Trong phòng chợt vang lên một giọng trầm khẽ, tựa như nước sâu không gợn:

“A Ngư.”

Ôn Du thoáng ngẩn ra, hồi lâu mới hiểu kẻ địa bĩ ấy đang gọi mình. Đây là lần đầu hắn cất tiếng gọi danh húy của nàng, kể từ khi nàng nói cho hắn biết tên mình.

Nghĩ rằng mình lén nghe bị phát giác, Ôn Du cũng chẳng kịp bận tâm chút bất an trong lòng. Tay vẫn cầm chổi quét thêm mấy lượt, rồi mới giả bộ như chẳng hay biết gì, xoay người đáp:

“Có ta.”

Trong phòng tối mờ, khó lòng nhìn rõ thần sắc trên mặt kẻ địa bĩ. Hắn tựa hồ trầm mặc một nhịp, đoạn giơ tay ném cho nàng một xâu tiền đồng, nói:

“Ngươi đến tiệm Từ Ký mua một xửng bánh bao mang về.”

Xâu tiền rơi xuống bên chân Ôn Du, đập vào lớp tuyết dày dưới đất, tạo thành một hố nhỏ.

Ý tứ ấy, rõ ràng là muốn sai nàng đi chỗ khác để tiện bàn chuyện.

Ôn Du khẽ đáp một tiếng, cúi nhặt tiền đồng rồi bước ra ngoài.

Ra khỏi cổng viện, thần sắc trên mặt nàng mới dần trầm ngâm.

—— Trần Lại Tử gây ra cái họa này, e rằng chẳng phải chuyện nhỏ. Bằng không, dẫu đổ phường bắt kẻ địa bĩ tự móc tiền trả thay khoản nợ cờ bạc của hắn, cũng không đến mức phải cố ý đẩy nàng đi nơi khác rồi mới bàn bạc.

Trong đó ắt hẳn có bao nhiêu vòng vo mưu tính. Theo lẽ thường, vốn chẳng can hệ gì đến nàng. Thế nhưng nay nàng đã thành ngòi lửa khơi nguồn cho sự việc, muốn toàn thân thoát khỏi, e là khó.

Trừ phi… nàng có thể sớm khôi phục tự do thân, đoạn tuyệt quan hệ cùng một nhà kẻ địa bĩ kia.

Nhưng dựa vào ám hiệu thêu trên khăn tay để liên lạc với thân tín, rốt cuộc cũng chỉ là cách cầu may, không thể đặt trọn kỳ vọng.

Nếu không liên hệ được với thân tín, biện pháp duy nhất để khôi phục tự do thân, chính là thay Trần Lại Tử trả đủ ba mươi lượng bạc tiền nợ đổ.

Ôn Du mải suy tính, bất giác đã ra khỏi ngõ. Sáng sớm ngày tuyết lớn, người ra đường thưa thớt, vì vậy tiếng tranh cãi nơi đầu phố truyền vào tai nàng càng thêm rõ ràng.

“…Trước đây Nhị Lang nhà họ Trần thu khăn đều mười văn một chiếc, cớ sao tiểu huynh đệ ngươi chỉ trả bảy văn?”

“Nhị Lang nhà họ Trần mười văn một chiếc thì bà đi tìm hắn mà bán! Tìm ta làm gì?”

Phía xa, Tiêu Huệ Nương khẽ ho mấy tiếng, rồi mới tiếp tục nói với tên hàng rong mặt mày hung hãn:

“Chẳng phải Nhị Lang nhà họ Trần đã đưa cả nhà về quê ăn Tết rồi sao, đành làm phiền tiểu huynh đệ vậy. Ngươi xem kỹ lại đi, đây là khăn thêu Tô tú, đường kim tinh xảo, kiểu dáng lại mới. Giá dẫu có tăng gấp đôi, đem đến Ngõa Thị bán vẫn còn lãi. Khăn khác thì thôi, sao có thể cùng một giá với loại thường được?”

Tên hàng rong mất kiên nhẫn:

“Tô tú hay không Tô tú, chẳng phải cũng chỉ là tấm khăn sao? Ta đây chỉ thu một giá ấy, bà muốn bán thì nói nhanh, không bán thì đừng cản trở ta làm ăn!”

Miệng nói vậy, nhưng đôi mắt tam bạch của hắn vẫn liếc xéo Tiêu Huệ Nương, thậm chí đã đếm sẵn một xâu tiền đồng, chỉ chờ bà gật đầu là đưa tiền.

Nào ngờ Tiêu Huệ Nương nhìn đám khăn thêu tinh xảo trong giỏ một hồi, rồi lắc đầu:

“Vậy ta không bán.”

Nói xong liền xách giỏ quay đi. Gió lạnh thổi qua, bà lại ho sù sụ.

Tên hàng rong thấy bà y phục lam lũ, nói chuyện lại luôn ho khan, tưởng trong nhà thiếu tiền gấp nên mới dám ép giá như vậy. Không ngờ đối phương nói không bán liền thật sự không bán.

Hắn vội ở phía sau gọi với theo:

“Thôi được thôi được! Mấy chiếc Tô tú kia ta trả mười văn một chiếc!”

Vừa nói, hắn vừa mấy bước đuổi theo, nhét mạnh xâu tiền đồng vào tay Tiêu Huệ Nương, lại vươn tay định lấy giỏ:

“Năm mới ai cũng chẳng dễ dàng gì, bà bán mấy chiếc khăn này rồi còn có tiền sắm sửa chút niên hóa!”

Tiêu Huệ Nương vội chặn tay hắn, lại đẩy xâu tiền đồng trả về, quát:

“Ngươi làm gì vậy? Ta đã nói không bán!”

Ôn Du thấy bên kia dường như sắp động thủ, liền cất tiếng:

“Làm gì đó? Giữa ban ngày ban mặt, chẳng lẽ còn muốn cưỡng mua cưỡng bán?”

Tên hàng rong vốn chỉ định ép thêm đôi câu để Tiêu Huệ Nương nửa đẩy nửa nhận mà đồng ý, cũng chưa thực lòng muốn cưỡng đoạt.

Nghe vậy, hắn quay đầu nhìn về phía người vừa lên tiếng.

Thấy chỉ là một nữ tử mặt nổi đầy hồng chẩn, hắn càng thêm khó chịu, lạnh giọng nói:

“Cưỡng mua cưỡng bán cái gì? Ngươi con mắt nào thấy ta cưỡng mua cưỡng bán?”

Ôn Du đáp:

“Người ta đã nói không bán, ngươi còn vươn tay lấy đồ của người ta. Không phải cưỡng mua cưỡng bán thì là gì?”

“Ngươi!”

Tên hàng rong nhất thời nghẹn lời.

Bọn làm ăn bọn hắn, hô giá giết giá gặp tình cảnh như vậy, xưa nay đều xử sự như thế. Nay bị người vạch trần, tự biết đuối lý, đành rút tay về.

Tiêu Huệ Nương thấy hắn còn muốn nói thêm điều gì, liền cướp lời trước, quay sang Ôn Du mà bảo:

“Thôi thôi, chẳng cần cùng hạng người này hơn thua miệng lưỡi.”

Đoạn bà nhìn tên hàng rong, chậm rãi nói:

“Ta không phải vờ không bán để ép giá ngươi. Khăn Tô tú này, ngươi không hiểu chỗ trân quý của nó, ắt sẽ có người hiểu. Ngươi đã không đưa nổi cái giá xứng đáng, giữa ta và ngươi cũng chẳng còn gì để bàn.”

Tên hàng rong tự cho mình đã nhượng bộ đến mức ấy mà vẫn bị khước từ, trong lòng dấy lên bất mãn, chỉ thấy người phụ nhân trước mắt thật chẳng biết điều. Hắn hừ lạnh:

“Được! Ngươi cứ ôm mấy tấm khăn ấy như vàng cục mà tự mình đi bán xem, ta coi có ai mua!”

Nói rồi gánh hàng, nghênh ngang bỏ đi.

Ôn Du lúc ấy mới tiến lên đỡ lấy Tiêu Huệ Nương:

“Đại nương, người không sao chứ?”

“Không sao.” Tiêu Huệ Nương ho khẽ, hỏi: “Sao con lại ra đây?”

Ôn Du đáp: “Trong nhà có khách, Nhị gia sai ta đến Từ Ký mua bánh bao.”

“Từ Ký?” Tiêu Huệ Nương nhíu mày. “Tiệm ấy ở tận thành Đông, phải đi ngang nửa tòa thành. Hắn sao lại bắt con chạy xa như thế chỉ để mua bánh bao?”

Bà ngỡ con trai còn vì chuyện Trần Lại Tử mà giận lây sang Ôn Du, cố ý sai khiến nàng cho mệt nhọc, bèn buột miệng mắng:

“Cái thằng hỗn tiểu tử ấy!”

Bà vỗ vỗ tay nàng, dịu giọng:

“Con chớ sợ. Đợi ta về sẽ mắng cho hắn một trận. Trần Lại Tử là Trần Lại Tử, con là con. Hắn có oán cũng không được trút lên đầu con!”

Ôn Du biết bà hiểu lầm, song phần che chở ấy vẫn khiến lòng nàng khẽ động.

Nghĩ đến rắc rối mà kẻ địa bĩ kia có thể đang vướng phải, ban đầu nàng chỉ tính trả xong ba mươi lượng rồi sớm rút thân. Nay nhớ đến ân tình của Tiêu Huệ Nương, nếu có thể giúp được một hai phần, nàng ắt sẽ hoàn lại phần nghĩa ấy.

Nàng mỉm cười:

“Có lẽ Nhị gia thích bánh bao Từ Ký.”

Ánh mắt nàng khẽ lướt qua chiếc giỏ trong tay Tiêu Huệ Nương:

“Những khăn này người không bán cho tên hàng rong kia nữa, vậy định mang bán ở đâu?”

Tiêu Huệ Nương thở dài:

“Nhị Lang nhà họ Trần, người vẫn thu khăn của ta, đã về quê ăn Tết rồi. Hắn trả giá công đạo, đành chờ qua năm mới đưa lại cho hắn.”

Ôn Du trầm ngâm:

“Chúng ta không thể tự mình mang đến tú phường hay ra chợ bán sao?”

Tiêu Huệ Nương lắc đầu:

“Tú phường có tú nương riêng, hàng còn chất đống chưa bán hết, nào còn mua của bên ngoài? Còn ra chợ… cũng chỉ những hàng rong mới bày sạp, rao bán đủ thứ mà chậm rãi tiêu thụ. Tự mình đem ra bán, đâu phải chuyện dễ…”

Nói đến đây, bà bỗng khựng lại, cúi mắt nhìn mấy tấm khăn Tô tú trong giỏ.

Khăn thường có lẽ không được, nhưng mấy tấm này là Tô tú, hoa dạng lại mới…

Bà ngẩng lên, bắt gặp Ôn Du cũng đang nhìn mình.

Tiêu Huệ Nương bật cười:

“Ta thật hồ đồ. Mấy tấm khăn của con vốn lấy đường kim hoa dạng làm hơn người. Vậy chúng ta đến Ngõa Thị thử vận may!”

Khi hai người đến Ngõa Thị, chợ đã mở được một lúc.

Tuyết dưới đất bị người qua kẻ lại giẫm nát, hóa thành bùn lầy nhão nhoẹt. Tiếng rao hàng, tiếng trả giá pha lẫn đủ giọng phương âm, giao dệt thành một mớ ồn ào hỗn tạp.

Giữa chợ dựng một dãy cự mã làm ranh giới. Phía Đông bán bông, vải, tơ lụa cùng các loại tạp hóa khí cụ; phía Tây buôn bán gia súc, gia cầm.

Ôn Du cùng Tiêu Huệ Nương đi một vòng Đông thị, lặng lẽ quan sát cách các thương nhân rao hàng.

Nhân đó, Ôn Du cực kỳ chăm chú ghi nhớ giá cả của từng món trong chợ.

Tiên đế không có con trai, sớm đã chọn phụ vương nàng trong hàng tông thân làm trữ quân. Phụ vương mời cho huynh trưởng nàng một vị thầy — Dư thái phó, người ba đời làm Đế sư.

“Dám hỏi những điều ghi trong sách này, có phải đều do thiếu quân tận mắt chứng kiến?”

Gương mặt thanh tuyển của huynh trưởng thoáng hổ thẹn, chắp tay cúi dài:

Sau mỗi món hàng và giá cả nơi thị tỉnh, chính là dân sinh.

Lần trước nàng bị Trần Lại Tử như một món hàng dẫn tới Ngõa Thị này. Lần này, nàng muốn ghi nhớ tất cả những “vật” và vết thương nơi đây.

Ghi nhớ rồi, mai sau mới có thể đổi thay.

…

Đi hết một vòng, hai người đã dò được giá khăn thêu. Các thương nhân đều hô giá hai mươi lăm văn một chiếc — ấy là giá khăn thường.

Khắp Ngõa Thị, lại chẳng thấy ai bán khăn lụa Tô tú.

Hai người bàn bạc, tạm thời định giá năm mươi văn một chiếc Tô tú.

Nào ngờ trong chợ cũng có không ít lão phụ hoặc thiếu phụ xách giỏ bán thêu phẩm. Nhờ họ đã rao trước, Ôn Du và Tiêu Huệ Nương chỉ cần xách giỏ đứng đó, khách qua đường cũng biết là bán khăn.

Song người bán đông, kéo khách chẳng dễ.

Tiêu Huệ Nương rao danh Tô tú, tuy có vài phụ nhân ghé xem, nhưng nghe giá năm mươi văn thì đều lắc đầu bỏ đi.

Mấy lượt như thế, bà bắt đầu chột dạ:

“Giá cao quá chẳng ai mua, hay đổi xuống ba mươi văn?”

Ôn Du nhớ lại các quầy đã xem, bỗng nói:

“Chúng ta đến gần chỗ bán vải thử xem.”

Tiêu Huệ Nương ngập ngừng:

“Việc ấy… liệu được chăng? Ta sợ chủ sạp vải đuổi người…”

Những kẻ bán đồ thêu lặt vặt đều tụ ở một góc, nào dám sang địa bàn của thương nhân vải.

Ôn Du ghé tai nói nhỏ vài câu. Sắc mặt Tiêu Huệ Nương biến đổi mấy lần, cuối cùng vẫn theo nàng.

Lần thứ hai xuất hiện trước sạp vải, Ôn Du lấy một tấm khăn Tô tú thêu lan u nhã che làm diện sa, phủ kín nửa mặt dưới lấm tấm hồng chẩn.

Nàng giả vờ chọn vải. Thân đoạn và khí độ vốn khác người, dù che mặt vẫn khiến không ít phụ nhân, thiếu nữ đang chọn vải phải ngoái nhìn.

Chủ sạp vải tưởng họ đến tranh khách, đang định đuổi, thì nghe nữ tử che mặt tuyết sa kia thản nhiên nói:

“Chưởng quỹ, loại quyên này còn màu khác chăng? Lấy cho ta xem, ta muốn chọn màu hợp để làm khăn.”

Chớp mắt thành khách quý, sắc mặt lạnh lùng của chủ sạp lập tức hóa thành hòa nhã.

Ôn Du nhân việc chọn vải, lần lượt lấy những tấm khăn hoa dạng tân kỳ ra so, thử xem hoa văn nào hợp màu vải nào.

Người bên cạnh dù ban đầu không định mua khăn, liếc mắt nhìn qua hoa dạng tinh xảo, đường kim tỉ mỉ, cũng khó tránh động tâm.

Lụa mấy trăm, mấy nghìn văn một tấm đã mua, thêm một chiếc khăn mấy chục văn bất quá chỉ là thuận tay. Trả tiền cũng phá lệ sảng khoái.

Chưa đến hai khắc, giỏ khăn đã bán sạch. Còn có người không kịp mua mẫu mới, hỏi kỳ sau họ có đến nữa chăng.

Ôn Du thầm tính, hoa dạng hôm nay ắt sẽ bị người khác học theo, ấy cũng là điều nàng muốn thấy. Song để giữ khách, nàng vẫn mỉm cười hẹn sẽ mang mẫu mới đến.

Khi nàng đem tấm quyên vừa ý giao cho chủ sạp cắt mấy thước, đối phương hiển nhiên đã nhìn ra cơ hội làm ăn, cười ôn hòa:

“Cô nương, có muốn làm một vụ mua bán lâu dài chăng?”

Ôn Du khẽ nâng mi, nửa dung nhan ẩn dưới diện sa, ý cười trong đáy mắt nhạt như có như không:

“Chuyện ấy, dễ nói.”