Càng xuôi về phương Nam, thời tiết càng thêm ẩm lạnh. Lúc nhập dạ, một trận mưa lớn như trút nước đổ xuống.

Tiêu Lệ dẫn theo Ôn Du đi gấp mấy chục dặm đường. Giữa màn mưa lạnh, bọn họ tìm được một khách đ**m, nhưng khi đến nơi, trong quán đã chật kín người. Ngay cả đại sảnh dưới lầu cũng trải đầy chiếu đất, toàn là kẻ mượn chỗ trú mưa, tạm nghỉ qua đêm.

Tiểu nhị vừa thấy họ bước vào liền xua tay liên hồi:

“Không còn chỗ đâu! Đại sảnh với cả củi phòng đều kín hết rồi, hai vị tìm nơi khác mà nghỉ chân đi!”

Ôn Du phong hàn chưa khỏi. Mưa lúc này đổ càng dữ, mà đến trấn kế tiếp còn hơn mười dặm đường. Tiêu Lệ không dám dẫn nàng đi tiếp, bèn nhét vào tay tiểu nhị một thỏi bạc vụn, nói:

“Phiền tiểu ca châm chước cho, chỉ cần cho chúng ta mượn chỗ tránh mưa là được.”

Tiểu nhị nhận bạc, có phần khó xử:

Ôn Du dùng phi bạch phủ tóc, che luôn nửa khuôn mặt làm khăn chắn gió, trên đầu đội đấu lạp do Tiêu Lệ đưa, cả người bọc kín mít. Tiểu nhị chỉ nhìn trang phục đoán nàng là nữ tử. Thấy Tiêu Lệ nhìn nàng, hắn cũng nhìn theo, nghe dưới vành đấu lạp truyền ra một câu khàn khàn:

“Được.”

Tiểu nhị mừng rỡ nhét bạc vào tay áo:

“Được rồi! Hai vị theo ta!”

Đêm nay mưa lớn, khách đ**m chật người, mã phòng cũng buộc đầy ngựa. May thay gian chứa cỏ khô còn trống chỗ đặt chân.

Tiểu nhị ôm mấy bó cỏ bị mưa tạt ướt ném sang máng bên, nói:

“Chính là chỗ này. Mùi tuy hơi khó chịu, nhưng còn yên tĩnh hơn chen chúc ở đại sảnh. Đêm nay khách đông, chúng ta bận không xuể, có gì sơ suất mong hai vị lượng thứ.”

Tiêu Lệ chỉ đáp không sao.

Tiểu nhị đi rồi, Ôn Du mới tháo đấu lạp, che miệng ho một trận.

Tiêu Lệ dồn cỏ khô vào trong cho nàng nằm tạm, nhíu mày hỏi:

“Có phải dầm mưa nên phong hàn nặng thêm?”

Ôn Du có đấu lạp che, chỉ ướt gấu váy và giày tất. Còn Tiêu Lệ thì cả người bị mưa lạnh dội thấu, tóc còn nhỏ nước.

Nàng lắc đầu, nhìn y phục ướt dính vào thân hình rắn rỏi của hắn, nói:

“Ta không sao. Ngươi nên mượn tiểu nhị bộ y phục khô mà thay. Dầm mưa lại mặc áo ướt, tích hàn dễ sinh bệnh.”

Tiêu Lệ đáp:

“Da thịt ta thô ráp, không dễ ngã bệnh.”

Mưa rơi ầm ầm, nước từ mái hiên nhỏ xuống không dứt.

Hắn vắt nước trên tay áo, nhìn ra ngoài:

“Trận mưa này e rằng kéo suốt đêm. Giày tất nàng ướt rồi, đến mai chưa chắc khô.”

Hắn quay sang nói:

“Ta đi kiếm cái hỏa bồn cho nàng hong giày, tiện thể hâm lại thuốc.”

Ôn Du còn chưa kịp dặn “Đội đấu lạp vào”, hắn đã xông mưa rời mã phòng.

Nhớ lại cuộc tranh cãi ban chiều, nàng rũ mi, trong lòng dấy lên muôn vàn tâm tự.

…

Bên ngoài khách đ**m, một đội quan binh đội đấu lạp, khoác áo tơi, phi ngựa xuyên mưa dừng lại.

Hơn hai mươi kỵ đi đầu không mặc giáp, đều khoác áo choàng đen.

Kẻ cầm đầu nói:

“Chính là nơi này. Nếu Ôn thị nữ đi theo tuyến đường này, trong vòng hơn mười dặm chỉ có một khách đ**m có thể nghỉ chân. Đêm nay mưa lớn, thật là trời giúp ta.”

Cánh cửa lớn đóng chặt của khách đ**m bị đá văng.

Những người ngủ trong đại sảnh hoảng hốt bật dậy. Thấy quan binh cầm đao, tiếng thét thất thanh vang lên.

Người khoác áo đen vung lưỡi đao lạnh lẽo, kẻ vừa kêu đã ngã trong vũng máu.

Hắn lạnh giọng:

“Quá ồn ào. Kẻ nào còn khóc lóc, kết cục sẽ như thế.”

Trong sảnh, mọi người run rẩy, bịt miệng, không dám phát ra nửa tiếng.

Hắn hơi hất cằm. Quan binh phía sau liền tràn vào khắp khách đ**m lục soát.

Ở lại đại sảnh, có kẻ cầm một bức họa, lần lượt túm tóc các nữ khách, đối chiếu dung mạo.

Lưỡi đao kề trước mắt. Những nữ tử kia lệ đẫm mi, dù bị x** n*n cổ gáy và sau tai cũng không dám bật khóc.

Một tên lính lôi tiểu nhị đang trốn dưới quầy ra, áp giải đến trước mặt người kia, cung kính nói:

“Thập Tam Đô úy, bắt được một tên hỏa kế trong quán.”

Tiểu nhị sợ đến dập đầu lia lịa:

“Quan gia! Tiểu nhân chỉ là tạp dịch, xưa nay an phận thủ thường, chưa từng làm điều gian ác, xin quan gia tha mạng!”

“Ngẩng đầu.”

Tiểu nhị ngẩng gương mặt nước mắt nước mũi tèm lem, thấy đối phương mở bức họa, âm lãnh hỏi:

“Có từng thấy nữ tử trong tranh?”

…

Tiêu Lệ từ mã phòng vòng qua hậu viện đến trù phòng. Xuyên qua màn mưa, hắn nghe trong đại sảnh vang lên tiếng hỗn loạn cùng tiếng thét, nhưng rất nhanh lại chìm vào tĩnh lặng.

Bước chân hắn khựng lại.

Trong lòng sinh nghi, hắn mượn bóng đêm ẩn mình sau một gốc hòe nơi sân.

Tiếng chân rối loạn dồn về phía này.

Đèn lồng treo ở hậu đường bị gió lớn thổi lắc lư. Trong quầng sáng vàng vọt, mưa lạnh xối xả, ủng dài của quan binh giẫm bùn nước bắn tung tóe.

Tên đầu mục quát:

“Các ngươi đi lục soát trù phòng! Các ngươi sang mã phòng! Số còn lại theo ta đến củi phòng!”

Mưa lớn át đi rất nhiều động tĩnh.

Thần sắc Tiêu Lệ chợt lạnh lại, lập tức tăng tốc chạy về phía mã phòng.

Đến nơi chỉ thấy đống cỏ khô bị xới tung, cửa hậu viện khách đ**m mở toang, trong mã phòng cũng thiếu mất một con ngựa. Nhìn cảnh tượng ấy, dường như Ôn Du đã vội vã rời đi.

Phía tiền viện lại vang lên tiếng huyên náo, ngoài khách đ**m mơ hồ dậy lên tiếng vó ngựa truy đuổi.

Tiêu Lệ tưởng Ôn Du vì không muốn liên lụy hắn, nghe động tĩnh nơi đại sảnh liền một mình cưỡi ngựa rời đi. Sắc mặt hắn trầm xuống, một cước đá văng cửa một gian mã phòng bên cạnh. Ngựa trong chuồng bị kinh hãi hí vang.

Hắn giật mạnh dây cương, quát lạnh:

“Ra đây!”

Con ngựa táo hồng bị hắn kéo ra giữa màn mưa. Hắn tung mình lên yên, toan phi ra truy đuổi, chợt phía sau vang lên một giọng nữ trong trẻo mà hơi khàn:

“Tiêu Lệ?”

Toàn thân hắn chấn động, siết cương quay đầu, chỉ thấy trong gian mã phòng trống, chiếc giỏ tre đầy cỏ khô khẽ động đậy. Ôn Du từ trong đó chui ra, trên tóc còn vương mấy cọng cỏ, có phần chật vật:

“Ta ở đây!”

Một trái tim bị treo lơ lửng trên cao rồi bỗng rơi mạnh xuống đất —— đó chính là cảm giác của Tiêu Lệ lúc này.

Tia chớp xé toạc bầu trời đen kịt. Hắn ngồi trên lưng ngựa, cả người bị mưa xối ướt đẫm, nước theo cằm nhỏ xuống, nhìn người vừa bò ra khỏi đống cỏ:

“Nàng chưa đi?”

Ôn Du mặc kệ mưa tạt, chạy đến trước ngựa hắn:

“Ta nghe thấy tiếng vó ngựa ngoài khách đ**m cùng động tĩnh trong đại sảnh, đoán chắc là truy binh tới. Ta buộc cỏ khô lên lưng ngựa, dùng đấu lạp và đấu bồng che lại, làm theo cách lần trước ngươi dạy, chích vào mông ngựa thả chạy để dẫn chúng đi.”

Nàng đưa bọc hành lý cho hắn:

“Một lát nữa ắt không chỉ chúng ta cưỡi ngựa rời đi. Khi quan binh phát hiện trúng kế quay lại, càng nhiều người cưỡi ngựa rời khách đ**m, binh lực của chúng càng bị phân tán, cơ hội chúng ta thoát thân càng lớn!”

Tiêu Lệ nhận lấy bọc, treo bên hông yên ngựa, rồi nhìn bàn tay trắng mảnh đang đưa về phía mình trong màn mưa. Hắn nắm lấy, dùng lực kéo mạnh.

Ôn Du liền vững vàng ngồi xuống trước người hắn.

Khoảnh khắc hắn thúc ngựa phóng đi, Ôn Du cảm thấy cánh tay vòng quanh eo mình để giữ nàng khỏi ngã bỗng siết chặt.

Lưng nàng va mạnh vào lồng ngực hắn, cả người gần như bị khóa chặt, trọn vẹn thu vào trong lòng hắn.

…

Trên trời, tia chớp lóe lên, chiếu rọi vạn vật thành một màu trắng lạnh.

Con ngựa kinh hãi cõng đầy cỏ khô bị chặn lại. Bùi Thập Tam giật phăng đấu bồng buộc trên đống cỏ và yên ngựa, sắc mặt cả đoàn người âm trầm đến cực điểm.

Hắn ném mạnh đấu bồng xuống đất, quát âm lệ:

“Trong vòng hơn mười dặm đã bị phong tỏa kín mít, đêm nay chúng không thoát được! Quay lại truy!”

…

Trong mưa đêm, mọi âm thanh dường như bị nuốt chửng. Vì thế, tiếng vó ngựa đột ngột trên quan đạo lại càng rõ rệt.

Tiêu Lệ không biết đã phóng bao lâu. Khi một tia chớp khác xé ngang trời, ánh sáng trắng lóa chiếu rõ bóng cây xa xa cùng ánh lạnh của mũi tên ẩn trong bụi cỏ.

“Có mai phục!”

Vừa nhận ra nguy hiểm, hắn gần như đồng thời vươn tay ôm lấy Ôn Du, lăn khỏi lưng ngựa.

Không nghe tiếng bật dây cung, chỉ nghe tiếng “vút vút” xé gió. Ngựa trúng tên ngã xuống. Mưa tên như châu chấu có mắt, truy theo bóng Tiêu Lệ, cắm thành hàng trên nền bùn nơi hắn vừa lăn qua.

Tim Ôn Du gần như ngừng đập. Tiêu Lệ kéo nàng lăn vào bãi lau ven đường. Nhờ lớp lau cao quá đầu người che chắn, mưa tên mới tạm dừng.

Từ cõi chết trở về, hơi thở hai người đều gấp gáp.

Ôn Du được hắn che dưới đám lau lộn xộn. Nước từ tóc hắn nhỏ xuống cổ nàng. Ngực nàng phập phồng dữ dội, khẽ nói:

“Quan đạo đã bị phong tỏa. Chúng ta e rằng bị khoanh vùng lục soát rồi.”

Tiêu Lệ cúi nhìn nàng. Qua làn mưa lạnh buốt, hai người gần đến mức có thể cảm nhận được hơi thở của nhau.

Trong màn mưa này không biết ẩn bao nhiêu người. Đối phương còn bố trí cung nỏ trong bóng tối, chỉ cần họ dám ló ra quan đạo, ắt sẽ bị bắn thành tổ ong.

Đêm nay muốn thoát, khó hơn lên trời.

Tiếng bước chân lạo xạo dần áp sát. Bụi cỏ bên hông bị vạch sang một bên. Miêu đao trong tay Tiêu Lệ tuốt khỏi vỏ, hai tên quan binh cổ họng phun máu ngã xuống.

Hắn thu đao quay lại, một tay siết eo thon của Ôn Du, kéo nàng lùi nhanh vào sâu trong đám lau:

“Ta đã nói rồi, dẫu là tuyệt lộ, cũng sẽ mang nàng giết ra một con đường sống.”

Quan binh nghe động tĩnh chạy đến, chỉ thấy thi thể hai đồng liêu nằm lại.

Mưa đêm thành bức bình phong tốt nhất cho cả hai bên. Tiếng mưa đập lá che lấp những âm thanh cực nhỏ của cỏ lay và bước chân.

Miêu đao trong tay Tiêu Lệ nhỏ máu. Suốt đoạn đường này, hắn gần như thần cản giết thần, Phật cản giết Phật.

Phía trước vang lên tiếng giẫm gãy thân lau khô. Miêu đao trong tay hắn quét ngang, trong mưa đỡ lấy hai lưỡi đao bổ xuống. Hắn tung chân đá văng một tên, đồng thời cánh tay đang giữ eo Ôn Du quật mạnh ra sau.

Ôn Du bị lực cánh tay hắn hất bổng lên không trung, một cước đá trúng cằm tên còn lại.

Tiêu Lệ đổi tay phải giữ chắc eo nàng, tay trái cầm đao, lại ẩn mình vào đám lau dưới màn mưa.

Trên quan đạo, tên đầu mục xuống ngựa, kiểm tra mấy chục thi thể bị cắt cổ chỉ bằng một nhát, sắc mặt âm trầm:

“Bên cạnh Ôn thị nữ có cao thủ. Cứ vây kín nơi này, đừng truy sát nữa. Đợi Thập Tam Đô úy đến bắt người.”