Dưới mái hiên nước nhỏ xuống đã kết thành băng. Tiêu Lệ ngồi nơi cửa, cầm một thanh khắc đao, lặng lẽ tỉ mỉ khắc vật trong tay.

Tiêu Huệ Nương ôm đồ bước ra, vừa ho vừa nói:

“Hôm qua con ra ngoài, đến giờ mới về. Vào phòng ngủ một lát đi, còn mày mò mấy thứ mộc điêu ấy làm gì?”

Tiêu Lệ tay vững như núi, lưỡi đao lướt đều trên khúc gỗ, không ngẩng đầu đáp:

“Con không buồn ngủ. Ngoài này gió lớn, nương vào phòng nghỉ đi.”

Tiêu Huệ Nương thở dài:

“Hôm qua A Ngư đến nói với ta, con bé muốn đi tìm người nhà. Ôi, dạo này biến cố quá nhiều, ta cũng chưa kịp chuẩn bị lễ vật đàng hoàng cho nó. Thức nửa đêm, may cho nó một chiếc áo choàng và mấy đôi lăng tất, mang qua cho nó.”

Nghe đến đây, tay Tiêu Lệ đang khắc gỗ khẽ dừng, rồi nói:

“Nương đặt lên bàn đi, lát nữa con mang qua. Thân thể nương không tốt, hứng gió lạnh lại sinh bệnh. A… Ngư thấy nương, e trong lòng càng thêm buồn.”

Trong mắt Tiêu Huệ Nương đã ửng đỏ:

“Ta cũng sợ gặp con bé lại rơi lệ, khiến nó thêm thương tâm. Nó đi tìm người nhà, vốn là chuyện vui, quả thật không nên khóc lóc tiễn đưa. Hoan Nhi, con thay nương đi tiễn nó.”

Bà đặt đồ lên bàn, dặn dò:

“Trong áo choàng có một tờ ngân phiếu mười lượng, vốn ta để dành cho con sau này cưới vợ. Nhưng A Ngư vì báo ân, sợ ta không nhận tiền, liền đem tiền đi chuộc cửa tiệm, đổi thành địa khế nhét cho ta. Con bé một mình đi xa, dù sao cũng phải có bạc phòng thân. Lúc cầm áo choàng cẩn thận chút, chớ làm rơi ngân phiếu. Khi đưa cho A Ngư cũng đừng nhắc việc này, kẻo con bé nhất định không chịu nhận.”

Khắc đao lại tiếp tục tỉ mỉ gọt từng mảnh gỗ vụn.

Trước khi vào phòng, Tiêu Huệ Nương còn hỏi:

“Phải rồi, A Ngư nói lưng con có thương tích, hôm qua còn mang cao dán đến. Con lại bị thương thế nào?”

Ký ức hôm qua cùng nàng bị đè dưới mái lều tre ùa về. Đôi mắt đầy quan tâm của nàng, hương thơm thoảng nơi tóc như còn gần trong gang tấc. Tiêu Lệ ngẩn người giây lát mới đáp:

“Không có gì. Chắc nàng thấy con nhận việc ở phủ vệ, khi giao thủ với phủ vệ phía sau lưng có va trúng một cái, tưởng là con bị thương.”

Tiêu Huệ Nương lúc này mới yên lòng, quay vào phòng.

Gió trong viện thổi tung những mảnh gỗ vụn. Ngón tay cái chai sần của Tiêu Lệ khẽ v**t v* con cá chép bằng gỗ trong tay.

—

Hạ nhân lần lượt khiêng từng rương đồ của Ôn Du lên xe ngựa.

Nàng mượn thư phòng của Chu Kính An, chấm bút vào mực đặc, viết lại những bài thi từ, văn chương thống thiết mắng nhiếc Bùi Tụng.

Gương mặt nàng tuy bình tĩnh, nhưng khi đặt bút đã không thể giữ nét tiểu khải đoan chính. Một thiên thời văn viết bằng cuồng thảo, lực thấu giấy lưng.

Đặt bút xuống, nàng nói:

“Phiền đại nhân tìm người chép lại văn này, theo kế hoạch ban đầu, gửi đến các châu phủ trên những đại lộ thông hướng Nam Trần mà niêm yết.”

Nay nàng không chỉ dùng đó để liên lạc thân tùy, mà còn để những cựu bộ của phụ vương tan tác khắp nơi biết nàng còn sống, rồi đến Bình Châu hội hợp.

Chu Kính An nâng bản nguyên tích trong tay, cảm khái:

“Ông Chủ một bút này, thật giống Vương gia. Văn chương câu chữ châu ngọc, đủ thấy trong lòng có núi sông…”

Ông bỗng đỏ mắt, hướng về Ôn Du cúi bái:

“Có chủ như vậy, Đại Lương ta há đã vong ư? Chưa vong!”

Ôn Du vội đỡ ông dậy:

“Đại nhân mau đứng lên. Du lần này đi Nam Trần, dọc đường hung hiểm chưa thể biết. Nhưng chỉ cần Du còn một hơi thở, tất sẽ kế chí phụ vương, tru sát Bùi tặc, chỉnh đốn lại sơn hà.”

Nói đến đây, mắt nàng cũng cay xè:

“Với lực hiện tại của Du, không thể che chở Ung Châu. Ngày sau nếu Bùi Tụng binh lâm thành hạ, để tránh bách tính trong thành lại chịu lửa binh, đại nhân… xin hãy mở cửa thành chịu hàng.”

Cổ họng nàng nghẹn lại:

“Mọi sự đều bởi Ôn thị vô năng. Trước là ngoại thích loạn chính, phong khí hối lộ thịnh hành, triều đình mục nát, tệ cũ chồng chất, khiến dân oán than. Sau lại có ác khuyển Bùi thị do ngoại thích nuôi dưỡng, nhân lúc phụ vương cùng ngoại thích lưỡng bại câu thương mà khởi binh tạo phản, rốt cuộc khiến thiên hạ như vạc sôi trên củi lửa. Ngày sau đại nhân chịu nhục đầu hàng, tuyệt không phải lỗi của đại nhân, mà là lỗi của Ôn thị. Du chỉ mong đại nhân tạm thời ẩn nhẫn dưới Bùi thị, đợi ngày Du phát binh Vị Bắc, trợ Du một tay!”

Chu Kính An lệ trong mắt mà mỉm cười, vừa chua xót vừa an ủi:

“Ông Chủ cứ yên tâm nam hạ. Thần nhất định thay người giữ Ung Châu, làm một chiếc đinh c*m v** Bùi thị.”

Ôn Du cúi mình vái dài:

“Một bái này, Du thay phụ vương đã khuất, thay Đại Lương, tạ đại nhân.”

Chu Kính An nước mắt lã chã:

“Ngô chủ mau đứng lên!”

Ôn Du đứng dậy, mắt đã đỏ, cầm một phong thư trên án đưa cho ông:

“Phong thư này, cũng phiền đại nhân tám trăm dặm gia cấp gửi đến Hằng Châu.”

Chu Kính An chần chừ:

“Đây là…”

“Là món đại lễ đầu tiên ta tặng Bùi Tụng.”

Chu Kính An liền hiểu, nói:

“Hạ quan lập tức sai tín sứ xuất phát.”

Bên ngoài vang lên tiếng hạ nhân:

“Đại nhân, vị nghĩa sĩ họ Tiêu ở tây sương viện đến, nói tìm cô nương.”

Người biết thân phận Ôn Du chỉ có những hạ nhân theo nàng nam hạ. Để tránh tai mắt, bình nhật vẫn gọi nàng là “cô nương”.

Ôn Du nhìn Chu Kính An:

“Đại nhân, Du còn một việc mạo muội.”

Chu Kính An vội nói:

“Ông Chủ cứ nói.”

Ôn Du đáp:

“Mẫu tử vị nghĩa sĩ kia có ân với Du. Sau này Ung Châu nếu loạn, đại nhân còn dư lực, xin thay Du che chở họ đôi phần.”

Chu Kính An nói:

“Vị nghĩa sĩ họ Tiêu đã đồng ý lưu lại phủ làm việc. Ta thấy hắn tâm tính trầm ổn, làm việc hữu dũng hữu mưu, có ý bồi dưỡng, muốn để hắn theo bên cạnh khuyển tử Chu Tùy.”

Chu Kính An dưới gối có một con trai, tên Chu Tùy.

Để Tiêu Lệ theo Chu Tùy, đã không còn là chức phủ vệ tầm thường nhìn một cái đã thấy được tương lai.

Ôn Du chân thành nói:

“Du tạ đại nhân.”

Chu Kính An đáp:

“Thời cuộc rối ren, hạng nhân tài như vậy các châu phủ đều tranh nhau chiêu mộ. Hạ quan còn sợ không giữ được, sao dám nhận lời tạ của Ông Chủ.”

Lại nói:

“Vị nghĩa sĩ này đến đây, hẳn là tiễn Ông Chủ. Hạ quan xin không quấy rầy.”

Tiêu Lệ được tỳ nữ truyền lời, khi bước vào tiểu viện nơi Ôn Du cư ngụ, vừa qua cửa sương phòng còn khép hờ, đã thấy trong phòng nàng phần lớn đồ đạc đều đã được dọn đi.

Ôn Du đang ngồi trước bàn trang điểm, lựa chọn, thu xếp mấy món trâm cài châu ngọc Chu phu nhân tặng nàng.

Tỳ nữ Chu phu nhân phái đến tuy lanh lợi cẩn thận, nhưng ở bên nàng chưa lâu, chưa rõ thói quen trang điểm thường ngày của nàng. Lần này lên đường gấp rút, đồ mang theo có hạn, nàng tự mình chọn lựa vẫn hơn.

Thấy Tiêu Lệ bước vào, nàng dừng tay, nhìn bọc đồ hắn ôm trong tay, hiểu ra:

“Là đại nương bảo ngươi mang tới sao?”

Tiêu Lệ gật đầu:

Dịch và biên tập bởi Mẹ Bông Bom!!!

“Đều là do nương ta tự tay may, chỉ coi như một chút tâm ý.”

Ôn Du nói:

“Ắt là đại nương thức đêm may cho ta. Ta sẽ trân trọng. Phiền ngươi thay ta tạ đại nương.”

Nàng vẫn bình dị như thuở ở nhờ nhà hắn.

Nhưng Tiêu Lệ đã thấy rõ ngàn núi vạn sông cách trở giữa mình và nàng. Sự lễ độ, ôn hòa, khoan hậu của nàng… chỉ là giáo dưỡng của nàng mà thôi, chẳng phải vì riêng hắn.

Nếu ngày ấy có ân với nàng là người khác, nàng cũng sẽ đối đãi như vậy.

Chính vì hiểu rõ điều đó, hắn càng thấy nàng xa vời không với tới.

Ánh mắt hắn dừng nơi bàn trang điểm đã thu dọn gần xong. Thấy hộp phấn son hôm trước mình bảo Hầu Tiểu An mua cho nàng cũng được đặt vào hòm gỗ, hắn hỏi:

“Hộp yên chi ấy cũng mang theo sao?”

Ôn Du ngoái nhìn, nói:

“Sau đó ta có hỏi giá phấn son trong thành. Hộp ấy hẳn là Tiểu An lén bỏ thêm tiền mua cho ta. Dẫu sao cũng là tâm ý của Tiểu An, mang theo… coi như một phần niệm tưởng.”

Tiêu Lệ nhìn hộp phấn son một lúc, nói:

“Ừ, mang theo đi.”

Ôn Du định cất áo choàng và lăng tất hắn mang tới, lại phát hiện bên trong có một tờ ngân phiếu mười lượng và một con cá chép gỗ lớn bằng nửa bàn tay.

Mộc điêu chưa sơn, giữa những đường khắc tinh xảo còn thấy màu gỗ mới, dường như vừa khắc xong, nhưng đã được mài nhẵn mịn.

Nàng nhặt lên, hỏi:

“Đây là?”

Tiêu Lệ đáp:

“Ngân phiếu là nương ta nhất quyết đưa. Còn mộc điêu… là ta khắc.”

Hàng mi hắn hơi rủ xuống, ánh sáng mờ cắt gương mặt tuấn lãng thành hai nửa sáng tối:

“Nàng từng nói, nhũ danh A Ngư của nàng là ‘ngư tửng võng phá’ – cá chết lưới rách. Nhưng ta nghĩ, nương nàng hẳn sẽ không đặt cho nàng cái tên mang ý ấy. A Ngư… ắt là ‘ngư vượt long môn’.”

“Hành trình tới Nam Trần, bảo trọng.”

“Ngư vượt long môn ư…” Ôn Du khẽ lặp lại.

Tiêu Lệ cười:

“Ta không đọc sách, nếu nói sai, nàng cứ xem như chuyện cười.”

Ôn Du lắc đầu:

“Đa tạ.”

Chiều hôm ấy, khi Ôn Du xuống thuyền nam hạ, Tiêu Lệ không đi tiễn.

Hắn tự nhốt mình trong thư trai mở cho hạ nhân của Chu phủ, vùi đầu vào biển sách mênh mang.

Chỉ là hắn biết chữ không nhiều, thường phải kéo quản sự thư trai hỏi từng chữ một. Chưa quá hai ngày đã khiến quản sự thấy hắn liền lảng tránh; ngay cả phủ vệ cùng hắn trực ban cũng không thoát.

Từ khi gia nhập phủ vệ, để tiện ứng trực và hòa nhập, Tiêu Lệ tự mình dọn vào giá phòng cùng các phủ vệ.

Ban đêm, khi người khác ngâm chân tán chuyện, hắn cầm sách tiến lại gần, giọng rất thành khẩn:

“Cát huynh, chữ này đọc thế nào?”

Ban ngày giao thủ, mọi người đều thấy hắn võ nghệ cao cường, vốn kính phục. Dù đã bị hỏi không biết bao nhiêu lần, vẫn cười gượng đáp:

“À, chữ này đọc là ‘Đình’, như lôi đình.”

Tiêu Lệ cầm sách đi.

Phủ vệ tiếp tục chuyện phiếm, chưa nói được ba câu, hắn lại mang sách tới:

“Vậy hai chữ này?”

“Ờ… đây là tên người, Hạp Lư, quân chủ nước Ngô thời Xuân Thu.”

Đợi Tiêu Lệ về chỗ, mọi người đã quên mất ban nãy nói gì.

Họ nhìn nhau, rồi cùng quay sang thấy hắn đang dựa đèn dầu bên giường đọc sách, không hề bị quấy nhiễu.

Một người nói:

“Ta thấy chúng ta có phần lười biếng.”

Người bên cạnh gật đầu:

“Phải đó, người mới mà chăm như vậy.”

Kẻ thâm niên nhất hạ giọng:

“Không thể để hắn vượt mặt. Tên này thông minh lắm. Hắn làm ra vẻ chăm chỉ thế này, đại nhân và công tử chẳng phải càng coi trọng hắn sao?”

Một đám phủ vệ lập tức sinh cảm giác nguy cơ, đêm ấy cũng đốt đèn đọc sách.

Hôm sau trực ban, ai nấy mắt thâm quầng, ngáp dài liên miên.

Chu Kính An tưởng bọn họ lơ là, bảo Chu Tùy đi nhắc nhở. Chu Tùy hiểu rõ nguyên do, dở khóc dở cười, bẩm lại với phụ thân.

Chu Kính An vuốt râu cười:

“Đây hẳn là điều người xưa nói: gần son thì đỏ, gần mực thì đen.”

Chu Tùy nói:

“Hài nhi quan sát người này, trung nghĩa nhân hậu, lại có cơ trí. Tuy kiến thức còn thô, nhưng tựa ngọc thô bọc đá, nếu được đẽo gọt, ắt thành đại khí.”

Chu Kính An gật đầu:

“Vi phụ vốn cũng muốn giữ hắn phụ tá con. Sau này dùng người này, nhớ phải lấy thiện cảm hóa, chớ dùng quyền ép buộc.”

Lời còn chưa dứt, bên ngoài thư phòng vang tiếng quản gia hốt hoảng:

“Đại nhân! Đại nhân! Bùi… Bùi Tụng sai người đưa thư chiêu hàng tới rồi!”

Chu Tùy biến sắc:

“Phụ thân…”

Chu Kính An lại vô cùng điềm tĩnh, sắc mặt hiền hòa, chỉ nói:

“Đến rồi sao…”

Dường như đã chờ ngày này từ lâu.

—

Vị Hà không thể đi thẳng tới Bình Châu. Ôn Du đi thuyền hai ngày, lại chuyển sang đường bộ.

Khi hạ nhân chuyển đồ lên xe, vô ý làm rơi một chiếc hòm gỗ. Ôn Du thuận tay nhặt lên, mới phát hiện hòm bị vỡ lộ ra ngăn bí mật, bên trong rơi ra một phong thư, ngoài bìa đề bốn chữ:

“Ông Chủ kính khải.”

Hộ vệ làm rơi hòm quỳ một gối:

“Thuộc hạ sơ suất, xin quý chủ trách phạt.”

Ôn Du không còn tâm trí để ý, ra hiệu hắn đứng lên, hỏi tỳ nữ đã thu xếp hòm này trước khi xuất phát:

“Phong thư này là thế nào?”

Tỳ nữ quỳ xuống:

“Là… là đại nhân bảo nô tỳ giấu thư trong ngăn này, dặn rằng… nếu có tin Ung Châu sinh biến truyền tới, thì giao thư cho người.”

Ôn Du nhìn nét chữ trên bìa thư, rõ ràng là bút tích Chu Kính An, trong lòng bỗng dâng lên một dự cảm chẳng lành.