Rời khỏi sạp vải, Tiêu Huệ Nương khép chặt tay áo, ôm lấy túi tiền đồng nặng trĩu trong tay áo, trong lòng vẫn thấy như đang nằm mộng.

Chợ vẫn ồn ã như trước. Mặt trời lên cao, tuyết tan thành nước, tiết trời càng thêm khô lạnh.

Tiêu Huệ Nương quay sang nhìn Ôn Du đang sóng vai bước bên mình. Có lẽ nhờ lớp quyên sa che đi phần lớn hồng chẩn trên mặt, ánh dương dịu nhẹ rơi xuống hàng mi, làm nhạt đi những vết đỏ li ti. Bà chỉ thấy nàng như được bao phủ bởi một tầng hoa quang mỏng nhẹ. Ngay cả chiếc áo bông cũ vá chằng vá đụp trên người nàng cũng chẳng còn vẻ hàn vi.

Mãi đến lúc này, bà mới giật mình nhận ra — dường như hôm nay bà mới thực sự quen biết cô nương trước mắt.

Ở nhà, nàng ngoan thuận hiểu chuyện đến mức khiến người ta xót lòng. Nhưng giữa Ngõa Thị ồn ào này, dáng vẻ ung dung bán khăn, lại không kiêu không hèn khi bàn chuyện mua bán cùng thương nhân vải — khiến bà bất giác nghĩ đến hai chữ quý khí.

Có lẽ cũng chính bởi tầng khí độ khó nói thành lời ấy, nên những phụ nhân, tiểu nương tử đến sạp vải mua khăn đều khách khí nhã nhặn, hoàn toàn không giống bộ dạng kén chọn, trả giá om sòm nơi sạp thêu phẩm.

Tiêu Huệ Nương nhìn Ôn Du đến xuất thần, suýt nữa không hay có xe bò chạy tới đối diện. May mà Ôn Du kịp kéo bà lại:

“Đại nương cẩn thận.”

Tiêu Huệ Nương bật cười:

“Tiền cứ thế vào tay áo, ta vẫn ngỡ là mộng. Bước chân cũng nhẹ bẫng, như giẫm trên bông vậy.”

Ôn Du khẽ mỉm cười:

“Lần sau chợ mở, người mang thêm ít khăn, ắt sẽ bán được nhiều hơn.”

Nhắc đến bạc tiền, Tiêu Huệ Nương chợt dừng bước, gọi nàng:

Nàng vội vàng đẩy lại:

“Sao có thể như vậy? Phần lớn khăn quyên là do người thêu, ta chỉ thêu bảy tám chiếc. Huống hồ còn tiền kim chỉ, vải vóc. Ta ăn ở đều nhờ nhà người, tiền này ta quyết không dám nhận!”

Tiêu Huệ Nương vẫn khăng khăng:

“Việc nào ra việc ấy. Hôm nay nhờ chủ ý của con mới bán sạch được khăn, còn mở ra đường buôn bán với thương nhân vải. Ta giữ một nửa cũng đã nhiều hơn trước kia bán cho Trần gia Nhị Lang. Về sau con còn phải đi tìm người nhà, cứ giữ lấy…”

Bà giữ chặt tay nàng, không cho trả lại.

Lòng bàn tay bà ấm nóng. Xâu tiền đồng bị ép trong tay Ôn Du cũng ấm theo — là hơi ấm từ túi áo bà, mà cũng khiến tim nàng dần dần ấm lại.

Nàng dịu giọng:

“Vậy đại nương giữ giúp ta trước. Ta còn nợ Nhị gia ba mươi lượng bạc.”

Nghe đến nửa câu sau, Tiêu Huệ Nương muốn nói lại thôi, cuối cùng chỉ thở dài. Bà đếm ra một trăm đồng tiền trao cho nàng:

“Vậy con cầm lấy một trăm văn này, trong chợ thấy gì thích thì mua.”

Lần này Ôn Du không từ chối nữa.

Hai người tiếp tục bước đi, phía sau bỗng vang lên tiếng gọi:

“Vị cô nương đeo diện sa phía trước, xin dừng bước!”

Ôn Du và Tiêu Huệ Nương cùng quay đầu.

Chỉ thấy một tiểu cô nương búi tóc song thùy, y phục tươm tất, trông như nha hoàn nhà đại hộ, đang chạy vội đến.

Đến trước mặt, nàng ta mới thở gấp nói:

“Vừa rồi hai vị có phải đã bán khăn quyên Tô tú ở sạp vải?”

Nói đoạn, nàng ta giơ ra một chiếc khăn Tô tú. Góc khăn thêu một cành hồng mai cắt tỉa, bên dưới còn có một ấn ký không rõ là huy hiệu gì, song nhìn lại càng thêm tương xứng.

Ôn Du nhận ra đó là chiếc khăn mình đã bán cho một phụ nhân. Nay lại do một nha hoàn mang đến tìm, chẳng rõ là phúc hay họa.

Tiêu Huệ Nương cũng thấy lạ, thay nàng đáp:

“Phần thêu trên khăn này cũng do hai vị thêu sao?”

Ôn Du gật đầu:

“Là ta thêu.”

Tiểu nha hoàn nói:

“Vậy xin cô nương theo ta một chuyến. Phu nhân nhà ta muốn gặp.”

Ôn Du hỏi:

“Phu nhân nhà ngươi là ai? Vì sao muốn gặp ta?”

Tiểu nha hoàn chợt thấy nữ tử trước mắt tuy y phục giản phác, nhưng ánh mắt đen lạnh kia nhìn tới lại khiến nàng ta vô cớ thấy khó thở, vội vàng giải thích:

“Phu nhân nhà ta họ Từ. Khi nãy đến bố phường chọn vải, trông thấy một phụ nhân cầm khăn Tô tú hiếm thấy, hỏi ra mới biết là cô nương bán. Phu nhân tìm cô nương, ắt chỉ có chuyện tốt. Xin cô nương an tâm theo ta.”

Nàng ta chỉ về phía trước:

“Xe ngựa của phu nhân đang đỗ bên kia.”

Ôn Du quay sang Tiêu Huệ Nương:

“Đại nương, vậy ta đi một chuyến?”

Tiêu Huệ Nương gần như bị những điều may mắn dồn dập hôm nay làm cho choáng váng. Bà hiểu rõ nếu vị quý nhân kia để mắt đến tay nghề của Ôn Du, nàng lại thêm một con đường sinh kế.

Bà chỉ mừng cho nàng:

“Quý nhân đã đợi, con cứ đi.”

Ôn Du theo tiểu nha hoàn đến bên xe ngựa. Nha hoàn tiến lên bẩm báo, nàng đứng cách năm bước, lặng lẽ chờ.

Cảm giác ấy đối với nàng thật mới mẻ. Mười mấy năm qua, nàng vốn là người ngồi trong xe. Nay bỗng thành kẻ đứng ngoài đợi truyền kiến.

Ánh mắt nàng lướt qua cỗ xe — trong Ngõa Thị đã xem như khí phái mười phần. Trên thân xe và mông ngựa không thấy gia huy, nàng đoán chủ nhân hẳn xuất thân thương hộ.

Chẳng bao lâu, nha hoàn vẫy tay gọi nàng tiến lại.

Trong xe, vị quý phụ mặc áo dệt kim thêu đỏ, viền lông thỏ, tay ôm thang bà tử, thân hình phúc hậu. Bà dùng đôi mắt nhỏ dài dò xét Ôn Du từ trên xuống dưới, rồi thong thả hỏi:

“Sao còn che mặt gặp người?”

Ôn Du hiểu rõ lễ số của bọn quyền quý, khẽ hạ mi, không nhìn thẳng, đáp:

“Dân nữ dung mạo xấu xí, e làm bẩn mắt phu nhân.”

Dịch và biên tập bởi Mẹ Bông Bom!!!

Quý phụ vốn chẳng mấy hứng thú với dung nhan nàng, liền hỏi:

“Ngươi biết Tô tú?”

“Vâng.”

“Học bao lâu rồi?”

“Từ thuở nhỏ đã theo mẫu thân học.”

Quý phụ khẽ nhướng mi:

“Có biết song diện tú chăng?”

Hàng mi Ôn Du khẽ động, đáp:

“Biết, nhưng chưa tinh.”

Ngón tay được dưỡng kỹ của quý phụ gõ nhè nhẹ lên thang bà tử đặt trên gối, tựa hồ cân nhắc một hồi mới nói:

“Ta xem đường kim trên khăn ngươi thêu, mũi chỉ tinh tế, bố cục hài hòa, so với những tú nương danh tiếng lâu năm cũng chẳng kém. Ngươi thay ta thêu một mặt quạt, trong một tháng có xong chăng?”

Ôn Du hiện đang thiếu ngân lượng, tự nhiên không thể từ chối. Nàng suy nghĩ chốc lát rồi đáp:

“Có thể.”

Trên mặt quý phụ lộ ý cười. Bà đổi sang tư thế thoải mái hơn, nói:

“Vật này ta dùng để tặng người. Ngươi phải dốc mười hai phần tâm lực mà thêu. Nếu thêu thành, tự nhiên không thiếu phần thưởng. Mặt quạt đơn diện, xong việc ta trả ngươi năm nghìn tiền. Nhưng nếu ngươi thêu được song diện tú…”

Bà liếc nàng một cái:

“Giá tiền, ta tăng cho ngươi gấp mười lần cũng được.”

Hàng mi dài của Ôn Du khẽ nâng.

Gấp mười?

Ấy là năm vạn tiền — đổi ra bạch ngân đủ năm mươi lượng!

Chẳng những đủ chuộc lại tự do thân, mà còn đủ thuê người hộ tống nàng đi tìm thân tín.

Chỉ là song diện tú vốn hao tâm tổn thần. Bao nhiêu tú nương đất Tô Hàng vì nó mà mờ mắt.

Quý phụ thấy nàng im lặng, tưởng bị thù lao làm cho kinh ngạc, bèn gọi tên nha hoàn.

Tiểu nha hoàn hiểu ý, lấy ra một nén bạc vụn trao cho Ôn Du:

“Đây là tiền đặt trước. Trong một tháng này, ngươi đừng nhận việc khác, chuyên tâm thêu cho phu nhân nhà ta. Nhà ngươi ở đâu? Chiều nay phu nhân sẽ sai người đưa đoạn liệu, tơ tuyến và họa dạng đến.”

Ôn Du trong lòng đã có tính toán. Nàng nhận nén bạc, báo địa chỉ ngõ nhà họ Tiêu.

Khi quý phụ phất tay cho lui, Ôn Du khom người cáo từ. Suốt từ đầu đến cuối nàng chưa từng ngẩng mắt, nhưng dù đầu hơi cúi, vẫn toát ra khí chất thanh tuyệt, không hèn mọn.

Quý phụ nhìn bóng lưng nàng rời đi, lẩm bẩm:

“Thông thân khí độ ấy, quả chẳng giống kẻ dựa vào thêu thùa mà mưu sinh.”

Tiểu nha hoàn cũng nhìn theo, nói:

“Có lẽ trước kia gia cảnh còn khá, sau loạn lạc mới lưu lạc đến đây?”

Quý phụ thu hồi ánh mắt, hạ mi:

“Thôi, mặc nàng từng thế nào. Chỉ cần thêu ra vật ta muốn là được.”

…

Ôn Du trở về, kể lại việc quý phụ muốn nàng thêu mặt quạt cho Tiêu Huệ Nương nghe.

Tiêu Huệ Nương dĩ nhiên không tin nàng có thể thêu song diện tú. Chẳng nói đến công lực, riêng một tháng thời gian cũng đã quá gấp.

Dẫu thêu đơn diện được năm nghìn tiền đã là hậu hĩnh, bà vẫn không vui mừng, trái lại cau mày:

“Ta sợ họa dạng đối phương đưa phức tạp. Thứ này phải thêu tinh tế, một tháng e quá vội…”

Ôn Du chỉ nói:

“Đại nương chớ lo, trong lòng ta có tính toán.”

Tiêu Huệ Nương thở dài:

“Con đừng xem ba mươi lượng như ngọn núi đè trên lưng. Chung quy chuyện này trách Trần Lại Tử. Đợi Hoan Nhi tìm được hắn, ắt phải do hắn trả nợ. Nào có lý bắt con gánh?”

Nhưng Trần Lại Tử một ngày chưa tìm ra, khoản nợ ấy một ngày vô chủ. Ôn Du lại là vật hắn đem gán cho con trai bà, Tiêu Huệ Nương rốt cuộc cũng không thể tự ý thả nàng đi, chỉ đành hết lòng đối đãi tử tế.

Nghĩ đến đó, lòng bà càng nặng. Bà nói tiếp:

“Tháng tới con cứ chuyên tâm thêu mặt quạt. Khăn quyên để ta lo. Con chỉ cần chuẩn bị vài họa dạng mới. Chỉ cần kiểu dáng tân kỳ, chưởng quỹ sạp vải vẫn thu.”

Ôn Du tạ ơn, rồi đưa nén bạc vụn cho bà. Tiêu Huệ Nương không chịu nhận, nhưng nàng cố nhét vào tay bà:

“Người giữ lấy. Củi gạo mắm muối đều cần tiền. Coi như ta đã trả được một lượng.”

Tiêu Huệ Nương nắm nén bạc, trong lòng trăm vị lẫn lộn. Nhìn nàng, vừa thương vừa áy náy:

“Đứa nhỏ này…”

Ôn Du để tránh bà lại nhắc chuyện tiền, liền đề cập việc thuê thêm tú nương cùng thêu khăn. Bởi nàng không còn thời gian thêu khăn Tô tú nữa, số khăn bán ra chỉ dựa vào họa dạng. Mỗi lần giao cho thương nhân vải một lô, lại mất đi một mẫu mới. Chỉ khi mỗi đợt mang ra đủ nhiều, mới có thể dùng cùng một họa dạng mà thu thêm ngân lượng.

Không ngờ Tiêu Huệ Nương thật sự động tâm. Hai người gần ra khỏi Ngõa Thị, bà bỗng quay lại:

“Không được! Đã thuê người thêu, ta phải mua thêm lụa!”

Suốt đường họ đã mua không ít đồ tết, Ôn Du xách cũng nặng tay, bèn khuyên:

“Đại nương, hay để lần sau? Hôm nay mua đã nhiều rồi.”

Tiêu Huệ Nương tính ngày họp chợ, lắc đầu:

“Chờ phiên sau phải sang năm. Ta quay lại mua thêm một cây lụa. Phía trước có quán trà, A Ngư mang đồ đến đó ngồi chờ ta, ta sẽ quay lại ngay.”

Ôn Du còn muốn gọi bà, nhưng Tiêu Huệ Nương đã chen vào đám người đông đúc.

Ôn Du ôm bao lớn bao nhỏ, đành đến quán trà chờ.

Nàng gọi tiểu nhị một ấm trà nóng, đặt đồ xuống ngồi.

Nào ngờ trà chưa kịp mang ra, mấy tên lưu manh đã vừa nhả vỏ dưa, vừa cười cợt bước vào quán. Chân không rẽ ngang, thẳng một mạch đến bàn nàng.

“Mỹ nhân hôm nay ở Ngõa Thị làm mối lớn đó nhỉ! Mua lắm thứ thế kia, sao không hiếu kính bọn ta chút?”