Ôn Du không rõ vì sao Lý Nghiêu bỗng hỏi vậy, chỉ đáp một tiếng “Phải”, rồi nhớ lại ánh mắt Tiêu Lệ khi cùng nàng đối diện. Đầu ngón tay nàng khẽ siết, đặt khăn chườm mắt xuống, nhìn Lý Nghiêu:

“Tiên sinh sao đột nhiên hỏi chuyện ấy?”

Lý Nghiêu dùng nắp chén trà khẽ gạt từng lớp bọt, nửa khuôn mặt già nua nhăn nheo ẩn trong làn hơi trà mờ đục, giọng mang theo vài phần tiếc nuối:

“Tiểu tử ấy khi dụng binh có một cỗ ngoan kình, khá giống với Trấn Bắc Đại tướng quân Tần Di năm xưa, người từng danh chấn triều dã.”

Ôn Du chưa từng nghe qua cái tên ấy, nơi chân mày khẽ hiện nét nghi hoặc.

Lý Nghiêu nhấp một ngụm trà, chậm rãi nói:

“Tuổi ngươi còn nhỏ, không biết người này cũng phải. Hơn mười năm trước, ông ta bị cuốn vào một vụ đoạt đích, cả phủ bị lưu đày, bản thân thì chung thân giam giữ trong đại lao Ung Châu. Triều đình trên dưới đều kiêng dè nhắc tới. Ngoại trừ mấy lão già từng quản án quyển Hình bộ, trong số cựu thần ngày nay e rằng chẳng còn mấy ai biết.”

“Nhưng người này trong binh pháp quả thực có chút tạo nghệ. Mấy trận thành danh của ông ta đều là lấy ít thắng nhiều, dụng binh quỷ quyệt đa biến. Ngụy Kỳ Sơn cũng từng thua trong tay ông ta. Chỉ tiếc, một lúc hồ đồ, nửa đời sau đành chôn vùi trong ngục tối.”

Nói xong, ông lại thấy Ôn Du siết chặt chiếc khăn trong tay, tựa như đang trầm tư điều gì, bèn hỏi:

“Tử Du sao vậy?”

Ôn Du chợt nhớ tới khi ở Thông Thành, nữ tử Phùng thị trước lúc chết từng nói với nàng rằng Bùi Tụng có liên hệ với Tần gia.

Sau khi đến Bình Châu, nàng cũng từng sai người tra xét các quan viên họ Tần trong triều. Nhưng kẻ đến nương nhờ vốn không nhiều, nha môn Bình Châu lại chỉ là quan thự địa phương, không lưu giữ đầy đủ hồ sơ quan lại trong triều, tin tức tra được vô cùng hữu hạn, việc ấy vẫn không có tiến triển.

Giờ đây Lý Nghiêu nhắc tới trong đại lao Ung Châu còn giam một vị tướng quân họ Tần bị cuốn vào án đoạt đích, Ôn Du liên tưởng tới khi Bùi Tụng công phá Phụng Dương, không nhân đà thắng thế đánh thẳng Mạnh quận đang khí thế chính thịnh, mà lại vòng đường tới Ung thành, liền cảm thấy khả nghi.

Nếu nói Bùi Tụng vì phát hiện tung tích nàng nên mới tới Ung thành, thì người truy bắt nàng rõ ràng phải muộn rất nhiều ngày mới đuổi kịp đội ngũ theo nàng nam hạ. Trong khoảng thời gian ấy, Bùi Tụng cũng không từng đại động can qua với Chu Tùy.

Vậy chỉ có thể nói, khi đó hắn tới Ung thành, không phải vì biết nàng ở đó.

Thế thì mục đích hắn tới Ung thành khi ấy, lại càng đáng để suy ngẫm.

Hàng mi đen dài của Ôn Du khẽ nâng, ngược ánh sáng, đôi mắt tĩnh lặng như nước:

“Tiên sinh, Tần gia còn hậu nhân chăng?”

Câu hỏi ấy có phần đột ngột. Lý Nghiêu suy nghĩ giây lát rồi lắc đầu:

“Hẳn là không còn. Tần Di dưới gối chỉ có một con trai. Trên đường lưu đày, phát thê và độc tử đều lần lượt bệnh chết. Khi ấy ta còn tại triều giữ chức Trung thư lệnh, Thiều Cảnh Đế tuổi còn nhỏ, nhiều tấu sớ đều phải do phụ chính đại thần bàn bạc xử lý. Ta từng xem qua tấu chương của Ung Châu mục gửi về Lạc Đô, nói rằng Tần Di chịu nỗi đau mất thê mất nhi, khi tới Ung Châu đã phát điên.”

Nghe đến đó, chân mày Ôn Du vẫn không giãn ra.

Lý Nghiêu cười nói:

“Ông Chủ chẳng lẽ nghi Tiêu tiểu tử họ Tiêu kia là hậu nhân của Tần Di?”

Ông lắc đầu:

“Chuyện ấy e là nghĩ nhiều. Ta từng gặp Tần Di, hai người này từ thân hình tới dung mạo đều không có nửa phần tương tự. Khi nãy hỏi vậy, chỉ vì thấy hắn có phong thái sát tướng, nên nhớ tới Tần Di mà thôi.”

Về thân phận thật sự của Bùi Tụng, Ôn Du hiện chỉ mới có suy đoán, chưa dám khẳng định, nên tạm thời không nói với Lý Nghiêu, chỉ đáp:

“Ta không nghĩ như vậy. Chỉ là thắc mắc, trước kia Bùi Tụng phá Phụng Dương rồi chuyển hướng tới Ung thành, có phải cũng vì muốn thu nạp Tần Di vào dưới trướng? Nhưng lại chưa từng nghe phong thanh.”

Lý Nghiêu nói:

“Tần Di điên loạn đã hơn mười năm, nay e cũng không còn dùng được, chẳng đáng lo.”

Nhưng sự ngoan lệ của Bùi Tụng khi truy sát tông thất Ôn thị cùng mấy đại thế gia đứng đầu là Ngao đảng, Ôn Du vẫn chưa từng quên.

Nếu nói hắn giết phụ huynh huynh đệ, cháu trai của nàng là vì quyền thế, thì ngay cả nữ tử Phùng thị đã xuất giá hắn cũng không buông tha, điều đó chỉ có thể khiến nàng nghĩ tới hai chữ “thù hận”.

Nếu Bùi Tụng thật sự là hậu nhân của Tần Di, vậy nguyên do khiến hắn hận hoàng thất, hận mấy đại thế gia đứng đầu bởi Ngao đảng đến vậy, căn nguyên hẳn nằm trong vụ tịch biên lưu đày năm xưa.

Ôn Du chỉ cảm thấy vấn đề quấy nhiễu nàng bấy lâu nay cuối cùng cũng lộ ra manh mối. Nàng ngẩng mắt hỏi:

“Tiên sinh, Tần Di là trung hay gian? Vụ đoạt đích năm đó, có ẩn tình gì chăng?”

Lý Nghiêu nhìn Ôn Du đầy kinh ngạc:

“Câu hỏi của ngươi, quả thực càng lúc càng lạ.”

Cửa sổ mở rộng, trong sân một màu xanh non. Gió từ song cửa thổi vào, lay động ống tay sa của Ôn Du. Thần sắc nàng thoáng trầm xuống:

“Tiên sinh cũng biết, khi tiên đế kế vị, Ngao đảng một tay che trời, phụ vương ta còn ở Phụng Dương giữ một phương bách tính, âm thầm tích lũy thực lực. Trong triều khi ấy có không ít trung thần lương tướng bị hãm hại. Theo lời tiên sinh, Tần Di dường như là người có đại tài. Nếu ông ta cũng vì hoàng thất vô năng mà bị hại, là trung thần bị Ôn thị phụ bạc, thì lại thêm một người nữa. Du không muốn bỏ sót bất cứ ai.”

Trong ánh mắt Lý Nghiêu nhìn nàng càng nhiều thêm mấy phần tán thưởng:

“Từ xưa thiên gia đều sợ gia xấu truyền ra ngoài, kẻ giả câm giả điếc, tô vẽ thái bình không thiếu. Ngươi có được tâm tính này, quả thực khó được.”

“Bởi tính tình ấy, ông ta ở Sóc Châu quân mấy năm, vẫn chỉ là một kỵ úy nhỏ bé. Sau này Minh Thành Đế gặp hiểm ở Sóc Châu, ông ta chớp lấy cơ hội, nhờ cứu giá có công mà một bước trở thành cận thần được thiên tử sủng tín. Nay cũng khó nói ông ta đủ thông minh hay thật sự tự phụ, đối với mọi sự lấy lòng của quyền quý đều nhất mực không để tâm. Minh Thành Đế cần một cận thần chỉ nghe lệnh mình, ông ta hành xử như vậy, càng được Minh Thành Đế ưu ái, liên tiếp được đề bạt.”

Ôn Du thần sắc trầm tĩnh, lắng nghe từng lời.

Trên gương mặt già nua nhăn nheo của Lý Nghiêu thoáng hiện một thứ thần sắc khó nói thành lời. Ông chậm rãi nói:

“Nhưng quyền thế ban cho quá mức. Theo năm tháng, Minh Thành Đế tuổi cao, thân thể mỗi ngày một suy. Tần Di lại vốn quen ‘tướng ở ngoài, quân lệnh có khi không nhận’, nhiều lần nghịch ý, mầm nghi kỵ trong lòng đế vương cũng theo đó mà nảy sinh.”

Ôn Du giao chiếc khăn đã nguội lạnh cho Chiêu Bạch, hỏi:

“Khi ấy lão phu chưa giữ chức Trung thư lệnh, biết cũng không nhiều. Chỉ nhớ trước đêm xảy ra biến loạn đoạt đích, Tần Di vì chọc giận thánh nhan mà bị cấm túc tại phủ. Sau đó tin Minh Thành Đế bệnh nguy chẳng biết sao lại lộ ra ngoài. Mấy vị hoàng tử thừa đêm phát động cung biến. Thái tử đang hầu bệnh tại Thái Cực cung chết dưới loạn tiễn. Minh Thành Đế chấn nộ, Ngao gia cùng cấm quân thanh trừ loạn đảng. Sau khi dẹp yên phản loạn, lại phát hiện Tần Di—người vốn bị cấm túc tại gia—cũng mang binh xuất hiện ở Võ Môn.”

Nghe đến đây, trong mắt Ôn Du lộ ra vẻ suy tư.

Về đoạn lịch sử sau khi Minh Thành Đế băng hà, Thiều Cảnh Đế kế vị, nàng biết không nhiều. Chỉ biết các hoàng tử tranh đoạt ngôi vị, g**t ch*t thái tử khi còn đang hầu bệnh trong cung. Minh Thành Đế thất vọng cùng cực với những đứa con ấy, lại đau đớn vì mất đích tử, cuối cùng truyền ngôi cho Thiều Cảnh Đế—người được nuôi dưỡng bên gối Thái hậu.

Về sau, những hoàng tử thất bại trong cuộc đoạt đích, dù bị lưu đày hay giam cầm, đều lần lượt chết sạch. Nếu không, Dư Thái Phó và những người kia chọn người kế vị, cũng chẳng đến lượt phụ vương nàng.

Trước kia Ôn Du chưa từng nghĩ sâu. Nhưng nay liên hệ với việc Ngao đảng về sau một tay che trời trong triều, nhìn lại cuộc cung biến năm ấy, e rằng chẳng hề đơn giản.

Chiêu Bạch nói:

“Dẫu Tần Di bị cấm túc, nhưng trong cung có biến, ông ta mang binh đi cứu giá cũng là hợp tình hợp lý. Minh Thành Đế hẳn không đến mức chỉ vì ông ta trái lệnh cấm túc mà đem cả nhà xử tội.”

Lý Nghiêu liếc mắt:

“Đó là lẽ đương nhiên. Những đại án như vậy, xưa nay đều phải qua tam ty hội thẩm mới định đoạt. Nhưng khi cung biến xảy ra, Ngũ hoàng tử thấy Tần Di tới, liền cầu viện, xin ông ta giúp mình giết ra ngoài, dáng vẻ như cùng một phe với Tần Di. Chỉ là Tần Di một mực khẳng định mình tới để cứu giá. Khi ấy Minh Thành Đế đang giận dữ tột cùng, liền hạ chỉ giam tất cả vào đại ngục.”

Những chuyện cũ đã quá xa xưa. Lý Nghiêu hồi tưởng, lại nghĩ đến giang sơn Đại Lương cuối cùng suy bại đến mức này, trong mắt không khỏi thêm vài phần tang thương:

“Không ai biết Tần Di có thật sự đã sớm đồng ý giúp Ngũ hoàng tử đoạt đích, thấy thế không ổn mới đổi lời nói là cứu giá hay không. Đại Lý tự lục soát Tần phủ, tìm ra không ít kỳ trân dị bảo do Ngũ hoàng tử tặng. Lại thẩm vấn gia nhân, mưu sĩ và tướng lĩnh dưới trướng Tần Di, cũng có người khai ông ta sớm đã qua lại với Ngũ hoàng tử. Chứng cứ xác thực, Minh Thành Đế bèn tước binh quyền của ông ta. Ban đầu định xử trảm lập quyết cả nhà, sau nhờ quần thần cầu tình mới khai ân đổi thành lưu đày.”

Chén trà bên tay Lý Nghiêu đã nguội. Ôn Du thay ông rót chén mới, hỏi:

“Nếu xét theo những chứng cứ bề nổi năm ấy… Tần Di không giống như bị oan?”

Nàng đứng ở dòng chảy thời gian sau này, tự nhiên sẽ hoài nghi chân tướng năm xưa.

Có thể Tần Di bị hãm hại. Có thể tất cả do Ngao đảng thiết kế. Cũng có thể Minh Thành Đế vốn đã sinh nghi, nhân cơ hội ấy mà thuận nước đẩy thuyền, thu lại binh quyền Tần gia.

Nhưng tất cả chỉ là suy đoán. Muốn lật lại bản án năm ấy, cần phải có chứng cứ đủ sức bác bỏ những “thiết chứng” đã định tội Tần Di.

Nàng không rõ con người Tần Di. Những suy đoán hiện giờ, cũng chỉ dựa vào vài lời kể lẻ tẻ của người biết chuyện, cùng suy nghĩ của chính mình.

Bùi Tụng có phải hậu nhân Tần Di hay không còn chưa biết. Dẫu hắn là vậy, hắn hận Ôn thị và đám người Ngao đảng kia, nhỡ đâu chỉ vì không cam lòng thất bại trong cuộc đoạt đích năm ấy thì sao?

Ôn Du thừa nhận đó là một đối thủ đủ mạnh. Nhưng với kẻ hai tay nhuốm máu, giết hại biết bao bách tính vô tội, nàng cũng không thể tự huyễn hoặc mà nghĩ đối phương là kẻ đáng thương nhân hậu.

Lý Nghiêu nâng chén trà, ánh mắt thương tang mà lạnh cứng:

“Đã nhiều năm trôi qua, cung điện Đại Lương còn hóa thành tro trong biển lửa. Những chuyện mục nát năm xưa, phụ vương ngươi còn chưa tra được, ngươi cứ cố chấp làm gì? Lão phu khen ngươi tâm tính đáng quý, nhưng không phải để ngươi chui vào ngõ cụt. Việc cấp bách trước mắt vẫn là tiếp tục nghị đàm liên minh với Nam Trần.”

Ôn Du đáp:

“Du hiểu nặng nhẹ trước sau. Hôm nay hỏi những điều này, cũng chỉ vì ngày sau có thể lật lại án cho những trung thần từng chịu oan khuất. Họ đã báo đáp Đại Lương bằng lòng trung, Du há có thể để họ mang tiếng xấu muôn đời? Du nguyện lấy sử làm gương. Nếu tiên tổ từng phạm sai lầm, Du càng phải tự tỉnh hằng ngày, để khỏi giẫm vào vết xe đổ.”

Ngoài kia có người gọi Ôn Du. Nàng chắp tay thi lễ với Lý Nghiêu, rồi lui ra trước.

Lý Nghiêu nhìn chén trà nóng trong tay thật lâu, bỗng nhiên nước mắt rơi lã chã:

“Giá mà sinh sớm thêm mười năm… Đại Lương này sao đến nỗi…”

Ông lấy tay áo lau mặt, tạm che đi nỗi bi thương, quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ nơi tiếng chim ríu rít.

Ngoài viện cây cối um tùm, xuân quang rực rỡ. Chiếc trâm gỗ cài nơi mái tóc hoa râm, càng làm nổi bật mái đầu bạc thưa thớt.

Qua năm nay, ông đã bảy mươi mốt tuổi.

Những hoài bão năm xưa từng hứa với Trường Liêm Vương, rốt cuộc cũng không dám nói lại với Ôn Du nữa.

Đại hà cuồn cuộn, nước sông chảy về đông.

Bộ xương già này, cuối cùng cũng không thoát khỏi sự mài mòn của năm tháng. Bao tráng chí hào tình, đều gửi theo dòng nước cuốn trôi.

Trong đôi mắt già nua hõm sâu, ánh nhìn dần trở nên kiên định, ông mỉm cười:

“Muộn ư? Không muộn!”