Ôn Du đã sốt đến mê man. Nghe loáng thoáng có người gọi, có người cùng nàng nói chuyện, nàng chỉ khép mắt mơ hồ đáp lại.

Tiêu Lệ nghe tiếng “ừm” yếu ớt ấy, dẫu biết người sau lưng có lẽ đã thần trí mơ màng, khóe môi vẫn khẽ cong lên.

Hắn cõng nàng tiếp tục bước ra khỏi vùng sơn lâm tưởng chừng vô tận. Mồ hôi đọng nơi mi mắt bị hắn chớp nhẹ gạt xuống, giọng trầm thấp:

“Vậy coi như đã nói định rồi.”

—

Trời sẩm tối, Tiêu Lệ rốt cuộc tìm được một hộ nông gia. Hắn gõ cửa hồi lâu, bên trong mới vọng ra giọng nam nhân đầy cảnh giác:

“Ai đó?”

Hắn không dám xưng chủ tớ. Nhỡ quan binh sau này lục soát đến, chỉ cần đối chiếu đôi câu là lộ ngay.

Hán tử nghe lời lẽ hữu lễ, lại thấy hắn quả thực cõng một người, mới tháo then mở cửa:

“Mau vào đi. Thời buổi này chẳng yên ổn, ban đêm nghe tiếng gõ cửa, chúng ta cũng chẳng dám tùy tiện mở.”

Tiêu Lệ cõng Ôn Du vào viện, ôm quyền:

“Đa tạ đại ca.”

Ôn Du mê man tựa trên lưng hắn, khăn choàng che mất nửa dung nhan, hán tử nhìn không rõ, chỉ gọi thê tử ra dọn giường.

Căn nhà đất nện đã cũ, đồ đạc trong phòng đều bạc màu theo năm tháng. Tiêu Lệ đặt Ôn Du xuống giường xong, đưa tay chạm trán nàng — nóng rẫy kinh người.

Ánh đèn dầu lay lắt hắt xuống. Hàng mi dài đen nhánh của nàng an tĩnh buông, che đi đôi mắt vốn luôn trong trẻo ôn hòa. Vì nhiệt chứng, đôi mày thanh tú khẽ nhíu, hai má ửng đỏ.

Tiêu Lệ nhìn nàng hai khắc, mới kéo chăn đắp lại, lấy từ bọc hành lý hai miếng bạc vụn cùng gói thuốc phong hàn, nói với nông phụ:

“Làm phiền tẩu tử sắc giúp một thang thuốc.”

Nông phụ thấy bạc, mặt mày rạng rỡ. Nhưng liếc qua bàn tay Ôn Du buông bên mép giường, trông thấy vài nốt ban đỏ, liền chần chừ:

“Vị cô nương này… chẳng phải nhiễm thời dịch đấy chứ?”

Tiêu Lệ điềm tĩnh:

“Chỉ là phong chẩn. Muội muội ta từ nhỏ thể nhược, dọc đường chịu lạnh mà phát tác.”

Nông phụ thấy hắn tay mặt đều lành lặn, mới yên tâm nhận thuốc và bạc:

“Tiểu huynh đệ chờ một lát, ta đi sắc ngay.”

Tiêu Lệ gật đầu, lại nói:

“Xin tẩu tử thêm cho một chậu nước ấm.”

Chẳng bao lâu sau, nông phụ mang nước tới. Tiêu Lệ vắt khăn lau mặt cho Ôn Du. Nông phụ nhìn sắc diện nàng, lắc đầu:

“Chỉ lau mặt sao đủ. Phải lau cả cổ, nách mới hạ nhiệt được.”

Tay Tiêu Lệ khựng lại:

“Phần cổ ta có thể làm. Chỗ khác… đành nhờ tẩu tử.”

Nông phụ cười xòa:

“Có gì đâu. Đợi ta tìm thêm khăn và y phục thay.”

Nàng rời phòng. Tiêu Lệ đỡ nhẹ sau gáy Ôn Du, tháo khăn choàng nơi cổ. Mái tóc đẫm mồ hôi dính vào làn da trắng mịn. Hắn do dự đưa tay vén sang.

Chỉ một thoáng chạm phải da thịt nóng hổi, đầu ngón tay hắn như bị thiêu đốt, lan thẳng đến tim, nhịp đập bỗng rối loạn.

Hắn cụp mắt, cố tránh nhìn, động tác càng thêm cẩn trọng.

Nông phụ trở lại, trông thấy cách hắn lau người, liền bật cười, trực tiếp đẩy hắn sang một bên:

“Chăm sóc người bệnh nào phải thế. Nàng ấy mặc kín như vậy, nhiệt sao tán ra được?”

Nói rồi nhanh tay cởi áo ngoài, nới lỏng cổ áo Ôn Du.

Tiêu Lệ vừa thấy lớp y phục được buông lỏng, liền vội vàng ngoảnh mặt. Nhưng nông phụ vẫn gọi:

“Nhìn cho kỹ, phải lau thế này.”

Hắn bất đắc dĩ liếc mắt, lại trông thấy chiếc khăn gần như trượt sâu vào cổ áo. Dưới ánh đèn, xương quai xanh trắng mịn lộ ra, một sợi tóc đen vắt ngang.

Tai hắn thoáng chốc đỏ bừng, ánh mắt chẳng biết đặt nơi đâu.

Nông phụ chỉ cho là hắn ngượng ngùng, cười bảo:

“Huynh muội trong nhà, lúc nguy cấp cũng chẳng nên câu nệ.”

Nghe câu “nguy cấp”, tay Tiêu Lệ siết chặt chiếc chén trúc, giọng trầm hẳn:

“Nàng sẽ không sao.”

Nông phụ giật mình, vội xua tay:

“Ta chỉ nhắc vậy thôi. Mùa đông năm nào trong thôn cũng có người bệnh nặng.”

Tiêu Lệ nhìn Ôn Du, khẽ đáp:

“Ta hiểu.”

Lau xong, nông phụ đưa khăn cho hắn:

“Nước nguội rồi, ta đi thay. Nếu nàng ấy lại sốt, ngươi tiếp tục lau cho nàng.”

Tiêu Lệ gật đầu nhận lấy.

—

Nông phụ rời đi, Tiêu Lệ kéo một chiếc ghế dài ngồi cạnh giường. Hắn nhìn người đang hôn mê vì sốt cao, dùng khăn lau nhẹ khóe trán nàng, giọng trầm thấp:

“Nàng chẳng phải còn phải báo thù sao? Chỉ là phong hàn thôi, phải chống đỡ qua.”

Nông phụ nói:

Dịch và biên tập bởi Mẹ Bông Bom!!!

“Đợi cho cô nương uống thuốc xong, lau mình lại một lượt, thay y phục khô ráo, rồi để nàng ấy ngủ cho ra mồ hôi là được.”

Tiêu Lệ đáp lời, tự tay đút thuốc cho Ôn Du, rồi lui ra ngoài, để nông phụ thay y phục cho nàng.

Hắn đứng nơi hiên nhà. Hán tử từ bếp bưng một chậu than đặt xuống, nói:

“Đêm lạnh lắm. Lát nữa đem vào phòng, còn hâm được ấm nước. Nếu muội tử ngươi tỉnh giữa đêm, cũng có nước nóng uống.”

Tiêu Lệ chắp tay:

“Đa tạ đại ca.”

Hán tử xua tay:

“Nhà chỉ có hai gian. Hay tối nay ngươi sang phòng ta ngủ tạm, để vợ ta ngủ cùng muội tử ngươi, tiện chăm sóc?”

Tiêu Lệ sợ Ôn Du mê man nói lỡ điều gì, lại chẳng dám để người khác thay mình trông nom, bèn nói:

“Đa tạ hảo ý, nhưng không dám làm phiền tẩu tử thêm. Ta trải đất ngủ canh nàng là được.”

Hán tử gật đầu:

“Vậy ta mang thêm chăn cho ngươi. Có việc gì thì gọi.”

Tiêu Lệ tạ ơn.

Ôn Du uống thuốc, nhiệt độ quả nhiên hạ đôi phần. Trước khi ngủ, hắn sờ trán nàng, thấy không còn nóng rẫy như trước, hơi thở cũng bình ổn hơn, mới thổi tắt đèn, nằm xuống tấm chăn trải đất.

Trong bóng tối, hắn nghe tiếng hô hấp nhẹ nơi giường, ngửa mặt nhìn mái nhà hồi lâu mới khép mắt.

Nửa đêm, chợt nghe tiếng rên khẽ:

“Nước…”

Tiêu Lệ bật dậy, châm đèn, rót nước ấm, đỡ Ôn Du dậy đút từng ngụm. Lúc ấy mới phát hiện nàng vẫn mê man, sốt lại dâng cao, y phục thấm đẫm mồ hôi, môi khô nứt.

Hắn cho nàng uống xong nửa chén nước, lau mặt, lau cổ, lại gọi nông phụ đến thay y phục.

Chờ xong xuôi đã sang canh tư.

Nông phụ lo lắng nói:

“Ta thấy muội tử ngươi không ổn lắm. Cách đây hơn mười dặm có lão lang trung ở Mã Gia thôn, y thuật nổi tiếng khắp vùng. Nếu sáng mai vẫn chưa hạ sốt, nên đưa nàng đến đó.”

Tiêu Lệ gật đầu tạ ơn.

Nông phụ về phòng. Hắn ngồi cạnh giường, chẳng còn chút buồn ngủ, lại vắt khăn lau hai má đỏ bừng của Ôn Du.

Nhưng nàng dường như chìm trong ác mộng, liên tục mê sảng, thần sắc đau đớn.

Khi nàng nghiêng đầu, gò má nóng hổi áp vào mu bàn tay hắn đang cầm khăn, tham luyến chút mát lạnh mà không nhúc nhích nữa. Một giọt lệ từ khóe mắt nàng rơi xuống, trúng ngay tay hắn.

Nước mắt lành lạnh, tim hắn lại như bị bỏng rát.

Năm ngón tay cầm khăn siết lại, nhưng không dám rút ra. Hắn để yên cho nàng tựa vào, tay kia cách chăn khẽ vỗ sau lưng nàng, giọng thấp khàn cất lên khúc đồng dao:

“Ly ly ban ban, nhảy qua Nam sơn…”

Đó là khúc hát năm xưa khi hắn lâm bệnh nặng, mẫu thân Tiêu Huệ Nương ôm hắn suốt đêm mà khẽ ru.

Hắn chẳng biết tên khúc hát, chỉ nhớ mãi đêm ấy, nhớ bóng dáng người mẹ dường như không thương mình, nhưng vẫn thức trắng bên giường.

Đêm tĩnh lặng. Ngoài rừng chỉ có tiếng gió lướt qua ngọn cây.

Tiếng hát trầm khàn của hắn dưới ánh đèn vàng như tách riêng một cõi.

Giữa khúc ru ấy, đôi mày Ôn Du rốt cuộc cũng dần giãn ra.

Tiêu Lệ vén lọn tóc ướt mồ hôi bên má nàng, khẽ nói:

“A Ngư phải mau chóng khỏe lại.”

Hắn không gọi nàng là Hạm Dương nữa, dường như tạm quên nàng là vị Ông Chủ kim chi ngọc diệp.

—

Ung Châu

Bùi Tụng xuống ngựa, ném bội kiếm cho cận vệ.

Trưởng sử nghênh đón, chắp tay:

“Chúc mừng chủ quân đại thắng!”

Trưởng sử đáp:

“Đã theo lệnh ngài, phái một đội tinh binh riêng truy sát. Tuyệt không để dư nghiệt tiền Lương còn sống đến Nam Trần.”

Bùi Tụng thần sắc lạnh nhạt:

“Tốt nhất là vậy. Tương Châu dễ thủ khó công, cứ vây thành tiêu hao. Định Châu đã lộ thế suy, ta sắp thân chinh đến đó. Phía nam không thể sinh loạn.”

Trưởng sử nói:

“Mạnh Châu đã phá, Tương Châu bị vây, phía nam Vị Thủy sớm muộn cũng vào tay chủ quân. Huống hồ dư nghiệt tiền Lương phen này ắt chết. Nam Trần dù muốn mượn danh liên hôn với tiền Lương để chia phần thiên hạ, nếu chủ quân cũng đưa cành ô-liu, chưa chắc họ không đổi ý.”

Bùi Tụng trầm ngâm:

“Từ khi Phụng Dương bị vây, Ôn thị nữ kia liền thẳng hướng Nam Trần mà đi, tựa hồ đã nắm chắc Nam Trần sẽ xuất binh. Trường Liêm Vương lão hồ ly kia, e là đã sớm bày hậu thủ ở Nam Trần. Không thể khinh suất.”

Hắn quay sang hỏi:

“Phụ nhân kia thế nào rồi?”

Trưởng sử khựng lại, mới hiểu là người bị Hình Liệt chém trọng thương hôm ấy, đáp:

“Giữ được mạng. Nhưng vẫn luôn đòi gặp nhi tử.”