Trăng tàn như lưỡi câu, tinh quang mờ nhạt.

Bùi Tụng bước lên bậc thềm, hỏi:

“Chu Tùy đâu?”

Trưởng sử đáp:

“Từ sau khi bị Hình tướng quân đánh trọng thương, hắn vẫn nằm liệt giường, ngày ngày u uất, thân thể gầy mòn, cũng chẳng còn quản việc lớn nhỏ nơi nha thự Ung Châu.”

Hắn liếc nhìn Bùi Tụng, nói tiếp:

“Còn người tên Tiêu Lệ mà chủ quân sai tra xét, hẳn là đã chết. Ở Ung Thành hắn còn hai căn nhà chưa xử trí, đồ đạc trong nhà vẫn đầy đủ, trông như gặp tai nạn bất ngờ rồi không trở về nữa.”

Bùi Tụng tháo giáp tay, hỏi:

“Trong nhà hắn không còn ai?”

Trưởng sử đáp:

“Hắn là con của kỹ nữ, sống nương tựa cùng một lão mẫu bệnh tật. Hai mẫu tử vốn ít giao du, lại từng làm việc trong đổ phường, không rõ gây họa gì mà bị quan phủ tịch thu gia sản. Từ đó, hàng xóm cũng chẳng thấy lão mẫu nữa, e là đã bệnh chết.”

Bùi Tụng chợt khựng bước, nhìn sang Trưởng sử:

“Bị quan phủ tịch thu gia sản, sau đó lại vào Chu phủ làm hộ vệ?”

Trưởng sử cúi đầu:

“Thần đã sai người tra xét, nhưng hắn vào Chu phủ chưa bao lâu thì phủ lại bị Hình Liệt tàn sát một lượt, manh mối còn lại rất ít.”

Gió lạnh thổi qua, đèn lồng dưới hiên khẽ lay, bóng cây trong viện đổ xuống như quỷ mị.

Nửa gương mặt Bùi Tụng ẩn trong bóng tối, giọng trầm:

“Tiếp tục tra. Một kẻ thân thế không sạch, lại không có căn cơ, có thể vào Chu phủ làm việc, e rằng không đơn giản.”

Nếu hắn thực sự đã chết, cũng chẳng đáng lo.

Nhưng hung thủ giết Hình Liệt đến nay chưa tìm được. Lão đầu tử từng lẩm bẩm rằng “Hoán nhi chưa chết, sách thuộc, quyền cước cũng giỏi.” Người ấy lại đột nhiên vào Chu phủ làm hộ vệ…

Mọi nghi điểm nối lại với nhau, không thể không khiến hắn suy tính.

Nếu kẻ đó chưa chết, mà Hình Liệt thực sự do hắn giết…

Một mình hạ sát hơn mười tinh binh, rồi chém đầu Hình Liệt. Sự hung hãn ấy, hắn không thể không đề phòng.

Quyền cước đã luyện đến mức đó dưới sự chỉ dạy điên loạn của lão đầu tử, vậy binh pháp mưu lược kia, hắn đã học được bao nhiêu?

Ánh mắt Bùi Tụng lạnh lẽo:

“Nếu kẻ ấy còn sống, không thể dùng cho ta, thì nhất định phải diệt.”

Trưởng sử khom mình lĩnh mệnh.

Bùi Tụng bước vào phủ, dặn:

“Ta nghỉ một lát. Trước giờ Tỵ, không ai được vào quấy nhiễu.”

—

Cửa phòng khép lại, Bùi Tụng tháo giáp, nhìn vết máu thấm nơi bụng, sắc mặt mới trầm xuống.

Vết thương tuy đã xử lý, song mấy ngày liền hành quân, đã bắt đầu viêm sưng.

Hắn lấy kim sang dược, định tháo băng nhuốm máu, lại sợ mùi máu lưu lại trong phòng khiến người khác sinh nghi. Bên ngoài đã vắng người, hắn cầm thuốc ra thủy tạ xử lý.

Băng vải dính chặt vào da thịt, kéo theo máu khô. Bùi Tụng cắn chặt ống tay áo, trán rịn mồ hôi lạnh, dứt khoát giật mạnh.

Khoảnh khắc ấy, như có người khoét thêm một mảng thịt nơi bụng. Hắn run lên vì đau, cơ bắp căng cứng, năm ngón tay siết chặt băng vải đến trắng bệch, đáy mắt lộ vẻ hung tàn.

Là hắn sơ suất.

Đáng lẽ trước khi biến cố xảy ra, phải xuất binh đến Hằng Châu, giết sạch Dương tộc – mẫu tộc của Trường Liêm Vương phi.

Chính vì để họ chạy sang Ngụy Kỳ Sơn, bày cục ở Định Châu, mới khiến hắn chịu một kích nặng như vậy.

Hắn vừa với tay lấy bình thuốc đồng trên bàn đá, ngón tay run rẩy, vô tình hất rơi xuống đất. Bình thuốc lăn qua bậc thềm, dừng trước một đôi hài vải xanh thêu hoa.

Tiêu Huệ Nương đứng lặng ngoài thủy tạ, nhìn bóng lưng người trẻ tuổi ấy, vừa kích động vừa đau xót, khẽ gọi:

“Hoan nhi?”

Bóng lưng kia khựng lại, chậm rãi quay đầu.

Ánh đèn soi rõ gương mặt trẻ trung mà tuấn tú, nhưng sát khí lộ ra nơi mày mắt — không phải Hoan nhi của bà.

Ánh mắt Tiêu Huệ Nương lập tức tối đi. Gió lạnh lùa qua, bà che miệng ho mấy tiếng, tóc mai bạc dưới đèn càng thêm tang thương, yếu ớt hỏi:

Lưng của Tiêu Huệ Nương bị trúng đao thương rất nặng, nằm liệt mấy ngày mới có thể xuống giường.

Đêm nay bà mơ hồ nghe ngoài viện có động tĩnh, mới chống người dậy xem thử. Nào ngờ xuyên qua bóng đèn mờ nơi hành lang, lờ mờ trông thấy trong thủy tạ có một người, bóng lưng trông cực giống Tiêu Lệ.

Trong lòng Tiêu Huệ Nương chấn động, bước vào gọi một tiếng, lúc ấy mới phát hiện không phải. Nhưng giữa đêm khuya thế này, lại lén lút một mình xử lý vết thương trong thủy tạ, bà đoán hẳn không phải bọn phản quân, liền suy rằng người này có lẽ là hộ vệ của Chu phủ.

Bùi Tụng đã nhận ra Tiêu Huệ Nương. Trong mắt hắn vốn ngưng tụ sát ý, tay cũng đặt lên chuôi đao. Vừa nghe đối phương lầm hắn là hộ vệ Chu phủ, sát ý mới thoáng lui mấy phần, khóe môi tái nhợt khẽ cong lên, gần như không thể thấy.

Hắn buông tay khỏi chuôi đao, khẽ gật đầu, hỏi:

“Ngươi là ai?”

Tiêu Huệ Nương khó lắm mới gặp được một người “cùng phe”, vành mắt liền đỏ hoe. Bà nhặt lọ thuốc rơi bên chân mình, nói:

“Ta cũng là người của Chu phủ. Chu đại nhân cùng Chu phu nhân đối đãi với ta ân trọng như sơn. Con trai ta cũng như ngươi, là hộ vệ Chu phủ đấy. Hôm đó ta che chở Chu phu nhân mà bị thương, tỉnh lại liền bị giam ở đây, cũng chẳng biết bọn chúng giữ một lão bà như ta để làm gì…”

Bà vừa nói vừa nhìn quanh:

“Nơi này không an toàn, ban đêm trong viện cũng có người tuần tra. Ngươi theo ta về chỗ ở tạm lánh một lúc.”

Bùi Tụng thấy bà nhặt băng vải nhuốm máu hắn vứt lại trong thủy tạ, lại chống thân thể bệnh tật đến dìu hắn, đáy mắt thoáng hiện một tia giễu cợt. Nhưng lời thốt ra lại là lời cảm tạ:

“Đa tạ đại nương.”

Tiêu Huệ Nương vất vả đỡ hắn đi về, nói:

“Đều là người một nhà, khách sáo làm gì. Hoan Nhi nhà ta cũng trạc tuổi ngươi, cũng thường xuyên mang đầy thương tích trở về. Khi nãy ta nhìn từ xa bóng lưng ngươi, còn tưởng là thấy Hoan Nhi của ta…”

Bùi Tụng nghe bà hết tiếng này đến tiếng khác gọi “Hoán Nhi”, trong con ngươi lạnh lẽo thoáng lướt qua mấy phần thâm sắc.

Trong ký ức xa xăm, cũng từng có một phụ nhân trẻ tuổi, vừa thương xót vừa dịu dàng gọi hắn “Hoán Nhi”.

Quả thật chỉ là trùng hợp ư? Phụ nhân này vốn không biết thân phận thật của hắn.

Đã là kẻ vô dụng, giữ lại cũng chẳng ích gì.

Đáy mắt hắn toàn là lãnh mạc. Chỉ là thấy phụ nhân này tất bật trước sau chăm sóc hắn, cũng có chút thú vị. Đợi bà băng bó xong rồi giết cũng chưa muộn. Hắn thuận miệng hỏi:

“Con trai ngươi tên gì?”

Tiêu Huệ Nương trên người cũng mang thương, dìu một nam tử trưởng thành đi suốt quãng đường, trán đã rịn mồ hôi. Bà đẩy cửa phòng, lấy tay áo lau mồ hôi, đáp:

“Con ta tên là Tiêu Lệ.”

Bùi Tụng chợt ngẩng đầu. Trong con ngươi vốn có phần chán nhạt, phút chốc dấy lên một tia hứng thú.

Xem ra, trước hết phải giữ mạng phụ nhân này lại.

…

Một đêm này, Ôn Du ngủ chẳng hề yên ổn.

Nàng bị vùi trong những cơn ác mộng nối tiếp không dứt, như rơi vào đầm lầy đen đặc, giãy giụa không thoát, chỉ có thể bị lôi kéo chìm mãi xuống trong màn đêm vô tận.

Từ ánh lửa ngút trời khi Lạc Đô thất thủ, đến máu tươi đầy thành lúc Phụng Dương bị phá. Đầu của phụ thân cùng huynh trưởng treo cao trên cổng thành, mắt mở trừng trừng nhìn nàng, chết không nhắm mắt.

Nàng khóc đến khản giọng, cũng không ngăn nổi bóng đen cao lớn không rõ mặt kia nhấc đứa cháu còn thơ dại lên, rồi ném mạnh xuống đất.

Sắc máu bao trùm lấy nàng. Những bóng đen dữ tợn cuối cùng ngưng tụ thành một thân ảnh mơ hồ, cao cao phía sau cung khuyết.

Ôn Du không nhận ra người đó, nhưng mang theo hận ý rỉ máu mà gào lên tên hắn:

“Bùi Tụng ——”

Nàng khàn giọng kêu một tiếng, bật ngồi dậy, thở hổn hển như cá rời nước.

Tóc mai ướt đẫm dính sát vào gò má tái nhợt. Y phục cũng ướt mồ hôi, vừa gặp khí lạnh liền dán chặt vào da thịt, khiến nàng rùng mình, lúc này mới hoàn hồn khỏi cơn mộng dữ.

Ôn Du nhìn quanh căn phòng đơn sơ lạ lẫm. Ký ức trước khi hôn mê dần trở lại —— chẳng phải bọn họ còn ở trong núi sao? Tiêu Lệ đâu?

Nàng vén chăn toan xuống giường, cửa phòng đúng lúc bị đẩy ra.

“Tỉnh rồi ư?”

Tiêu Lệ bưng một bát thuốc bước vào.

Nhìn thấy hắn, sợi dây căng chặt trong lòng Ôn Du mới buông lơi mấy phần. Nàng khàn giọng hỏi:

“Đây là đâu?”

Tiêu Lệ đáp:

“Đêm qua nàng sốt rất nặng. Sau khi ta đưa nàng ra khỏi dãy núi ấy, liền tìm một hộ dân gần đó tạm trú.”

Hắn đưa bát thuốc cho nàng. Vốn định để nàng uống, chợt chú ý đến trung y ướt mồ hôi dán sát thân thể, phác họa đường nét mềm mại, liền sững lại một chút, kéo chăn quấn kín cho nàng.

Ôn Du vừa tỉnh, đầu óc còn mơ hồ vì cả đêm sốt cao và ác mộng. Thấy hắn dùng chăn bọc mình lại, liền ngẩng mắt nhìn, khẽ “Ừm?” một tiếng đầy nghi hoặc.

Hô hấp Tiêu Lệ có phần không tự nhiên, cúi mắt nói:

“Coi chừng nhiễm lạnh.”

Ôn Du không nhận ra khác thường nơi hắn. Đầu óc hơi tỉnh táo hơn, liền suy tính thế cục trước mắt:

“Không biết Sầm hộ vệ và Đồng Tước thế nào rồi. Quan binh nếu biết chúng ta bỏ ngựa mà chạy, e rằng trong vòng mấy trăm dặm sẽ lục soát không sót một tấc. Chúng ta không thể ở lại lâu.”

Tiêu Lệ khẽ “Ừ” một tiếng:

“Trong bếp có cháo. Ta đi bưng cho nàng. Ăn xong rồi, chúng ta lập tức lên đường.”

Hắn ra ngoài.

Ôn Du nâng bát thuốc, nén mùi thuốc xộc lên mũi, uống cạn mấy ngụm. Lúc đứng dậy thay y phục, mới phát hiện trung y ướt sũng mồ hôi, nửa che nửa lộ phác ra đường nét nửa thân trên, mà bên trong nàng cũng không mặc bão phúc.

Sắc mặt Ôn Du biến đổi, vội kéo chăn che trước ngực, ánh mắt quét quanh giường.

Đó không phải trung y của nàng.

Đêm qua… là ai thay y phục cho nàng?

Bão phúc của nàng đâu?

Bên ngoài truyền đến tiếng gõ cửa. Ôn Du tưởng Tiêu Lệ quay lại, vội đáp:

“Chờ một chút.”

Nhưng ngoài cửa vang lên giọng của một phụ nhân:

“Ta đến đưa y phục cho cô nương. Đêm qua cô nương sốt dữ lắm, ta lau người cho cô mấy lượt đấy! Nghe huynh trưởng cô nói các ngươi sắp đi, vừa hay bộ y phục cô thay ra cũng đã giặt xong, hong khô rồi, ta mang đến đây.”

Mọi chuyện tức khắc sáng tỏ, Ôn Du mới yên tâm phần nào, nói:

“Mời vào.”

Nông phụ đẩy cửa bước vào. Thấy sắc mặt Ôn Du khá hơn hôm qua, cười nói:

“Không uổng công huynh trưởng cô canh cô suốt đêm. Hễ cô sốt nặng là lại gọi ta sang lau người giúp. Cuối cùng cũng hạ nhiệt rồi.”

Ôn Du vốn không biết những việc này. Nghe nói Tiêu Lệ thức trắng canh nàng cả đêm, tim nàng như bị chạm khẽ một cái. Nhưng thần sắc vẫn bình thản, chỉ nói:

“Đã làm phiền hai vị.”

Nông phụ liên thanh bảo không phiền, cười hớn hở:

“Huynh muội các ngươi tình cảm thật tốt. Huynh trưởng cô căng thẳng vì cô như giữ tròng mắt vậy.”

Ôn Du rũ mi, hàng mi dài che nửa đôi mắt tĩnh lặng như nước:

“Dọc đường này, quả thực nhờ cả vào huynh ấy.”

Nàng dùng qua một bát cháo. Trong lúc ấy, Tiêu Lệ cùng đôi phu phụ nông gia hỏi thăm nơi nào gần đây có chợ trấn. Vừa hay nông phu kia hôm nay lên trấn bán củi, liền thuận đường đưa hai người họ đi một đoạn.

Xe lừa chất đầy củi, phía sau chỉ còn một khoảng hẹp đủ ngồi. Khi Ôn Du cùng Tiêu Lệ ngồi lên, vì đường núi bùn vàng lồi lõm, xe lắc lư dữ dội, nàng mấy lần bị xóc đến nghiêng người, va vào phía Tiêu Lệ.

Mỗi lần như vậy, Tiêu Lệ chỉ đỡ lấy vai nàng, nâng nàng ngồi thẳng lại, tuyệt không có nửa phần vượt lễ.

Suốt chặng đường, Ôn Du lại càng thêm trầm mặc.

Đến trấn nhỏ, Tiêu Lệ mua sắm không ít vật dụng. Nghĩ đến thuốc phong hàn của nàng đã dùng hết, hắn lại đưa nàng đến y quán bắt mạch, kê thêm một thang thuốc, còn cho thêm mấy văn tiền nhờ dược đồng sắc sẵn, đổ vào bình nước mang theo.

Ôn Du đè cơn ho nơi cổ họng, khẽ nói:

“Ta đã gần khỏi rồi.”

Tiêu Lệ còn mua thêm nhiều viên thuốc khác, bỏ chung vào bọc hành lý, đáp:

“Uống hết thang này hẳn sẽ khỏi hẳn. Sau đó lên đường, e khó lòng sắc thuốc. Sắc sẵn mang theo, để một ngày cũng chưa hỏng.”

Ôn Du nhìn nghiêng khuôn mặt quang lãng của hắn, lại lặng im.

Rời khỏi y quán, Tiêu Lệ dường như nhận ra nàng mang nặng tâm sự, hỏi:

“Đang nghĩ gì vậy?”

Ôn Du nhìn con phố đông người qua lại, đáp:

“Đang nghĩ đến Bùi Tụng.”

Tiêu Lệ khẽ nhướng mày.

Ôn Du nói:

“Bùi Tụng không chỉ đồ sát toàn tộc Ôn thị ta, ở Lạc Đô còn mấy đại thế gia cũng bị hắn diệt tận gốc, đến cả chi thứ cũng chẳng tha. Trên đời này không có thù hận vô duyên vô cớ. Ta nghĩ, hắn ắt từng có cựu oán với mấy đại thế gia ấy. Khi ta ở Thông Thành, từng gặp nữ nhi Phùng gia cũng bị Bùi Tụng diệt tộc. Trước khi chết, nàng nói Bùi Tụng họ Tần. Nhưng trong triều những quan viên họ Tần từng kết oán với các đại gia tộc kia, ta suy nghĩ hồi lâu vẫn không tìm ra manh mối.”

Tiêu Lệ lạnh nhạt đáp:

“Mặc hắn là ai. Sau này chém đầu hắn xuống, coi như báo thù.”

Hai người đã rời khỏi khu chợ, đi ngang qua một dãy dân hạng.

Gió thổi làm lọn tóc trước trán Ôn Du bay vào mắt. Nàng nhìn ráng chiều nơi chân trời, khẽ “Ừ” một tiếng.

Trong đầu hiện lên cảnh nữ nhi Phùng thị ngã xuống trong vũng máu.

Có lẽ một ngày nào đó, nàng cũng sẽ bước đến kết cục ấy.

Nhưng chuyến Nam hành này, vốn dĩ là hướng về cái chết mà tìm đường sống.

Nàng họ Ôn.

Chỉ có một con đường.

Báo thù.

Chỉ là, hiển nhiên vế trước mong manh vô cùng.

Giữa tàn dương và trường phong, nàng khép mắt, bỗng gọi:

“Tiêu Lệ.”

Tiêu Lệ quay người nhìn nàng.

Ôn Du nói:

“Đưa ta đến đây thôi.”

Tiêu Lệ khẽ nhíu mày:

“Ý nàng là gì?”

Khi Ôn Du mở mắt lần nữa, ánh mắt bình tĩnh chưa từng có:

“Ta mong ngươi sống. Đại nương dưới suối vàng có biết, ắt cũng mong ngươi bình an hết một đời. Đại nương là ân nhân của ta, thù của bà, ta sẽ thay bà báo. Sau này quan binh tra xét, nam nữ đồng hành ắt bị tra nghiêm. Ta đi một mình sẽ an toàn hơn. Ngươi… đừng vì ta mà liên lụy nữa. Hãy trở về, sống cuộc đời yên ổn ngươi đáng có.”

Cữu cữu nàng đã dẫn Hằng Châu quy thuận Ngụy Kỳ Sơn, khiến Định Châu lâm nguy. Bùi Tụng ắt hận nàng thấu xương, quyết không tha.

Dọc đường này đã chết quá nhiều người. Huống hồ tung tích nàng đã lại một lần nữa bị khóa chặt. Chỉ cần quan binh tăng nhân thủ lục soát như cào đất, các cửa ải phía trước siết chặt tra xét, nàng sớm muộn cũng thành chim trong lưới.

Nàng không muốn thêm bất kỳ ai vì mình mà liều mạng.

Tiêu Lệ nghe nàng nói xong, chỉ hỏi:

“Dựa vào đâu nàng cho rằng ta còn có thể an ổn suốt đời? Thù của nương ta, ta làm con không báo, lại để nàng báo thay, là đạo lý gì?”

Ôn Du nhất thời cứng lời.

“Ôn Du.”

Đây là lần đầu Tiêu Lệ gọi thẳng tên nàng.

Hắn nói:

“Từ ngày nương ta chết, đời này của ta đã không thể an ổn nữa. Ta và nàng, vốn giống nhau.”

Ôn Du chỉ thấy lòng mình chua xót, khẽ nói:

“Ta chỉ còn con đường này, dù là tuyệt lộ cũng phải đi tiếp. Ngươi hiểu chứ?”

“Ngươi muốn báo thù cho đại nương, vẫn còn cách khác. Không cần theo ta mà uổng mạng.”

Tiêu Lệ lại nghe ra ý khác trong lời nàng, nhìn chằm chằm nàng:

“Nàng đuổi ta đi, chỉ vì cho rằng mình đã đến tuyệt lộ, không muốn ta theo nàng chịu chết, phải không?”

Ôn Du nhìn thẳng vào mắt hắn, không né tránh:

“Hôm nay dù là Đồng Tước hay Sầm hộ vệ ở đây, ta cũng sẽ bảo họ rời đi. Các ngươi vì ta làm đã quá nhiều rồi.”

Nghe vậy, Tiêu Lệ lặng im.

Xa xa nơi chợ, tiếng rao của hàng rong mơ hồ truyền đến. Trường phong thổi tung vạt áo và mái tóc hai người.

Một lúc lâu sau, hắn đưa tay lấy bọc hành lý trên vai Ôn Du, chỉ nói:

“Nếu là họ, ắt cũng không rời đi. Ta đã hứa với Sầm An bảo hộ nàng chu toàn, sao có thể thất tín? Dù phía trước là tuyệt lộ, ta cũng sẽ cùng nàng giết ra một con đường sống.”

Hắn dùng chính lời nàng để chặn nàng lại, khiến nàng không còn cách nào đuổi hắn đi.

Nhưng ngay đêm đó, bọn họ đã gặp đợt quan binh bao vây đầu tiên.