Khi từ trong động truyền ra một tiếng “xong rồi”, Tiêu Lệ mới thu liễm mọi cảm xúc, vén dây leo bước vào.

Ôn Du ngồi bên đống lửa, thân mình được bọc kín trong chiếc đấu bồng nỉ nhung, chỉ còn mái tóc dài ướt sũng rủ xuống ngoài vai.

Y phục nàng thay ra được xếp ngay ngắn sang một bên.

Tiêu Lệ nhấc đám dây leo khô lên giũ nhẹ, sàng bớt lá vụn cùng bụi bặm, trải lại một lượt, rồi nói:

“Tựa vào vách đá dễ nhiễm hàn khí. Nàng tạm nằm trên đám khô mạn này một đêm, sáng mai ta lại tìm đường ra.”

Ôn Du khẽ đáp một tiếng “được”. Nàng chỉ cảm thấy đầu nặng chân nhẹ, trong óc từng cơn nhức buốt, tự biết phong hàn đã thêm trầm trọng.

Khi nàng bước tới nằm xuống, Tiêu Lệ thấy sắc mặt nàng uể oải, thần thái rã rời, liền hỏi:

“Thuốc trong hồ đã uống chưa?”

Ôn Du gật đầu:

“Vẫn còn nhiều. Ngươi thương tích đầy mình, lại dầm mưa cả đêm, cũng nên uống ít, phòng tà hàn nhập thể.”

Phong hàn dược trong thủy hồ vốn sắc cho hai lần dùng. Nàng thân thể mệt mỏi, dạ dày cuộn nghẹn, thay y phục xong chỉ miễn cưỡng uống được một nửa, sợ uống thêm lại nôn ra phí thuốc, hơn nữa còn phải chừa phần cho Tiêu Lệ, liền thôi.

Giờ phút này, nàng chỉ muốn cuộn mình nghỉ ngơi.

Tiêu Lệ đáp:

“Nàng ngủ đi, ta tự có chừng mực.”

Ôn Du mơ màng nhắm mắt, yếu giọng dặn thêm:

“Chỉ cần hong khô ngoại sam là đủ. Những món khác mỏng nhẹ, để qua đêm hẳn cũng khô.”

Tiêu Lệ khẽ “ừ”. Khi thêm củi, hắn dịch đống lửa lại gần phía nàng hơn đôi phần.

May mà vùng này đã cận phương Nam, khí trời ban đêm không đến nỗi rét cắt da như miền Bắc. Có lửa sưởi, cũng tạm chống chọi được một đêm.

Hắn cầm thủy hồ, vừa chạm tay liền biết còn nặng — nàng quả thực chưa uống bao nhiêu.

Hai người bị vây khốn nơi núi sâu, truy binh ắt sẽ phong sơn lục soát. Nếu thuốc cạn mà phong hàn của nàng thêm nặng, tình thế chỉ càng hung hiểm.

Hắn đặt thủy hồ cạnh đống lửa, giữ khoảng cách vừa phải để hâm ấm, phòng khi nàng tỉnh giấc giữa đêm.

Thoáng thấy mái tóc nàng còn ướt, mà chẳng còn y phục khô để lau, hắn cầm ngoại sam của nàng định hong, song nhận ra trên váy áo đều loang máu, mùi tanh nồng nặc, liền nghĩ mang ra suối giặt qua.

Khi hắn nhấc chồng y phục, một vật rơi xuống, khẽ vang.

Ôn Du dường như đã ngủ say, không hề hay biết.

Tiêu Lệ cúi nhặt — hóa ra là một con cá gỗ nhỏ. Ngón tay hắn khẽ vuốt qua, rồi ánh mắt dừng trên bóng lưng mảnh mai nơi ánh lửa.

Trong đôi mắt đen sâu thẳm, muôn vàn tâm tư cuộn trào rồi lại bị ép xuống.

Ban đầu hắn còn ngỡ là khăn tay, nhưng vừa chạm liền biết không phải. Vải mềm mịn, trơn như nước, kích thước cũng lớn hơn nhiều, nơi góc còn có dây buộc.

Trong khoảnh khắc, hắn hiểu ra đó là vật gì, thân hình bỗng chốc cứng lại.

Hắn không dám tùy tiện cầm trực tiếp, do dự hồi lâu, mới dùng ngoại sam của nàng bọc lấy, cẩn thận giặt sạch.

Đem vào hong bên lửa, hắn vẫn không dám lấy riêng ra, chỉ khéo léo gấp lẫn trong ngoại sam.

Mưa đêm chưa dứt. Tiếng nước nhỏ từ kẽ lá ngoài động tí tách không ngừng.

Tiêu Lệ chẳng rõ có phải vì sát khí cùng huyết tinh đêm nay, mà đầu óc dần nặng trĩu. Khi hong xong y phục cho nàng, đứng dậy đã thấy choáng váng.

Hắn khẽ lắc đầu, tựa vách đá ngồi xuống bên kia đống lửa, nhắm mắt nghỉ tạm.

Củi lửa dần tàn, ánh sáng lịm đi, trong động lại chìm vào hắc ám.

Đến lúc trời tờ mờ sáng, Ôn Du bị tiếng chim ríu ran đánh thức.

“Tiêu Lệ…”

Người vốn luôn cảnh giác kia, lại không hề đáp lời.

Ôn Du nghe tiếng hô hấp thô nặng khác thường của hắn, trong lòng lập tức trầm xuống. Nàng chống tay lên đám khô mạn đứng dậy, bước đến bên hắn, khẽ lay vai:

“Tiêu Lệ?”

Hắn vẫn không đáp. Hơi thở nặng trĩu, gương mặt đỏ bừng như bị thiêu đốt.

Ôn Du đưa tay sờ trán hắn, vừa chạm vào liền giật mình — nóng rực đến bỏng tay, ngay cả hơi thở phả ra cũng như lửa.

“Sao lại như vậy…”

Nàng vội lấy thủy hồ, nhấc lên vẫn nặng nguyên, liền biết đêm qua hắn căn bản chưa uống.

Nhìn người đang sốt đến mê man trước mặt, nàng vừa xót xa vừa tức giận, giọng khàn khàn:

“Ngươi sao cứ không chịu nghe lời?”

Vách đá lạnh buốt. Ôn Du lo hắn ngủ suốt đêm ở đây nhiễm quá nhiều hàn khí, gắng sức nâng một cánh tay hắn:

“Đừng nằm đây nữa, qua bên kia khô mạn mà ngủ.”

Nhưng thân thể hắn quá nặng, nàng căn bản không đỡ nổi. Tay áo hắn còn dính ướt nhớp.

Ôn Du rút tay về, xòe ra nhìn — lòng bàn tay loang đỏ.

Là máu.

Sắc mặt nàng thoắt trắng bệch, lẩm bẩm:

“Chẳng phải đã băng bó rồi sao?”

Như chợt hiểu ra điều gì, nàng vội mở vạt áo hắn.

Chỉ thấy nơi những dải vải quấn quanh, máu đã thấm thành từng mảng lớn — rõ ràng hắn căn bản không thượng dược, chỉ quấn vải qua loa.

Vết thương nặng như vậy, không dùng thuốc, tất sẽ nhiễm trùng.

Ôn Du sững sờ nhìn khắp thân hắn nhuốm máu, cổ họng nghẹn lại, nghiến răng mắng khẽ:

“Đồ lừa gạt!”

Hắn rõ ràng không còn đủ thuốc!

Sợ nàng lo lắng, còn cố ý quấn vải để dối nàng!

Việc gấp là phải hạ sốt, trị thương.

Ôn Du ép mình bình tĩnh, cầm lấy thủy hồ. Thuốc đã nguội, nàng cũng chẳng màng, cẩn thận đặt miệng hồ lên môi hắn.

Nhưng răng hắn nghiến chặt, thuốc tràn hết ra khóe môi.

Nàng thử mấy lần đều vậy. Thuốc chảy ra quá nhiều, nàng không dám lãng phí thêm.

Nhìn người như đã một chân bước vào Quỷ Môn Quan, hốc mắt nàng nóng rát. Nàng dang tay ôm lấy hắn.

Từng hình ảnh trên đường đào vong chậm rãi hiện về.

Hắn cõng nàng băng rừng vượt núi, mồ hôi lăn trên thái dương.

Hắn chắn trước mặt nàng từng nhát đao.

Hắn bị ấn xuống bùn lầy đánh đến thổ huyết, vẫn ngẩng lên nhìn nàng…

Một giọt lệ nóng hổi rơi xuống cổ áo hắn.

Nàng đã mất quá nhiều rồi.

Ánh mắt Ôn Du dần trở nên kiên định giữa nỗi bi thương mênh mang. Nàng khẽ nói:

“Ta nợ ngươi mấy mạng rồi. Ta sẽ không chết — ngươi cũng không được chết.”

Nàng thẳng lưng, tự mình ngậm một ngụm thuốc, nâng mặt hắn lên.

Đôi môi mềm tái nhợt của nàng phủ lên môi hắn, nhẹ nhàng cạy mở hàm răng, chậm rãi truyền thuốc qua.

Lần này thuốc không tràn ra nữa.

Tính mạng quan trọng, cách này hữu hiệu, nàng cũng không còn bận tâm gì khác, tiếp tục làm theo, từng chút từng chút đút thuốc cho hắn.

—

Tiêu Lệ đã rất lâu không mộng mị.

Có lẽ trận chém giết đêm qua cùng những tình ý bị dồn nén, đã khơi lại ký ức xa xăm.

Hắn nhìn thấy màn trướng mềm thơm, những dải hồng lụa bay lả lướt khắp phòng.

Trong lầu, các cô nương thường gom tóc sang một bên, mặc áo sa mỏng, nửa dựa cửa, ánh mắt đưa tình tiễn khách.

Thân hình gầy gò của hắn quỳ trên đất. Đôi tay đỏ ửng vì lạnh, vắt khăn vừa nhúng nước đá, lau dấu chân in trên sàn gỗ.

Sau những cánh cửa lúc mở lúc khép, truyền ra tiếng cười khanh khách, hoặc tiếng nức nở như khóc như không.

Năm sáu tuổi, hắn chưa hiểu đó là gì, nhưng biết không được nghe, không được nhìn.

Hắn cúi đầu thật thấp.

Đối với những âm thanh ấy, chỉ có chán ghét cùng buồn nôn vô tận.

Bọn đả thủ tuần trong lầu nghe những tiếng đó, lại lộ vẻ dâm tà bẩn thỉu.

Mỗi lần có nam nhân quen biết với mẫu thân tìm đến, khi mẫu thân cùng đối phương lên lầu, đám đả thủ nhìn hắn cũng mang vẻ mặt như thế — ác ý, giễu cợt.

Tiêu Lệ căm ghét tất cả trên lầu ấy.

Hắn thà đi cọ bô xí mà ngay cả bà tử trong lầu cũng chẳng muốn đụng, còn hơn phải lên phòng các cô nương lau sàn.

Nhưng đám đả thủ lại thích trêu ngươi hắn. Khi Tiêu Huệ Nương cùng các can nương không thể trông nom, chúng liền sai hắn lên lầu làm việc.

Giẻ lau bị đôi hắc ủng giẫm lên. Một tên đả thủ mặt mũi mờ mịt nhét khay rượu vào tay hắn, khinh miệt quát:

“Thằng tạp chủng, mang rượu này lên phòng Nghê Thường.”

Tiêu Lệ cúi đầu, dùng sức giật mảnh giẻ bị giẫm, giọng non nớt mà lạnh lùng:

“Ta không đi.”

Một cú đá giáng xuống.

Tiếng chửi dữ tợn xộc vào tai:

“Ngươi không đi, lão tử đi à? Đắc tội khách nhân, coi chừng lão bà tử bán ngươi cho bọn nhân nha tử! Muốn dựa vào con đ**m nương của ngươi mà ăn không ngồi rồi? Làm gì có chuyện tốt vậy!”

Thân hình gầy nhỏ bị đá ngã ngửa.

Sợ bị bán đi, từ đó không còn được gặp mẫu thân, hắn cắn răng chịu đau đứng dậy, ôm lấy khay rượu.

Dưới tay áo ngắn cũn, những vết bầm tím chồng chéo.

Có cái do lão bà tử đánh, có cái do đám đả thủ trêu ghẹo khiến hắn va đập.

Trong ký ức, ở Túy Hồng Lâu, hắn chưa từng có lúc nào toàn vẹn da thịt.

Hắn gõ cửa.

Từ trong truyền ra tiếng đứt quãng bảo vào.

Tiêu Lệ không biết bên trong là gì.

Hắn đẩy cửa, cúi đầu ôm khay bước vào.

Dải hồng lụa bay phấp phới, buông dài chạm đất.

Tiêu Lệ nghe thấy phía sau màn trướng, nữ nhân khẽ bật lên một tiếng kêu ngắn ngủi, tựa hồ vô cùng đau đớn. Hắn hoảng hốt ngẩng đầu — trước mắt chỉ kịp thấy cánh tay trắng như tuyết của nàng bị ghì chặt trên gấm đệm. Sau lớp sa trướng chưa khép kín, lộ ra nửa khuôn mặt đẫm mồ hôi, nhưng dung mạo vẫn mờ nhạt khó phân.

Bóng nam nhân phía sau nàng lại càng nhòe nhoẹt, thân hình vặn xoắn như dã khuyển.

Khay rượu trong tay rơi xuống, hắn cũng theo đó bật lên một tiếng câm nghẹn, hai tay ôm chặt lấy tai, chỉ muốn lập tức thoát khỏi nơi này.

Nhưng trong lúc lảo đảo lùi bước, dưới chân tựa như giẫm nát vô số gương đồng. Không gian chật hẹp theo đó vỡ vụn, hóa thành một tòa đại điện trống trải. Thân hình hắn cũng từ đứa trẻ gầy yếu, thoắt chốc thành một nam tử trưởng thành.

Mà dung nhan nữ tử trên giường, dần dần hiện rõ.

Một khuôn mặt diễm lệ như phù dung, lại mang đôi mắt thanh lãnh tựa ánh trăng thu. Nàng bị ghì nơi đầu giường, tóc đen xõa đầy gối, vành mắt ửng hồng, lặng lẽ nhìn hắn.

Là Ôn Du.

Toàn thân Tiêu Lệ chợt cứng đờ.

Mọi hoảng loạn cùng chán ghét tan biến không còn.

Thay vào đó, là một luồng bạo lệ cuộn dâng. Sát ý cùng phẫn nộ từ đáy lòng gào thét mà ra.

Là kẻ nào?

Kẻ nào dám đối đãi với nàng như vậy?

Trần Vương?

Có phải là vị Trần Vương mà nàng sắp hạ giá?

Niệm ghen hận tựa liệt hỏa, thiêu đốt lục phủ ngũ tạng. Ác ý đen đặc cuồn cuộn dâng trào, bóp nghẹt tâm can.

Hắn nhìn chằm chặp gương mặt thanh lãnh mà tuyệt diễm kia. Trong đầu chỉ còn một ý niệm cuồng loạn:

Của hắn.

Thân thể như bị xé đôi, hắn vô thức tiến về phía giường — hắn muốn bẻ gãy cổ kẻ đứng sau nàng, đem nàng đoạt về!

Nhưng trời đất quay cuồng.

Người đang ghì cánh tay nàng nơi đầu giường, thoắt chốc lại biến thành chính hắn.

Đôi mắt thanh lãnh kia, mang theo vẻ kiều diễm vô thức, khẽ run mà nhìn hắn, như đang nói:

Đau rồi…

Đầu óc hắn như muốn nổ tung, từng cơn đau nhói dội lên.

Hắn cuống quýt buông cổ tay bị mình siết đến ửng đỏ, muốn lùi lại, song quanh thân lại như rơi vào biển lửa. Da thịt nóng rát, tựa hồ sắp bị thiêu thành tro.

Trong cơn mê loạn, hắn mơ hồ hiểu — đây là hình phạt dành cho giấc mộng hoang đường này.

Hắn sắp bị thiêu chết.

Ngay lúc ấy, trên môi bỗng truyền đến một mảnh mềm mại.

Có dòng nước mát lạnh chậm rãi tràn qua, tựa cam lộ giữa cơn hạn.

Nhưng chỉ thoáng chốc, xúc cảm ấy lại biến mất.

Ngón tay đầy vết thương của hắn khẽ động, chẳng rõ đã xảy ra điều gì, chỉ theo bản năng mà muốn truy tìm thêm chút ôn nhu kia.

Đến khi mảnh mềm mại ấy lần nữa phủ xuống, hắn liền vô thức nghênh đón, khát cầu mà truy đuổi.

Sau vị đắng nhàn nhạt của dược dịch, lại thấp thoáng một mùi vị khác.

Ấm áp, thanh ngọt.

Tựa bát mật thủy can nương từng pha cho hắn thuở nhỏ khi bệnh nặng.

Chút ngọt hiếm hoi chỉ có trong những ngày đau ốm, hắn đã khắc cốt ghi tâm suốt bao năm.

So với dược vị nhàn nhạt, hương vị ấy càng khiến hắn mê loạn. Hắn vô thức giữ lấy, tham luyến không buông.

Cho đến khi trên môi chợt đau nhói — ôn nhu kia bỗng dưng rời khỏi.

Ôn Du chống tay ngồi bật dậy, cố sức điều hòa hơi thở. Môi lưỡi tê dại, tim đập rối loạn.

Nàng đưa tay lau môi, sững sờ nhìn người vẫn mê man bất tỉnh.

Hắn… sao có thể…

Nhưng cơn giận trước kẻ đang hôn mê cũng chẳng biết phát tiết vào đâu.

Thuốc đã đút được, song thương thế trên người hắn vẫn còn đó.

Ôn Du thay lại y phục, dự định ra ngoài tìm thử thảo dược. Trước kia ở dược trang nhà cữu cữu, nàng từng thấy dược nông phơi thuốc, ít nhiều cũng nhận biết được đôi phần.

Khi mặc áo, nàng chợt khựng lại.

Chồng y phục vốn bảo không cần hong, nay lại được xếp khác hẳn. Vết máu trên đó cũng đã được giặt sạch.

Bên trong…

Thậm chí còn có cả tiểu y của nàng.

Ôn Du bất giác quay đầu nhìn Tiêu Lệ.

Bao nhiêu tâm tư dâng lên, cuối cùng chỉ hóa thành một tiếng thở dài khó tỏ.

Nàng có thể trách hắn sao?

Đêm qua hắn mang đầy thương tích vẫn cố giặt sạch, hong khô y phục cho nàng. Lại đem hết dược dịch lưu lại cho nàng, đến nỗi bản thân bệnh nặng.

Nghĩ đến đây, lòng nàng chỉ còn lại một nỗi chua xót mơ hồ.

Ôn Du lặng nhìn hắn hồi lâu, rồi khẽ kéo đấu bồng phủ lên người hắn. Sau đó vén dây leo, bước ra ngoài động.

—

Định Châu, trong trung quân trướng.

Bùi Tụng xem xong mật tín do ưng khuyển tám trăm dặm cấp báo mang về. Trên gương mặt tuấn tú nho nhã, nở ra một nụ cười lạnh đến thấu xương.

Hắn nhìn tên tử sĩ đưa tin, giọng ôn hòa mà khiến người ta rợn gáy:

“Nói cho bản tướng quân nghe — Đội Càn tự tử sĩ vì sao chỉ còn sáu người, Bùi Thập Tam lại chết thế nào?”

Ánh mắt Bùi Tụng lập tức lạnh hẳn:

“Ý ngươi là, hộ vệ kia không chỉ đao pháp cao minh, mà quyền pháp cũng có lai lịch?”

“Khí tức đối phương thâm hậu, thanh Miêu đao năm thước nặng hơn binh khí thường rất nhiều. Trải mấy vòng luân chiến vẫn chưa lộ vẻ kiệt lực. Thuộc hạ nghi rằng hắn có nội công tâm pháp hộ thân, Thập Tam đô úy hẳn đã nhìn ra điều gì.”

Ngón tay Bùi Tụng khẽ gõ lên trường án, hàn quang trong mắt lóe lên:

“Đem thi thể Thập Tam vận hồi. Ta muốn tự mình xem xét.”