Nàng mở phong thư, rút tờ giấy bên trong ra, trải phẳng. Hàng mi dài khẽ rủ, ánh mắt lướt nhanh ba hàng một lượt.

Chỉ thấy đầu thư viết:

“Ngô chủ khi mở phong thư này, hẳn đã hay biến cố ở Ung Châu, biết tin thần đã chết. Xin ngô chủ chớ bi thương. Thần chưa từng quên lời dặn của ngô chủ năm xưa, song thân là bề tôi của Đại Lương, trong lòng khó khỏi hổ thẹn. Thần năm Hàm Sùng thứ sáu đỗ khoa, đến nay hưởng lộc mười bảy năm, biết nỗi lo của quân vương, lại chẳng thể thanh trừ gian nịnh bên cạnh; rõ nỗi khổ của lê dân, lại không đủ sức mưu phúc cho họ. Nay quốc tộ sơn hà tan tác đến bước này, ấy chính là đại tội của hạng bề tôi như thần đã không làm tròn bổn phận!”

“Ngô chủ minh đức, chí tại cao viễn, có hùng tâm viễn mưu tru trừ nghịch tặc, thu phục sơn hà, lòng thần đã phần nào được an ủi. Nay đường ngô chủ đi ắt lắm gian nan, thế Đại Lương suy bại khó bề ngăn trở. Thần nguyện lấy thân tàn mục nát này, chặn thế sụp đổ kia, để thiên hạ rõ rằng: Lương tuy nghiêng đổ, song tiết của bề tôi vẫn còn đó! Đợi ngày ngô chủ thống binh bắc tiến, lẽ nào lại không có những nhân nhân nghĩa sĩ của cố Lương theo về? Điều ấy là điều lòng thần vui lòng hướng tới, dẫu chín chết cũng không hối hận. Điều ngô chủ phó thác, thần đã dặn dò cả nơi khuyển tử. Ngày quân Lương định lại Trung Nguyên, chỉ nguyện khuyển tử thay thần lại làm bề tôi Đại Lương, tận trung với ngô chủ!”

Ôn Du chỉ thấy mắt cay xè đau nhức. Nàng ngoảnh nhìn về phương Ung Châu, tóc mai bị gió dài thổi rối tung, khàn giọng gọi:

“Chu đại nhân…”

—

Ung Châu.

Ngàn dặm tuyết bay, vạn dặm sương đông.

Bùi Tụng thống lĩnh ba vạn đại quân, đen đặc như mây, áp sát dưới thành.

Trong ngoài cửa thành Ung Châu, khắp nơi đều phủ màu tang trắng, gió cuốn những dải phướn trắng trên lầu thành phần phật vang lên.

Chu Tùy mặc áo tang, dẫn theo quan viên lớn nhỏ của Ung Châu cũng trong phục tang, quỳ ngoài cửa thành nghênh đón đại quân.

Gió bắc cuốn theo hạt tuyết quất vào mặt, đau buốt đến thấu xương.

Chu Tùy dập đầu sát đất, khàn giọng hô lớn:

“Ung Châu mục Chu Kính An —— dẫn tội tự tận! Thần —— Chu Tùy, thay người dâng thành quy hàng, cung nghênh đại quân Tư Đồ nhập thành!”

Quan viên phía sau đồng thanh hô:

“Cung nghênh đại quân Tư Đồ nhập thành!”

Phía sau nữa, Tiêu Lệ cùng một đám phủ vệ và quân thủ thành Ung Châu xếp hàng chỉnh tề, giáp trụ vẫn khoác nhưng đã tháo đao, cánh tay buộc vải trắng, một gối chạm đất.

Mọi người đều nửa cúi đầu. Trước khi hạ mắt xuống, Tiêu Lệ xuyên qua màn phong tuyết dữ dội, liếc nhìn người ngồi cao trên lưng ngựa trước quân trận phía xa.

Ngược sáng, bóng ba vạn đại quân kết trận tựa như bức tường sắt tỏa hàn khí sát phạt. Không nhìn rõ gương mặt kẻ trên lưng ngựa, nhưng vẫn cảm nhận được luồng sắc lạnh lẫm liệt.

Đó là một con sói nanh vuốt đang độ sắc bén.

Bùi Tụng dường như cảm nhận được điều gì, quét mắt về phía quân trận sau cổng thành Ung Châu, đáy mắt như chất chứa cả phong tuyết hung tàn.

Ai cũng nhìn ra, trong lòng hắn cực kỳ không vui.

Phó tướng Hình Liệt thấy hắn chậm chạp chưa lên tiếng, liền nói:

“Tư Đồ, nếu ngài không vừa lòng với việc dâng thành này, chúng ta giết thẳng vào thành là xong!”

Bùi Tụng ánh mắt lạnh lẽo, âm u:

“Chu Kính An, quả là một con chó trung thành của Đại Lương!”

Trưởng sử dưới trướng hắn không thạo cưỡi ngựa, ngồi trong chiến xa, nghe vậy vội nói:

“Chủ quân! Tuyệt đối không thể đồ thành! Dẫu Chu Kính An xảo quyệt, sau khi dư nghiệt Ôn thị là Hạm Dương phát ra thi văn thống trách ngài, triệu tập cựu bộ, rồi lấy cái chết tỏ chí, làm ra hành động bi tráng để nâng cao thanh thế Ôn thị, nhưng Ung Châu đã dâng thành, nếu ngài còn đồ thành, chẳng khác nào tự đưa cho bọn họ cái cớ công kích!”

“Nay Ngụy Kỳ Sơn đã từ U Châu phát binh, dư nghiệt Ôn thị lại tụ tập cựu bộ kéo về Nam Trần, đến khi nam bắc hợp vây, nguy chính là chủ quân! Dẫu ngài đã phái binh các ngả vây quét dư nghiệt Ôn thị, nhưng khi chưa có tin xác thực truyền về, vẫn không nên hành sự theo ý khí. Trước mắt phải thu trọn Trung Nguyên mới là thượng sách. Ung Châu không thể đồ! Bằng không, sau này còn ai dám hàng?”

Bùi Tụng ánh mắt băng lãnh, khẽ nâng tay.

Trưởng sử hiểu ý, quay sang kỳ bài quan nói:

“Truyền lệnh chủ quân —— tiếp nhận hiến hàng!”

Kỳ bài quan thúc ngựa tiến lên quát lớn:

“Tư Đồ nhân đức, tiếp nhận hiến hàng!”

Chu Tùy quỳ trên đất, nước mắt trào ra đã bị gió lạnh thổi đông cứng thành sương bám trên mặt. Tay chân tê cóng gần như mất cảm giác. Nghe được lời ấy, tảng đá đè nặng nơi lồng ngực mới nhẹ đi đôi phần.

Hắn dẫn quan viên Ung Châu đứng dậy, tách sang hai bên cửa thành mà quỳ.

Không ai dám ngẩng đầu, chỉ nghe tiếng vó ngựa giẫm lên lớp sương tuyết vỡ vụn, chậm rãi tiến gần, ngạo nghễ bước vào cổng thành.

Đợi đến khi thân binh của Bùi Tụng đều đã vào thành, quan viên Ung Châu quỳ đến đầu gối tê cứng mới khó nhọc đứng dậy. Chu Tùy mấy ngày để tang, đau buồn chẳng thiết ăn uống, lại quỳ lâu giữa tuyết, vừa đứng lên liền lảo đảo một cái. May có Tiêu Lệ tìm đến, kịp đỡ lấy hắn, gọi khẽ:

“Công tử.”

Chu Tùy cười khổ:

“Về thôi.”

—

Bùi Tụng cưỡi ngựa vào thành. Dọc đường, dân chúng hai bên phần nhiều lộ vẻ kinh hoàng dò xét, không ai dám lớn tiếng.

Đi đến một ngã rẽ, viên quan dẫn đường định rẽ vào một lối khác, Bùi Tụng liền ghìm cương, quát hỏi:

“Đây là đi đâu?”

Viên quan run rẩy đáp:

“Biết… biết Tư Đồ giá lâm, công tử đã sai người sửa soạn dịch quán chu toàn, chỉ đợi Tư Đồ cùng chư tướng nhập trú.”

Bùi Tụng khẽ cong roi ngựa, giọng thản nhiên:

“Hà tất phiền toái. Bọn ta tá túc ở Chu phủ là được.”

“Việc này…” Viên quan không dám tự tiện quyết định.

Chu Tùy nhận tin, vội vã chạy tới, dưới vó ngựa Bùi Tụng cung kính chắp tay:

“Tư Đồ chịu hạ mình đến hàn xá, hạ quan cảm kích khôn cùng, chỉ sợ hàn xá đơn sơ, chậm trễ Tư Đồ.”

Trên gương mặt trẻ trung của Bùi Tụng thoáng nụ cười lạnh, liếc nhìn hắn:

“Không sao.”

Chu Tùy lại cúi thấp thêm một phần:

“Như vậy, hàn xá ắt được rạng rỡ.”

Hắn sai người chạy về phủ báo tin để chuẩn bị, rồi tự thân dẫn đường cho Bùi Tụng.

Khi đoàn người đến châu mục phủ, Chu phu nhân trong bộ tang phục, đã dẫn theo gia nhân đứng chờ ngoài cửa từ sớm.

Thấy Bùi Tụng xuống ngựa, Chu phu nhân khẽ khụy gối hành lễ:

“Tư Đồ đại giá quang lâm, thần phụ mừng rỡ khôn xiết, lại cũng vô cùng sợ hãi.”

Bùi Tụng cười nhạt, giọng đầy châm biếm:

“Mừng rỡ thì chưa thấy, phu nhân xem ra quả thực là có mấy phần kinh hoảng.”

Chu phu nhân biết đối phương cố ý gõ vào chuyện phu quân tự tận, nào dám đáp lời, chỉ càng thêm cung kính cúi đầu khụy gối.

Bùi Tụng không tiếp tục làm khó một quả phụ, lướt qua bà mà bước vào phủ.

Nhưng tâm phúc đại tướng của hắn là Hình Liệt lại nhìn Chu phu nhân đến thất thần. Đi ngang qua rồi mà vẫn liên tục ngoái đầu lại.

Hôm nay trên tóc Chu phu nhân, ngay cả trâm ngọc kết châu cũng không cài, chỉ cài một đóa hoa lụa sắc trắng. Vốn dĩ đã là mỹ nhân, lại bảo dưỡng khéo léo, dáng người ở tuổi này càng thêm phần đẫy đà phong vận. Cách ăn mặc thanh đạm ấy, ngược lại khiến bà càng thêm vẻ thê lương.

Ánh mắt đối phương không hề che giấu, khiến Chu phu nhân và Chu Tùy – kẻ theo Bùi Tụng trở về – đều khó xử đến cực điểm.

Đợi người của Bùi Tụng đều đã vào phủ, Chu Tùy mới bước tới trước mặt mẫu thân, trong mắt đầy phẫn nộ xen lẫn sát ý, hổ thẹn nói:

“Mẫu thân, con…”

Hắn rốt cuộc không nói tiếp được, nghẹn ngào:

“Là hài nhi vô năng…”

Một mệnh phụ bị người ta nhìn ngó trắng trợn như vậy, quả thực là nhục nhã.

Chu phu nhân khẽ vỗ vai con trai, nói:

“Không sao. Linh vị phụ thân con đã dời sang Tây khóa viện, từ nay ta cũng chỉ ở bên ấy. Còn con…”

Mắt bà đỏ hoe:

“Sau này phải hảo hảo làm việc dưới trướng Tư Đồ.”

Chu Tùy sao lại không hiểu ý sâu trong lời mẫu thân.

Điều Bùi Tụng muốn, chính là phụ thân hắn đích thân dâng thành quy thuận, rồi như chó vẫy đuôi cầu xin, từ tay hắn mà nhận ân huệ, hớn hở khoe khoang với đám cựu thần Đại Lương, chà đạp sạch sẽ khí tiết và tôn nghiêm của bề tôi Đại Lương.

Như vậy, mới có thể đả kích nhuệ khí của những cựu thần còn chưa quy thuận; cũng để dân chúng nhìn rõ bộ mặt xấu xa của “quan phụ mẫu”, đem nỗi oán hận vì lao dịch thuế khóa năm xưa trút hết lên đầu “tham quan ô lại” tiền triều.

Dân chúng thấy nhiều những “tham quan ô lại tham sinh úy tử” như thế, thất vọng đối với tiền Lương ắt càng ngày càng sâu. Khi ấy, Bùi Tụng chỉ cần hơi thêm chút dẫn dắt, đám loạn đảng ngư ông đắc lợi như hắn, biết đâu lại được ca tụng là nhân nghĩa chi sư.

Phụ thân chính vì hiểu rõ những điều ấy, mới quyết tâm tuẫn tiết, dùng một thân xương cứng, mượn thời cục mà khiến Bùi Tụng phải vấp phải cái đinh mềm.

Vì đại cục, Bùi Tụng không dám tùy tiện giết hại dân trong thành để trút giận, nhưng ắt sẽ tìm đủ mọi cớ mà giày vò hắn.

Song chỉ cần hắn hạ mình đủ thấp, mặc cho Bùi Tụng ban cho bao nhiêu nhục nhã, hắn đều chịu đựng, thì Bùi Tụng cũng không thể trực tiếp đoạt quyền trong tay hắn.

—— Những cựu thần Đại Lương còn chưa quy thuận đều đang nhìn.

Nếu quy hàng mà vẫn rơi vào kết cục bị đoạt quyền, lưu lạc thành heo chó, thì chi bằng liều chết một phen.

Cho nên, việc hắn phải làm tiếp theo, chỉ có hai chữ —— nhẫn nhục.

Chu Tùy hít sâu một hơi, ép xuống đầy ắp bi phẫn trong lòng:

“Hài nhi đã hiểu.”

Mẫu tử hai người đang định cùng vào phủ, thì ngoài phố dài trước cổng lại có quan binh thúc ngựa lao tới. Vừa ghìm cương đã lăn nhào xuống ngựa, gấp giọng nói:

“Công tử! Binh mã vừa vào thành không được ước thúc, đang khắp nơi cướp đoạt dân nữ!”

Chu Tùy quát:

“Sao có thể hoang đường đến thế?”

Hắn lập tức gọi:

“Tiêu huynh đệ!”

Tiêu Lệ bước ra.

Chu Tùy nói:

“Huynh võ nghệ cao cường, trước hết dẫn phủ binh đi chu toàn với binh mã họ Bùi, chớ để chúng tiếp tục làm điều khi nam bá nữ. Ta sẽ đi khuyên can Bùi Tư Đồ, buộc hắn nghiêm chỉnh quân kỷ!”

Tiêu Lệ ôm quyền:

“Thuộc hạ lập tức đi.”

—

Bùi Tụng tiến vào thư phòng Chu phủ, ngồi sau án gỗ hoàng hoa lê, tùy tay nhặt một quyển cổ tịch trên bàn lật xem.

Đám thân binh phía dưới lục soát giá sách cùng các giá bày đồ cổ, tra xét thư tịch và thư họa của Chu Kính An. Lật xem hết một lượt, mới bẩm:

“Chủ quân, không tìm được thư tín khả nghi!”

Bùi Tụng khẽ gõ ngón tay lên tay vịn ghế vòng, giọng đầy vẻ nghiền ngẫm:

“Con hồ ly già này, tay chân quả thật sạch sẽ. Người ngoài chỉ cho rằng hắn vì biết Hạm Dương phát văn thống trách ta, mới tuẫn tiết vì cố chủ để tráng thanh danh. Nhưng lúc hắn tự tận, những bài thời văn cùng lúc được phát đến mấy đại châu phủ để công kích ta, còn chưa truyền đến Ung Châu.”

“Nếu hắn chọn chết đúng vào lúc ấy, không phải trùng hợp, thì chính là hắn sớm đã biết thời điểm văn chương được phát ra.”

Trưởng sử đang đứng trước giá sách bỗng khựng tay vuốt râu, nhìn về phía Bùi Tụng:

“Ý chủ quân là… Chu Kính An e rằng đã âm thầm qua lại với dư nghiệt Ôn thị?”

Bùi Tụng khẽ nhếch môi:

“Trên đời này, việc gì đã làm, tất sẽ để lại dấu vết. Tựa như vị Ông Chủ Hạm Dương của tiền Lương kia. Nàng muốn triệu tập cựu bộ, ắt phải lộ ra rằng mình chưa chết, lại còn tiếp tục tiến về Nam Trần.”

“Nàng tuy thông minh, thả khói mù khắp các yếu đạo thông tới Nam Trần để nhiễu loạn tầm mắt ta, thậm chí cũng tính chuẩn binh mã của ta có lẽ không đuổi kịp nàng, nhưng…”

Hắn chuyển giọng, ý cười nơi khóe môi càng sâu:

“Người thông minh cũng có lúc trăm mật một sơ. Người của ta tuy không đuổi kịp, nhưng lệnh treo thưởng bắt dư nghiệt tiền Lương đã phát ra. Từ nay về sau, nàng đi qua bất kỳ châu phủ nào, ắt có không ít binh phỉ thay ta chặn bắt.”

Bên ngoài có thị vệ bẩm:

“Tư Đồ, Chu công tử cầu kiến!”

Bùi Tụng và trưởng sử nhìn nhau một cái. Trưởng sử phất tay, ra hiệu cho thân vệ đặt trả thư quyển về chỗ cũ.

Chu Tùy bước vào, chỉ thấy Bùi Tụng ngồi sau án hoàng hoa lê mà phụ thân hắn khi còn sống thường ngồi. Bên cạnh là một lão giả râu hoa râm, mấy tên thân vệ khác đứng hai bên phía dưới.

Chu Tùy chắp tay:

“Bái kiến Tư Đồ.”

Bùi Tụng thong thả hỏi:

“Chu công tử vội vàng tìm đến, hẳn có việc gấp?”

Chu Tùy khom mình cung kính:

“Tại hạ đã sai người chuẩn bị chút rượu mọn nơi tiền sảnh, muốn vì Tư Đồ tẩy trần.”

Bùi Tụng nhìn hắn, ý cười không chạm tới đáy mắt:

“Chu tiểu công tử thật chu đáo.”

Chu Tùy vội nói:

“Không dám. Tư Đồ quang lâm, là phúc của Chu gia.”

Bùi Tụng nói:

“Nếu vậy, làm phiền.”

Chu Tùy vẫn chưa đứng thẳng dậy:

“Tại hạ còn một việc, khẩn cầu Tư Đồ.”

Chu Tùy nói:

“Hôm nay bách tính Ung Châu tận mắt thấy Tư Đồ vào thành. Từ nay về sau, Tư Đồ chính là trời của họ. Dân chúng chịu khổ vì lao dịch đã lâu, đều trông mong Tư Đồ dẫn dắt họ sống những ngày tháng tốt đẹp. Nhưng… trong quân Tư Đồ lại có kẻ ẩn tàng họa tâm, sau khi vào thành liền cướp bóc tài vật, gian dâm dân nữ, ý đồ kích động dân phẫn, khiến Tư Đồ mất lòng dân. Còn mong Tư Đồ nghiêm trị hạng người ấy!”

Lời lẽ của hắn kín kẽ không một sơ hở.

Ngồi trên, Bùi Tụng chỉ lạnh lùng liếc hắn một cái:

“Tướng sĩ dưới trướng ta theo bản tướng quân vào sinh ra tử, chẳng qua cướp vài nữ nhân, liền có thể khiến Ung Châu mất dân tâm ư? Xem ra… dân tâm Ung Châu vốn dĩ cũng chẳng ở chỗ bản tướng quân.”

Chu Tùy kinh hãi quỳ sụp xuống, dập đầu:

“Bách tính Ung Châu đối với Tư Đồ kính mến vô cùng, nhưng bức lương vi xướng… sao có thể dung tha?”

Trưởng sử biết rõ việc này sai ở đám quân sĩ, đang định lên tiếng, lại nghe Bùi Tụng nói:

“Nếu vậy, phiền Chu tiểu công tử thay các tướng sĩ tìm vài mỹ nhân chốn câu lan ngõa xá đến, thế nào?”

Sắc mặt Chu Tùy thoáng tái đi, nhưng vẫn cúi đầu:

“Hạ quan… lĩnh mệnh.”

Đợi hắn lui ra, trưởng sử mới nói:

“Chủ quân, lời Chu gia tiểu tử cũng không sai. Chủ quân quả thực nên nghiêm gia quản thúc quân sĩ dưới trướng.”

Bùi Tụng giơ tay, tỏ vẻ không muốn nghe tiếp. Trưởng sử đành nuốt lời.

Bùi Tụng nói:

“Điều tiên sinh nói, ta đều rõ. Người bên dưới tự sẽ bị nghiêm trị. Chỉ là Chu Kính An muốn làm một trung thần tuẫn tiết, lại còn quàn linh giữ hiếu trong phủ, lòng ta thật không thoải mái. Không bằng để nhi tử hắn bồi các quân sĩ uống rượu mua vui?”

Trưởng sử thở dài:

“Ta biết chủ quân trong lòng có nộ khí. Nhưng trung với Đại Lương là Chu Kính An, chưa chắc nhi tử hắn cũng cố chấp như thế. Ta quan sát Chu gia tiểu tử tuy còn trẻ, song hành sự tiến thoái có độ, khá có tài cán. Chủ quân so với việc làm nhục hắn, chi bằng ban cho ân huệ, khiến hắn vì chủ quân mà dùng mưu lực!”

“Huống hồ Ôn thị nay đã không còn ai, chỉ còn một nha đầu chật vật chạy sang Nam Trần, có thể gây nên sóng gió gì? Hắn chỉ cần suy xét một chút, ắt biết nên chọn thế nào.”

Bùi Tụng khẽ xoay chiếc ban chỉ sắt trên ngón tay cái, giọng trầm u u:

“Tiên sinh làm sao biết, như vậy là buộc được một con chó bên mình… hay nuôi dưỡng một con sói?”

Trưởng sử nhất thời không đáp được.

Bùi Tụng đứng dậy, chắp tay sau lưng nhìn ra ngoài cửa sổ, khóe môi nhếch nhẹ:

“Thôi vậy. Để ta xem hắn nhẫn được đến đâu. Dù sao… con chó không sủa, cắn người mới là đau nhất, chẳng phải sao?”

Khi gia nhân Chu phủ tới thỉnh bọn họ sang tiền sảnh mở tiệc, Bùi Tụng lại khoác đại cừu bước ra ngoài:

“Phiền tiên sinh đến dự tiệc trước thay ta. Ta còn có chút việc riêng cần xử lý.”

Hắn lên ngựa, dẫn theo mấy chục tùy tùng, thẳng hướng đại lao Ung Châu.

Đi ngang một con phố, lại thấy binh sĩ theo hắn vào thành đang ẩu đả với mấy tên phủ binh Ung Châu.

Dẫn đầu mấy phủ binh chính là Tiêu Lệ.

Theo lệnh Chu Tùy, hắn hết sức “khuyên can” đám quan binh vừa vào thành chớ khi nam bá nữ, cướp bóc dân chúng.

Nhưng đám quân bĩ ấy vốn là hạng đầu gấu, một lời không hợp liền động thủ.

Phủ binh do châu phủ huấn luyện đều là tinh nhuệ. Khi số người đối phương ít, va chạm trực diện vẫn chiếm ưu thế.

Thấy phe mình bị đánh lui, một tên quân bĩ bụng phệ nhổ ra một chiếc răng nhuốm máu, hung hăng túm cổ người thiếu phụ vừa bị chúng bắt tới, nhìn Tiêu Lệ cười gằn:

“Lão tử theo Tư Đồ xông pha chiến trận, một đao một kiếm liều mạng mà lập công! Đừng nói bắt vài nữ nhân, dù có chém đầu mấy tên các ngươi làm bô đêm, Tư Đồ cũng chẳng trách tội!”

Năm ngón tay hắn siết chặt, mặt đầy dữ tợn:

“Không phải vì con tiện nhân này mà các ngươi dám dạy dỗ lão tử sao? Lão tử sẽ vặn gãy cổ ả ngay trước mặt các ngươi!”

Hắn vừa phát lực, còn chưa kịp vặn gãy cổ thiếu phụ, bỗng bị máu tươi phun đầy mặt.

Người thiếu phụ toàn thân đẫm máu ngã ngồi xuống đất, trước tiên đã hét lên chói tai. Tên quân bĩ lúc ấy mới hoàn hồn.

Hắn thảm thiết ôm lấy một bên cánh tay, gào khóc:

“Tay ta! Tay ta! Tập kích quân sĩ! Chúng dám tập kích quân sĩ! Mau báo tướng quân! Giết sạch lũ chó Ung Châu này cho ta!”

Mấy phủ vệ có chút hoảng, hỏi:

“Tiêu ca, giờ phải làm sao?”

Tiêu Lệ lạnh lùng nhìn tên quân bĩ đang gào thét:

“Không phải ta tập kích quân sĩ. Là trong quân có nghịch tặc, ý đồ bại hoại thanh danh Bùi Tư Đồ. Ta thay Tư Đồ chỉnh đốn quân kỷ.”

“Ngươi… nạp mạng đi!”

Tên quân bĩ hận đến đỏ mắt, rút đao của đồng bọn bên cạnh, chém thẳng về phía Tiêu Lệ.

Nhưng vì đã đứt một tay, thân thể mất thăng bằng, nhát đao vốn đã lệch. Tiêu Lệ nghiêng người một cái liền tránh được.

Tên kia lảo đảo mấy bước, đâm sầm vào trước một con tuấn mã cao lớn. Vừa ngẩng đầu chửi rủa, đã bị quất một roi vào mặt.

Thân vệ được Bùi Tụng sai đến quát mắng:

“Đồ làm mất mặt! Còn không cút về lĩnh phạt!”

Đám quân bĩ không nhận ra hắn, nhưng nhận ra giáp trụ trên người, sợ đến nhũn chân, vội nói:

“Chúng ta biết sai! Lập tức về lĩnh phạt!”

Thân vệ lại lạnh lùng liếc Tiêu Lệ và đám phủ vệ một cái, rồi quay đầu ngựa rời đi.

Đám quân bĩ không dám ở lại, tản đi như chim thú.

Tiêu Lệ nheo mắt nhìn về phía đoàn người cưỡi ngựa đứng xa xa. Không thấy rõ dung mạo vị tướng dẫn đầu, chỉ thấy những người theo sau đều là kỵ binh, thân phận hẳn không thấp.

Một phủ vệ vỗ ngực:

“May mà người nhà họ Bùi đi ngang qua, nếu không hôm nay thật chẳng biết kết cục ra sao.”

Một phủ vệ khác lẩm bẩm:

“Đám người kia không tuân quân kỷ, làm hại dân chúng. Vậy mà vừa rồi người cưỡi ngựa tới quất roi tên quân bĩ xong lại nhìn chúng ta với ánh mắt chẳng thiện lành?”

Một phủ vệ lão luyện tát vào đầu hắn:

“Ngốc à! Tiêu ca dẫn mấy người chúng ta đánh hơn chục tên kia thành ra như vậy, còn chặt mất một cánh tay tên đầu sỏ. Tướng quân thấy binh dưới trướng mình chịu thiệt, chẳng phải là bị vả vào mặt sao? Trong lòng có thể dễ chịu được ư?”

Nghe vậy, mấy người đều có chút rùng mình sợ hãi.

Có người nói:

“Thế đạo loạn lạc thế này, giờ Chu phủ cũng chẳng còn do công tử định đoạt. Chúng ta tiếp tục làm phủ vệ, chi bằng tòng quân xông pha, khỏi phải ngày ngày chịu uất ức thế này!”

Có người hỏi Tiêu Lệ vẫn im lặng:

“Tiêu ca, huynh thì sao?”

Tiêu Lệ đang nhìn theo bóng đoàn người của Bùi Tụng đi xa mà xuất thần. Bị thúc nhẹ vào cánh tay, hắn mới hoàn hồn:

“Ta không có chí lớn, chỉ mong ở bên mẫu thân, tận hiếu mà thôi.”

Đám phủ vệ nghe câu trả lời ấy cũng không lấy làm lạ, lại bàn sang chuyện tòng quân:

“Cổ nhân nói loạn thế xuất anh hùng. Huynh đệ chúng ta nếu thật sự nhập ngũ, biết đâu cũng xông pha được một phen danh tiếng.”

Có người khinh khỉnh:

“Theo bọn vừa rồi mà khi nam bá nữ sao?”

Kẻ đề xuất tòng quân nhổ toẹt một tiếng:

“Phía bắc chẳng phải Sóc Biên hầu cũng đang chiêu binh sao? Nghe nói Sóc Biên hầu trị quân nghiêm minh, yêu binh như con, đâu giống tên Bùi Tụng kia hỉ nộ vô thường, ngự hạ tàn bạo.”

Tiêu Lệ vốn không có ý xen vào câu chuyện, nhưng mấy chữ “hai mươi lăm, hai mươi sáu” ấy lại như dính chặt vào tai hắn.

Kẻ đồ sát cả nhà Ôn Du, bức Chu Kính An tự tận, khiến giang sơn Đại Lương sụp đổ đến mức này, sau này còn phải một mình chống lại Sóc Biên hầu và binh mã Nam Trần… lại chỉ là một thanh niên hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi sao?

Hắn ngẩng đầu nhìn tuyết bay lả tả nơi chân trời, thần sắc u ám khó dò.

—

Bùi Tụng cưỡi ngựa tiếp tục tiến về phía trước cùng đám tâm phúc, tay nắm cương hỏi:

“Những kẻ kia đều là phủ vệ Chu phủ?”

Tên thân binh vừa ra mặt quát dẹp tranh chấp đáp:

“Đúng vậy.”

Bùi Tụng nheo mắt:

“Tiểu tử cầm đao chém đứt một cánh tay kia, đao pháp không tệ.”

Thân binh do dự giây lát:

“Có cần tra rõ thân phận hắn không?”

Bùi Tụng phủi lớp tuyết mỏng trên vai:

“Đã là người của Chu phủ, không cần vội.”

Thân binh gật đầu, lại hỏi:

“Vậy… đám quân bĩ gây chuyện kia, xử phạt thế nào?”

Giọng Bùi Tụng lạnh như băng:

“Trượng tễ.”

“Dưới trướng ta không nuôi thứ phế vật làm mất mặt ấy.”

Đám thân binh lập tức nín thinh như ve sầu mùa đông.

Khi đoàn người đến đại lao Ung Châu, ngục đầu được báo tin đã dẫn theo ngục tốt và quan binh canh giữ ra đón:

“Tư… Tư Đồ đại nhân, ngài sao lại tới đây?”

Bùi Tụng ném roi ngựa cho thân binh phía sau, khóe môi mang ý cười, nhưng nụ cười ấy khiến người ta lạnh sống lưng:

“Trong lao của ngươi, có một vị cố nhân của ta.”

Nụ cười trên mặt ngục đầu cứng lại. Hắn vội quỳ sụp:

“Xin Tư Đồ đại nhân minh xét! Tiểu nhân chỉ phụ trách trông coi nơi này. Phạm nhân vì sao vào ngục, tiểu nhân hoàn toàn không biết, đều là các cấp quan phủ định tội rồi áp giải tới. Thậm chí còn có kẻ bị lưu đày đến đây làm khổ dịch… chuyện đó… thực không liên can đến tiểu nhân!”

Bùi Tụng khẽ nâng mí mắt:

“Dẫn ta đi gặp phạm nhân bị lưu đày đến đây mười lăm năm trước.”

Ngục đầu gần như khóc:

“Việc này… việc này… Tư Đồ đại nhân, phạm nhân lưu đày tới đây mỗi năm chỉ nhiều thêm, chết rét chết bệnh không đếm xuể. Mười lăm năm trước tiểu nhân còn chưa tới đây làm việc, thực sự không biết ngài nói đến ai…”

Sắc mặt Bùi Tụng lạnh xuống.

Hai tên thân vệ phía sau hắn “choang” một tiếng rút đao ra khỏi vỏ một tấc.

Ngục đầu run bần bật, vội kêu:

“Có! Có một người! Có lẽ là người Tư Đồ đại nhân muốn tìm! Nhưng trong sổ phạm nhân không ghi tên hắn. Hắn lại điên điên dại dại suốt hơn mười năm, tiểu nhân cũng không biết hắn họ gì tên gì…”

Bùi Tụng chỉ nói:

Từ xa đã nghe tiếng một lão già điên cất giọng ngâm nga:

“Trong men say khêu đèn xem kiếm, mộng hồi nghe tù và rền doanh trại…”