

Ôn Du nghe đến đó, ánh mắt khẽ động:

“Đầy đường đều có?”

Tiêu Huệ Nương tưởng nàng chưa hiểu, giải thích:

“Mẫu nào bán đắt, tú nương tranh nhau học là lẽ thường. Ai cũng nhờ đó mà mưu sinh.”

Ôn Du hạ mi, giọng ôn tồn:

“Vậy ta sẽ thay đổi hoa dạng theo kiểu Lạc Đô.”

Trong lòng nàng vốn còn mờ mịt, chưa biết làm sao liên lạc được với thân tùy. Một câu vô tâm của Tiêu Huệ Nương lại như mở ra lối thoát.

Nếu hoa dạng có thể lan truyền khắp phố phường, vậy nàng chỉ cần cải biến ám hiệu của tử sĩ Ôn thị, thêu kín đáo lên khăn lụa. Thân tùy đi tìm nàng, hẳn sẽ nhận ra dấu hiệu mà lần tới.

Ý niệm vừa định, nàng nào còn để tâm đến vết đau nơi đầu ngón tay hay lời khuyên ngăn, lập tức ngồi bên hỏa đường tiếp tục hạ châm.

Khi Tiêu Lệ bưng cơm nước vào, liền trông thấy nữ tử bị Trần Lại Tử thế nợ kia ngồi bên lửa, đầu không hề ngẩng, chỉ chuyên chú thêu thùa.

Hắn bất giác nhíu mày.

Là sợ hắn chê nàng lười biếng, nên vừa có thể xuống giường đã vội ôm việc?

Hắn tự nhận chẳng phải người lương thiện, song cũng chưa khắc nghiệt đến thế.

Nhớ lại mấy lần nàng nhìn hắn như nhìn hồng thủy mãnh thú, trong lòng hắn tuy có chút không vui, song cũng chẳng quá để ý.

Nàng sợ hắn, mới càng tận tâm chăm sóc mẫu thân, không dám sinh tâm tư khác—như vậy cũng tốt.

Thế nhưng mỗi khi nhớ đến dáng vẻ nàng cầm gạch nện Trần Lại Tử đầy hung hãn, rồi lại nhìn bộ dạng nhút nhát ngoan thuận hiện giờ, hắn liền thấy chỗ nào cũng có điều bất ổn.

Ánh mắt vốn chỉ lướt qua, lần nữa dừng lại nơi nàng mấy nhịp thở, sắc như muốn bóc tách lớp da thịt mảnh mai ấy, dò xét tận cùng.

Ôn Du chỉ có kim chỉ qua lại trong tay, dường như không hề hay biết.

Tiêu Lệ thu ánh mắt, đặt cơm lên bàn, gọi:

“Nương, dùng bữa.”

Tiêu Huệ Nương “ai” một tiếng, lại gọi:

“A Ngư, ăn cơm đã rồi hẵng thêu, chẳng vội mấy mũi này.”

Nghe hai chữ “A Ngư”, tay Ôn Du suýt nữa lại đâm kim vào thịt.

Từ ngày rời Phụng Dương, chưa từng có ai gọi nàng như vậy.

Nàng ép cơn sóng dậy trong lòng, khẽ đáp “vâng”.

Chiếc bàn vuông kê sát tường một phía. Tiêu Huệ Nương và Tiêu Lệ mỗi người ngồi một bên.

Ôn Du bước tới, thấy phía còn lại đã đặt sẵn bát đũa, trong bát cũng có canh bột vón—rõ ràng chuẩn bị cho nàng.

Trong lòng nàng dấy lên nghi hoặc, nhưng không dám tùy tiện ngồi. Ở Vương phủ, dẫu là nha hoàn được sủng ái nhất, khi chủ nhân dùng bữa cũng phải đứng hầu gắp thức ăn.

Nàng cầm đũa đứng bên cạnh Tiêu Huệ Nương, hỏi:

“Đại nương muốn dùng món nào?”

Tiêu Huệ Nương đang bưng bát lớn, đã gắp một miếng măng xào dầu, nghe vậy quay sang nhìn nàng lạ lùng:

Ôn Du cầm đũa, sững sờ tại chỗ.

Không cần nàng hầu món?

Nàng lặng lẽ nhìn về phía Tiêu Lệ.

Tiêu Lệ bị nàng nhìn đến nghẹn một ngụm canh, ho hai tiếng mới nói:

“Trong nhà không lắm quy củ. Bảo ngươi ngồi thì cứ ngồi.”

Ôn Du lúc này mới ngồi xuống phía đối diện. Vừa xúc canh bột—chẳng rõ làm từ loại bột gì—vừa chậm rãi ngẫm ra một điều.

Dẫu Tiêu Lệ nói nàng là nha hoàn hầu mẫu thân, nhưng mẫu tử họ dường như chẳng để tâm đến tôn ti hình thức.

Nàng còn đang chìm trong suy nghĩ, bỗng Tiêu Huệ Nương gắp cho nàng một đũa măng:

“Sao chỉ cắm đầu ăn canh? Gắp món đi chứ.”

Cảm giác lạ lẫm trong lòng nàng càng đậm, rồi dần dần hóa thành thứ chua xót khó gọi tên. Nàng cúi đầu ăn miếng măng bóng dầu, giọng khàn khàn:

“Đa tạ đại nương.”

Tiêu Huệ Nương nhìn thân hình nàng khoác áo cũ của mình vẫn mảnh khảnh, càng thêm thương xót:

“Đừng khách sáo. Ta đã nói, từ nay cứ coi đây là nhà.”

Tiêu Lệ vừa ăn vừa liếc nàng một cái, không nói gì.

Ăn xong, Tiêu Huệ Nương uống thêm một chung thuốc, người mệt nên về phòng nghỉ.

Ôn Du nghe tiếng rửa bát nơi bếp, cân nhắc giữa việc ở lại bên hỏa đường thêu tiếp hay về phòng, cuối cùng bưng giỏ kim chỉ trở vào phòng mình.

Tiêu Lệ dọn dẹp xong trở lại, thấy bên hỏa đường đã không còn người, khẽ nhướng mày.

Hắn bước đến trước cửa phòng Ôn Du, giơ tay gõ cửa.