Trong phòng quang sắc u ám, chẳng tiện làm việc thêu thùa. Ôn Du liền nhặt cây côn đặt nơi chân tường, chống cửa sổ mở ra. Hàn phong tức thì tràn vào, tuyết phủ trên song mộc cũng theo đó lả tả rơi xuống.

Có mấy hạt tuyết đọng nơi tay nàng. Năm ngón tay thon dài, trên da còn vương dấu ban hồng nhạt, dáng tựa u lan hé lá, sắc nhuận như sứ. Tuyết vụn nửa che nửa lấp, phủ lên vết ban kia, quả thực xứng một câu hồng mai phú tuyết.

Mu bàn tay thấm lạnh, Ôn Du lại chẳng nhấc tay phủi đi, chỉ lặng nhìn bầu trời tuyết mênh mang ngoài viện tường.

Nàng nay đã có chốn tạm dung thân, cũng đã định ra cách liên lạc với thân tùy.

Chỉ mong tâm phúc thấy tín vật liền sớm lần theo mà đến. Trên đường nàng đã trì hoãn quá lâu, thế cục Phụng Dương nguy cấp, nàng tất phải cấp tốc tới Nam Trần, cầu viện binh mã.

Đúng lúc ấy, ngoài cửa vang lên tiếng gõ. Ôn Du ngoảnh đầu, nhất thời khó đoán kẻ nào, do dự thoáng chốc mới cất lời:

“Mời vào.”

Kẻ đẩy cửa vén rèm mà nhập, lại chính là tên địa bĩ nọ.

Hắn đứng ngược sáng, thân hình cao lớn gần như chắn hết quang minh nơi cửa. Đôi mắt đen thẳm như diệu thạch, ngẩng lên nhìn người.

Ôn Du gần như theo bản năng mà căng thẳng toàn thân. Bàn tay đặt nơi song cửa khẽ siết chặt. Dáng nàng tuy mảnh mai, song từng tấc cốt cách, từng đường kinh lạc đều gắng giữ tư thế đề phòng.

Khí tức hai người chung một phòng, tựa hai mãnh thú chiếm sơn xưng vương, bị c**ng b*c đặt cạnh nhau.

Chỉ khác, một bên giả bộ nhu nhược, một bên từng bước dò xét.

Ôn Du cố khiến thần sắc mình trông có phần yếu nhược vô hại, khẽ hỏi:

“Ngài có điều chi sai bảo chăng?”

Dứt lời còn che miệng ho nhẹ.

Trong dạ lại thầm tính, chẳng lẽ vì sau bữa nàng chưa thu dọn bát đũa mà hắn đến trách phạt? Khi ấy nàng vốn định làm, nào ngờ hắn ăn xong liền tự tay thu hết, nàng cũng chẳng tiện tranh việc.

Tiêu Lệ nhìn ra người đứng bên song toàn thân căng cứng, chỉ không rõ vì sợ hãi hay duyên cớ nào khác.

Bàn tay đặt nơi song, tuyết mỏng tan thành giọt nước lạnh buốt, men theo kẽ ngón chảy xuống. Đầu ngón tay tựa trên song mộc đã ửng đỏ vì giá rét, vô cớ khiến người để ý.

Tiêu Lệ khẽ chau mày, ánh mắt chẳng dừng nơi nàng lâu, nhấc bước đến rương gỗ góc phòng, lạnh nhạt nói:

“Ta lấy một bộ y sam.”

Ôn Du nhất thời ngẩn ngơ. Chỉ thấy hắn mở rương, lấy ra y phục rõ ràng của nam tử, rồi quay gót bước đi.

Đến cửa, hắn chợt dừng, ngoảnh lại, giọng lãnh đạm:

“Mẫu thân ta tâm từ. Để bà hay ngươi vì hàn phong mà nhiễm bệnh, ắt tự trách. Trong nhà chẳng thiếu chút than hỏa ấy.”

Nói đoạn buông rèm rời đi.

Ôn Du còn chưa hoàn hồn, ánh mắt chậm rãi rơi xuống chiếc mộc sàng nhỏ hẹp.

Hóa ra đây… là phòng của hắn?

Ý niệm ấy chấn động khiến nàng nhất thời mơ hồ.

Ngoài sân, vang tiếng Tiêu Lệ gọi:

“Nương, đêm nay con không quay lại.”

Từ nội thất, Tiêu Huệ Nương đáp lời, dặn hắn tuyết lộ trơn trượt, phải cẩn trọng.

Sau đó chỉ còn tiếng bước chân xa dần, viện môn mở rồi khép, hiển nhiên hắn đã xuất môn.

Ôn Du đứng lặng hồi lâu, đoạn như muốn chứng thực điều gì, liền vén rèm ra ngoài.

Tiêu Huệ Nương nghỉ nơi nội phòng, đại đường vắng lặng. Ôn Du bước ra viện, tuyết lớn như lông ngỗng giăng kín trời đất. Sáng sớm chỉ là một tầng bạc mỏng, nay dẫm chân đã nghe tiếng “khách chi” khô lạnh. Miệng vại nước phủ tuyết dày, trông tựa khoác cổ bạch hồ.

Ôn Du giữa phong tuyết nhìn khắp viện lạc, chỉ thấy một gian thiên bằng làm bếp.

Trong nhà, dường như thực chẳng còn phòng trống.

Nàng bất giác ngoảnh nhìn chiếc tháp ỷ bên hỏa đường.

Vậy ra… hai đêm trước, hắn đều tạm ngủ nơi ấy?

—

Tiêu Lệ đến đổ phường khi trời gần giờ Thân. Đầu đội đấu lạp, cổ vẫn bị tuyết quất lạnh.

Tên hán tử đứng ngoài vừa gặm hạt dưa vừa canh chừng, thấy hắn liền vội nghênh tiếp:

“Tiêu ca, huynh đến rồi!”

Tiêu Lệ tháo đấu lạp ném cho hắn, phủi tuyết sau gáy, vừa bước vào vừa hỏi:

“Bên trong thế nào?”

Hán tử liếc trái phải, hạ giọng:

“Chẳng mấy thuận lợi. Vương Khánh kia trước mặt Đông gia nói xấu huynh, bảo huynh nhận hối lộ của Trần Lại Tử, cố ý dung tha hắn ta. Ai mà chẳng rõ mưu tính của hắn? Chẳng qua thấy Tống đại ca lui khỏi vị trí đầu lĩnh, muốn mượn chuyện này tranh đoạt mà thôi.”

Tiêu Lệ khẽ cười nhạt:

“Trong mắt hắn, cũng chỉ có bấy nhiêu đó.”

Hán tử kia sắc diện vẫn chẳng sáng sủa, thấp giọng nói:

“Nhưng ta trông sắc mặt Đông gia cũng chẳng đẹp. Vừa rồi còn gọi Trướng phòng tiên sinh lên lầu.”

Tiêu Lệ nghe đến đây, khẽ thu mi. Hán tử còn định nói thêm, hắn đã giơ tay ngăn lại.

Người kia ngẩng đầu, mới phát hiện nơi cửa đại sảnh phía trước, đám hán tử vốn tụ lại uống rượu, hô quyền, nay bỗng đồng loạt quay nhìn về phía họ.

Trong đó, một kẻ để râu ngắn đá ghế đứng dậy, khoanh tay, ánh mắt khiêu khích khóa chặt Tiêu Lệ. Đám lâu la phía sau cũng theo đó đứng lên.

Chẳng phải Vương Khánh thì là ai.

Hán tử đi theo Tiêu Lệ bất giác lo lắng, hạ giọng:

“Đông gia còn ở trên lầu, hắn muốn làm gì?”

Tiêu Lệ không đáp. Chỉ khi nhìn sang đối diện, trên mặt mới lộ ra nụ cười khinh bạc quen thuộc:

“Hôm nay tuyết lớn, ta vì thu nợ cho Đông gia, ngoài kia đông tây bôn tẩu suốt nửa ngày. Khánh ca dẫn đám huynh đệ ở trong lầu uống rượu đánh bạc, gió chẳng thổi tới, tuyết chẳng dính thân, thật khiến ta hâm mộ.”

Vương Khánh mặt co giật, miễn cưỡng nhẫn nại, châm chọc:

“Ta biết Tiêu lão đệ miệng lưỡi lợi hại. Nhưng chuyện ngươi nhận hối lộ của Trần Lại Tử, cố ý thả hắn, là sự thật rành rành. Giữ lấy cái miệng ấy, mà lên giải thích với Đông gia đi!”

Tiêu Lệ cười nhạt:

Truyện được dịch bởi Mẹ Bông Bom!!!

“Ta tự sẽ bẩm rõ với Đông gia, cũng khỏi để kẻ nào sau lưng dời gạch đặt điều.”

“Ngươi!” Vương Khánh buông tay khoanh trước ngực, ánh mắt lộ hung quang. Đám lâu la phía sau cũng lăm le.

Hán tử theo sau Tiêu Lệ lớn tiếng:

“Sao nào? Thừa lúc các huynh đệ khác còn đi thu nợ chưa về, định lấy đông h**p ít sao?”

Tiêu Lệ tiện tay nhặt một quả mật quất trên khay, tung nhẹ hai cái, lười biếng nhìn sang, cười:

“Biết đâu sắp Tết, muốn đến dập đầu chúc niên Tiêu gia ta đó chăng?”

Lời chưa dứt, quả quất trong tay hắn đã vút thẳng vào mặt Vương Khánh.

Vương Khánh nghiêng đầu tránh, Tiêu Lệ chống tay lên lan can gỗ, tung người nhảy vào nội sảnh. Một tên lâu la không biết tự lượng sức xông tới, bị hắn ấn mạnh gáy xuống bàn. “Ầm” một tiếng vang dội, buông tay ra, kẻ ấy đã ngã lăn, trán máu chảy đầm đìa.

Tiêu Lệ nghiêng đầu tránh chiếc ghế ném tới, khuỷu tay th*c m*nh khiến đối phương loạng choạng ngã nhào. Lại đá văng một kẻ định rút đao. Bước chân vẫn ung dung như dạo sân vắng, từng bước áp sát Vương Khánh, giọng điệu hòa nhã:

“Đừng vội. Muốn dập đầu chúc Tết Tiêu gia, từng người một, ai cũng có phần.”

Đám lâu la đã không dám tiến thêm. Hắn tiến một bước, bọn chúng lùi một bước.

Vương Khánh tự thấy mất thể diện, hận đến nghiến răng, đập bàn quát:

“Cùng xông lên cho ta!”

Một đám lại cầm đao gậy xông tới. Tiêu Lệ đá ngang chiếc ghế dài giữa sảnh, ghế văng trúng đầu gối mấy tên phía ngoài, tức thì ngã rạp một mảng.

Động tĩnh quá lớn, rốt cuộc kinh động đến người trên lầu.

Quản sự xuất hiện nơi lan can tầng hai, quát:

“Làm loạn gì đó? Đông gia đang xem sổ!”

Đám lâu la lập tức không dám càn rỡ, liếc nhìn Vương Khánh. Hắn ra hiệu lui, bọn chúng mới lùi về.

Tiêu Lệ ngẩng khuôn mặt tuấn dật pha chút tà khí, cười với quản sự:

“Chưởng quỹ chớ trách. Ta trở về bẩm sổ sách với Đông gia, nào ngờ Khánh ca khách sáo quá, nhất định bắt đám huynh đệ dập đầu hành lễ chúc niên ta.”

Vị chưởng quỹ ria mép nhỏ không tiếp lời, chỉ nói:

“Đông gia đang đợi trong phòng. Lên đi.”

Tiêu Lệ đáp một tiếng, bước lên lầu. Chỉ khi vào chỗ khuất sáng, đáy mắt mới trầm xuống.

Dưới lầu ồn ào đến thế, Đông gia không thể nào giờ mới hay. Sớm không ngăn, muộn không ngăn, lại đợi đến lúc hắn suýt đánh cho đám lâu la của Vương Khánh đầy đất tìm răng mới ngăn—ấy là giữ thể diện cho Vương Khánh.

Chủ ý mặc cho Vương Khánh bày trận, chính là muốn mượn tay hắn ta, trước hết giáng uy phong của hắn.

Lên đến tầng hai, mọi u ám nơi đáy mắt Tiêu Lệ đã thu lại. Gặp ai cũng mang ba phần ý cười, vẫn bộ dạng lưu manh bất cần như thường.

Chưởng quỹ ria mép dẫn hắn tới trước nhã gian, gõ hai tiếng, cung kính:

“Vào.”

Cửa mở. Tiêu Lệ bước vào, trên mặt thoáng lộ vẻ ẩn nhẫn bất bình:

“Đông gia hôm nay cũng đã thấy, Vương Khánh dẫn người cố ý gây sự với ta.”

Nửa phần cũng không có ý nuốt trôi cái thiệt ấy.

Đông gia đổ phường bạc họ Hàn, là nam nhân gầy gò ngoài bốn mươi tuổi. Nghe hắn oán trách, mắt vẫn không rời sổ sách, chỉ hỏi:

“Ngươi chịu thiệt chăng?”

Tiêu Lệ cười:

“Ngồi.”

Tiêu Lệ không khách sáo, bước tới ngồi thẳng.

Đông gia nói:

“Năm mười lăm tuổi, ngươi theo Tống Khâm vào phường làm việc, nay đã sáu năm. Ngươi do Tống Khâm một tay bồi dưỡng. Luận thân thủ, trong toàn phường chẳng ai bằng ngươi. Những năm qua làm việc cũng gọn ghẽ. Theo lẽ, sau khi Tống Khâm lui xuống, vị trí đầu lĩnh bỏ trống, ta nên trao cho ngươi.”

Nói đến đây, ông dừng lại, nhìn Tiêu Lệ một lúc mới tiếp:

“Nhưng Vương Khánh cũng là người cũ. Trước kia bị Tống Khâm đè một đầu. Nay Tống Khâm lui rồi, nếu lại để một kẻ hậu sinh nhỏ hơn hắn một vòng tuổi đè lên, e trong lòng hắn khó yên.”

Tiêu Lệ khẽ cười nhạt:

“Làm nghề này, chẳng phải đều dựa quyền đầu nói chuyện sao?”

Đông gia đáp:

“Lời là vậy. Nhưng ngươi nếu chỗ nào cũng vượt hắn, hắn không phục cũng đành. Song đúng lúc này, để hắn bắt được sai sót của ngươi—nay trên dưới đều biết ngươi nhận lợi của Trần Lại Tử mà thả hắn một đường—ta nếu còn giao vị trí đầu lĩnh cho ngươi, phong khí dưới này sau còn ra thể thống gì?”

Tiêu Lệ nói:

“Đông gia chẳng cần giải thích thêm. Chuyện Trần Lại Tử là lỗi của ta. Đông gia trao vị trí cho Vương Khánh là được.”

Đông gia lại nhìn hắn:

“Ai nói ta muốn trao cho hắn?”

Ông tựa lưng, chậm rãi:

“Ngươi mới là người ta luôn coi trọng.”

Tiêu Lệ ngẩng mắt nhìn thẳng.

Đông gia cười nhạt: