Không ai ngờ rằng, trận lôi vũ đầu hạ này lại khiến mấy thôn trang ngoài thành Bình Châu phát sinh lở núi, dân chúng thương vong thảm trọng.

Tin tức truyền đến tai Ôn Du, nàng vừa mới tắm rửa xong, theo lệ trước giờ nghỉ đêm còn ngồi trước án xử lý chút công vụ. Nghe xong cấp báo, nàng lập tức hạ dụ, điều động mấy doanh binh mã tiến đến cứu trợ bách tính.

Từng tốp người đội mưa, giẫm lên sân đầy nước đọng rời khỏi nha thự, lại có từng tốp khác vội vã đội mưa chạy đến. Mưa như trút đổ xuống sân lát gạch xanh, những gợn sóng trong vũng nước khắp viện chưa từng yên lặng.

Đêm nay, ắt là một đêm không ngủ.

Ôn Du thay y phục, truyền gọi Lý Nghiêu, Lý Tuân cùng chư vị lại để bàn bạc phương kế trị thủy cứu tai.

Lý Nghiêu tóc bạc thưa thớt, chống gậy bước vào phòng, câu đầu tiên liền nói:

“Phải mau sai người tuần tra đê điều! Hạ lưu Bình Châu mấy huyện vừa hoàn tất xuân canh, sông Thiệu dâng nước mà xô vỡ đê, mấy chục vạn mẫu ruộng tốt sẽ hóa thành biển nước, đến thu tất mất trắng! Khi ấy đừng nói thu quân lương, ngay cả bách tính bên dưới cũng phải mua lương cứu tế qua ngày!”

Lời ông vừa dứt, ngoài viện đã có quân sứ giả lội nước chạy đến, hoảng hốt bẩm:

“Báo—— bờ tây sông Thiệu, khu vực Mã Gia Trang có một đoạn đê bị nước xô vỡ!”

Trong phòng mọi người đều kinh hãi.

Ôn Du vẫn giữ được vẻ bình tĩnh, truyền lệnh:

“Lập tức truyền tin cho Phạm Viễn, bảo hắn dẫn Đông tam doanh, Tây nhất doanh, Tây nhị doanh tiến đến chặn lỗ vỡ.”

Lý Tuân làm quan nhiều năm trong triều, từng tham dự trị thủy, biết rằng một khi đã có lỗ hổng, tốc độ đê sụp đổ cực nhanh, gần như khó lòng ngăn được hồng thủy. Ông trầm giọng nói:

“Chỉ e đã muộn. Đợi Phạm tướng quân dẫn binh đến nơi, cả đoạn đê e đã bị cuốn sạch. So với việc để tướng sĩ uổng mạng giữa dòng lũ, chi bằng tuần phòng các đoạn đê khác, chờ mưa tạnh, nước rút bớt rồi mới bịt lại chỗ này!”

Có mưu sĩ kinh ngạc:

“Vậy Mã Gia Trang, Triệu Trang, Vương Trang kề bên, rồi xuống nữa là Trịnh huyện, Tân An huyện… mấy nghìn nhân khẩu cùng ruộng đồng ấy đều mặc kệ sao?”

Ánh nến hắt lên gương mặt đã bạc trắng hai bên thái dương của Lý Tuân, ông nói:

“Không phải mặc kệ, mà là không thể quản! Gió sương mưa tuyết, đất động lũ tràn, đều là thiên tượng, người sao dám tranh với trời?”

Các mưu sĩ lặng thinh, đều nhìn về phía Ôn Du chờ nàng quyết đoán.

Đối diện với quyền cục ngầm sóng cuộn trào, Ôn Du có thể bình tâm gỡ từng mối, từ thế lực chằng chịt tìm ra một con đường sinh cơ. Nhưng trước thiên tai thế này, điều nàng có thể làm quả thực hữu hạn.

Để mặc đê vỡ, mặc hồng thủy nhấn chìm thôn trang lân cận không phải cách; rõ biết khó thể bịt kín mà vẫn bắt tướng sĩ mạo hiểm mạng sống giữa dòng lũ, cũng chẳng phải cách.

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi, vô số ý niệm lướt qua đầu nàng. Ôn Du chống tay lên án, nói:

“Vẫn để Phạm Viễn dẫn người đi. Bịt được lỗ thì bịt, không bịt được thì đào kênh ở vùng hoang lĩnh hạ lưu, phân bớt một phần dòng lũ. Đồng thời lập tức phái người đến Mã Gia Trang cứu viện, dân chúng quanh Triệu Trang, Vương Trang cũng phải sơ tán ngay.”

Dứt lời, nàng ngẩng lên nhìn các mưu sĩ:

Sứ giả lại đội mưa vội vã trở về quân doanh.

Chưa bao lâu, lại có sứ giả chạy đến phủ nha, còn chưa vào viện đã cao giọng:

“Báo—— Tây nhị doanh tạm thời chặn được lỗ vỡ bờ tây sông Thiệu ở Mã Gia Trang, xin tăng viện!”

Ôn Du chợt ngẩng phắt đầu.

Các mưu sĩ kinh ngạc xong đều lộ vẻ vui mừng.

“Lỗ vỡ bị chặn rồi, thôn trang cùng ruộng đồng hạ lưu đều có thể giữ được!”

“Tây nhị doanh? Thống binh chẳng phải là Tiêu hiệu úy đó sao!”

Ôn Du nói với sứ giả Tây nhị doanh:

“Viện binh đã phái. Truyền tin cho Tiêu Lệ, bảo hắn trước khi viện quân đến, nhất định phải giữ chặt lỗ vỡ!”

Sứ giả lĩnh mệnh, lại lội mưa trở về.

Lý Tuân chủ động thỉnh mệnh:

“Ông Chủ, khi thần lưu nhiệm ở Thái Nguyên, từng trị đại thủy năm thứ bảy triều Thiều Cảnh. Thần nguyện đến hiệp trợ Phạm tướng quân và Tiêu hiệu úy.”

Ôn Du đáp:

“Chuẩn.”

—

Trong màn đêm đen kịt, bầu trời như bị xé rách một lỗ, mưa trút như dốc chậu.

Khi Lý Tuân và Phạm Viễn đến chỗ đê vỡ nơi cửa sông, Tiêu Lệ đang dẫn Tây nhị doanh tướng sĩ đóng cọc bên bờ.

Dưới đất toàn là nước bùn vàng đục, không có chỗ đặt chân.

Toàn thân Tiêu Lệ bị mưa dội ướt sũng, hắn vung búa sắt nện xuống cọc gỗ to bằng miệng bát. Một nhát búa giáng xuống, nước bắn tung tóe, cọc gỗ cũng lún sâu thêm một đoạn.

Bên dưới, tướng sĩ khiêng những thân gỗ vừa chặt được xếp lên bờ. Nhờ hàng cọc dựng lên làm chắn, gỗ tròn đắp lên mới không lập tức bị nước cuốn đi. Những binh sĩ khác đào đất đá trên sườn núi gần đó, gánh từng sọt đất đá phủ lên đống gỗ, cố sức đắp cao bờ đê trong thời gian ngắn nhất.

Phạm Viễn đội đấu lạp, vẫn bị mưa xối đến không mở nổi mắt, đứng xa đã gọi lớn:

“Tiêu lão đệ!”

Tiêu Lệ ngẩng đầu nhìn sang, ném búa cho binh sĩ bên cạnh, lội qua lớp bùn ngập đến đầu gối bước đến trước mặt Phạm Viễn:

“Phạm đại ca đến rồi.”

Thấy Lý Tuân đi cùng, hắn khẽ gật đầu chào:

“Lý đại nhân.”

Phạm Viễn mượn ánh đuốc, nhìn một vùng nước vàng đục gần như không phân nổi bờ sông với lòng sông, nhức răng hỏi:

“Tình hình thế nào?”

Mưa quá gấp, hiện trường chặn lũ lại ồn ào, nói chuyện gần như phải hét lên.

Tiêu Lệ tóc ướt sũng, rối bời dính trên trán. Hắn ngoảnh đầu nhìn các tướng sĩ phía sau vẫn đang gánh đất đá lấp lỗ vỡ, lớn tiếng nói:

“Lỗ đê quá rộng, đã chặn mấy lần đều bị hồng thủy xô bật. Cứ thế này không phải kế lâu dài.”

Lý Tuân thân là văn quan, thân hình khô gầy giữa trận mưa dữ chẳng khác cành khô gãy mục. Nhờ hai cận vệ đỡ mới đứng vững. Dù khoác tơi đội đấu lạp, toàn thân ông cũng đã ướt sũng.

Thấy người dưới lấy cây vừa chặt ném vào lỗ vỡ, ông vội hô lớn:

“Gỗ có lực nổi, sao lại dùng gỗ mà chắn nước?”

Tiêu Lệ đáp:

“Lỗ vỡ quá rộng, không bịt xuể. Đá vừa đổ xuống đã bị lũ cuốn đi. Chỉ có thể trước dùng cọc chặn gỗ, lấp kín chỗ hổng, rồi phủ bùn cát đá vụn lên trên.”

Lý Tuân quát:

“Không được! Nước chảy xiết, gỗ tất nổi lên, lỗ vỡ không thể giữ. Cho binh sĩ chặt thêm tre và dây mây, đan thành giỏ lớn dài, đổ đá vụn vào trong, cả giỏ cùng chìm xuống đáy lỗ vỡ!”

Tiêu Lệ đưa tay lau nước mưa trên mặt:

“Ta lập tức truyền lệnh.”

Hắn bảo người đưa Lý Tuân vào lều tránh mưa tạm dựng, còn mình lại lội bùn quay về chỗ hiểm yếu nhất của đoạn đê.

Phạm Viễn nhìn bóng lưng cao lớn của hắn giữa màn mưa, lại quét mắt qua những tướng sĩ liều mạng theo hắn làm việc, lắc đầu cười:

“Tiểu tử này…”

Hắn quay sang quân sĩ mình mang đến, hô lớn:

“Chúng ta đào kênh dẫn lũ đi, chớ để bọn Tây nhị doanh kia vượt mặt!”

Hai doanh binh dưới trướng bị khích một câu, khí thế hăng hái, xách cuốc xẻng đào kênh mở rãnh.

Trận mưa dữ kéo dài hai ngày mới dứt. Tiêu Lệ và Phạm Viễn dẫn binh dưới quyền, theo sự chỉ huy của Lý Tuân, không ngủ không nghỉ mà chặn đê, mở kênh. Bình Châu nhờ vậy rốt cuộc cũng tránh được tổn thất quá lớn.

Nhưng lở núi khiến không ít thôn trang nhà cửa bị phá hủy, số dân này cũng phải an trí lại.

Việc cứu trợ dân tai được giao cho Trần Nguy. Để phòng dân chúng diện rộng nhiễm phong hàn dịch bệnh, Ôn Du lệnh đem một phần dược liệu do Từ gia thuyền hàng trước đó chở tới vận sang, phát cháo phát thuốc cho dân.

Lý Nghiêu lặng lẽ nói với nàng:

“Ông Chủ tốn bao công sức mới có được số dược liệu ấy, dùng ở chỗ này, e chưa phải dùng đúng lưỡi dao.”

Sau mưa trời quang, nước dưới mái hiên nhỏ xuống vũng nước trong sân, làm vỡ bóng mái ngói xám và trời biếc phản chiếu.

Ôn Du nghiêng mắt nhìn cây hải đường cuối mùa nở muộn trong viện. Gió xuyên qua đình viện lay động đại tụ của nàng. Nàng nói:

“Tiên sinh từng dạy Du, dân sinh mới là gốc lập quốc. Dùng trên người dân, cũng chính là dùng nơi lưỡi dao.”

Lý Nghiêu nhìn nàng:

“Lão phu chỉ buột miệng nhắc một câu. Đó vốn là điều Dư Tử Kính dạy huynh trưởng của ngươi.”

Ông vuốt chòm râu bạc khô gầy:

“Song cũng chẳng phải sai. Ông Chủ trong lòng tự có chừng mực là được.”

—

Chiều hôm mưa dứt ấy, Ôn Du đích thân đến doanh trại tạm an trí dân tai.

Để dung nạp được nhiều người nhất có thể, tướng sĩ dùng dầu bố dựng đại thông trướng. Người bị thương hoặc nhiễm phong hàn nằm nghỉ trong trướng, phụ nhân giúp lang trung chăm sóc. Hán tử nông gia thì cùng quan binh đào kênh mở rãnh.

Trần Nguy dẫn Ôn Du xem một lượt, nói:

“Nhờ số thuốc Ông Chủ cấp, dân tai nhiễm phong hàn không nhiều. Trái lại mấy ngày nay binh sĩ đội mưa chặn đê mở kênh, ngã bệnh không ít.”

Ôn Du nhíu mày:

“Chẳng phải đã lệnh các đại doanh thay phiên chặn đê đào kênh sao?”

Trần Nguy đáp:

“Có không ít dân làng lân cận cũng tự phát đến giúp đào kênh giữ ruộng. Thuốc phong hàn trước tiên ưu tiên cho dân, binh sĩ thường không được đủ phần.”

Ôn Du tuy đã sai người vận thuốc đến, nhưng dược liệu quý hiếm, số lượng phân theo đầu người binh sĩ và dân tai. Trước đó nàng chưa lường sẽ có dân thôn khác tự nguyện tới trợ lực.

Nàng nhìn Trần Nguy:

“Đại nhân nên sớm báo cho ta tình hình này.”

Ôn Du thu hồi ánh mắt:

“Ta sẽ cho người đưa thêm dược liệu tới.”

Đã xảy ra việc này, nàng thế nào cũng phải đích thân ra tiền tuyến chặn đê mở kênh xem xét một phen.

Vì chuyến đi không có trong dự liệu, phía Tiêu Lệ và Phạm Viễn cũng chưa nhận được báo trước.

Đàm Nghị tạm thay Tiêu Lệ chỉ huy sửa đê, thấy Ôn Du đến, có phần kinh hoảng, giẫm bùn lún sâu lún nông đi đến bên xe ngựa. Hắn l**m môi, không biết từ khi nào dính bùn cũng không dám nhổ ra, chỉ cười lấy lòng hỏi:

“Ông Chủ sao lại đến?”

Chiêu Bạch thay Ôn Du vén nửa rèm xe. Nàng ngồi trong xe hỏi:

“Phạm tướng quân và Tiêu hiệu úy ở đâu?”

Đàm Nghị không dám nhìn thẳng, ôm quyền đáp:

“Phạm tướng quân đi khảo sát địa hình mở kênh, chừng một lát nữa mới về. Tiêu hiệu úy mấy ngày nay vẫn canh ở lỗ đê chỉ huy, chưa từng chợp mắt. Hôm nay mưa dứt, thủy thế rút bớt, mạt tướng mới khuyên được hắn xuống nghỉ.”

Ôn Du nghiêng mắt:

“Tiêu hiệu úy đã về quân doanh?”

Đàm Nghị đáp:

“Không, ngay trong lều tạm dựng bên này.”

Hắn tưởng Ôn Du có việc thương nghị cùng hai người, định sai người đi gọi Tiêu Lệ, nhưng bị nàng ngăn lại.

Nàng nói:

“Tiêu hiệu úy lao lực nhiều ngày, chớ quấy nhiễu. Ta nghe nói không ít tướng sĩ vì thiếu thuốc phong hàn mà ngã bệnh. Vừa hay có việc đào kênh muốn bàn cùng Phạm tướng quân, thuận đường tới xem.”

Hắn tự mình dẫn đường. Doanh địa tạm chỉ có ba trướng: hai trướng bên để chứa vật tư và cho tướng lĩnh nghỉ tạm, chính trướng ở giữa dùng nghị sự.

Vừa đến trước chính trướng, lại có tiểu tốt hoảng hốt chạy đến, dường như đoạn đê bên kia gặp việc khó.

Ôn Du nói:

“Việc bổ đê là trọng. Đàm tướng quân cứ đi trước, ta chờ Phạm tướng quân trong trướng.”

Đàm Nghị vội ôm quyền, bước nhanh về phía lỗ đê.

Chiêu Bạch tiến lên vén rèm chính trướng cho Ôn Du. Nàng vừa định bước vào, nhìn thấy người đang ngủ trên vòng ghế, bước chân bỗng khựng lại.

Chiêu Bạch nhìn rõ người trong trướng, sắc mặt cũng khẽ biến.

Tiêu Lệ mặt và tóc đều dính bùn, nghiêng đầu tựa lưng ghế mà ngủ.

Giày và ống quần hắn bết bùn đến khó phân ranh giới. Y phục ướt sũng được nhiệt thân hong đến nửa khô, chỉ còn dưới ghế vẫn lác đác vài vệt nước nhỏ từ áo nhỏ xuống.

Trên bàn trải một tấm dư đồ sông ngòi mở rộng. Xem ra là mệt quá, nhìn bản đồ mà ngủ thiếp đi.

Đó là cái gọi là “vào trướng nghỉ ngơi” của Đàm Nghị ư?

Ánh mắt Ôn Du thật lâu dừng trên gương mặt ngủ say đầy mệt mỏi mà vẫn không mất đi nét tuấn tú của Tiêu Lệ, giữa mày khẽ nhíu lại.