Trở về nha thự, thuộc hạ bẩm báo, Lý Nghiêu đã để lại lời, bảo Ôn Du sau khi hồi phủ thì qua một chuyến.

Ôn Du ngỡ là để bàn việc sứ giả Nam Trần lại đến, nên chưa về chỗ ở của mình, trực tiếp dẫn theo Chiêu Bạch đến viện riêng của Lý Nghiêu:

“Tiên sinh tìm ta?”

Đúng lúc giao mùa, rau mạ trong vườn của Lý Nghiêu xanh tốt lạ thường. Ông cúi mình nhổ cỏ trong luống, thấy Ôn Du trở lại, mới rửa tay sạch trong thùng nước bên cạnh rồi hỏi:

“Dân gặp nạn tình hình thế nào?”

Ôn Du đáp:

“Trần đại nhân làm việc tỉ mỉ, mọi sự đều thu xếp đâu vào đấy. Sông Thiệu vỡ đê cũng chưa gây thành thủy hoạn. Đợi trời tạnh hẳn, sai quan binh giúp các thôn chịu nạn tu sửa nhà cửa là được.”

Lý Nghiêu gật đầu, bàn tay già nua gầy guộc lấy một phong tấu đặt trên bệ đá đưa cho Ôn Du:

“Ông chủ hãy xem.”

Ôn Du mở ra xem xong, cũng không mấy bất ngờ, nói:

“Hân Châu đã thâu tóm Y Châu, đối với chúng ta, vừa lợi mà cũng vừa hại.”

Lý Nghiêu nói:

“Nói nghe thử.”

Thấy Lý Nghiêu ngồi nơi bậc thềm vườn rau, tay vân vê rơm khô thong thả đan dép cỏ, Ôn Du tiện tay đưa thêm dụng cụ, nói:

“Bùi Tụng ở chiến trường phía Bắc tạm thời chiếm thế thượng phong. Ngụy Kỳ Sơn chiếm được Y Châu, hiển nhiên là muốn bù lại chênh lệch ấy ở chiến trường phía Nam. Nhưng xưa nay một núi khó dung hai hổ, nếu Bùi Tụng bị loại khỏi chiến cục phương Nam, tranh chấp giữa chúng ta và Ngụy Kỳ Sơn tất sẽ càng kịch liệt — ấy là điều bất lợi.”

Lý Nghiêu vừa xoắn rơm vừa hỏi:

“Vậy lợi ở chỗ nào?”

Ôn Du nhìn chiếc dép cỏ còn dở trong tay ông, đáp:

“Ngụy Kỳ Sơn phía Bắc phải đối phó chủ lực của Bùi Tụng, phía Nam lại có chúng ta — kẻ sắp kết minh với Nam Trần — làm đại địch. Đến khi ấy, hắn chỉ e đầu đuôi đều bị thương nặng. Với mưu lược của Ngụy Kỳ Sơn, ắt chẳng để mình rơi vào cục diện ấy. Bình Châu cùng Y, Hân hai châu, trong thời gian ngắn hẳn sẽ chưa khai chiến, mà Ngụy Kỳ Sơn e còn có thể ngỏ ý kết minh với chúng ta.”

Lý Nghiêu gật đầu tán thưởng, nhắc nhở:

“Ngươi nghĩ không sai. Nhưng con hồ ly già Ngụy Kỳ Sơn ấy, lúc Bùi Tụng gặp thích khách đã sớm bày quân ở phía Nam, không hạ Hân Châu như một nước cờ — tâm cơ đâu thể bảo là không kín kẽ, mưu tính lại càng sâu xa. Việc ngươi vu oan trên thuyền hàng khiến hắn nuốt một cục tức, nay bị thế cục trói buộc nên chưa thể lập tức đòi lại, song tuyệt không thể lơ là. Trước kia Bùi Tụng có thể cùng hắn giằng co, một là vì phía Bắc Yên Vân Thập Lục Châu đang giữa mùa đông khắc nghiệt, man tộc ngoài quan mất lương thảo, dòm ngó U Châu như hổ rình mồi, Ngụy Kỳ Sơn còn phải đề phòng phía Bắc, không thể dốc toàn lực đánh Bùi Tụng. Hai là… Ngụy Kỳ Sơn quả thực là một người cha tốt. Mấy trận sau Định Châu, dường như hắn lấy Bùi Tụng làm đá mài đao cho con trai mình.”

Ôn Du lặng lẽ nghe, bàn tay buông nơi đầu gối vô thức siết chặt tay áo.

Nàng đã dốc sức ép mình trưởng thành thật nhanh, nhưng đối thủ của nàng, cũng mạnh mẽ hơn tưởng tượng rất nhiều.

Thảo nào Ngụy Kỳ Sơn phía Bắc liên tiếp mất thành vẫn vững như núi. Đợi xuân sang, ngoài quan nước cỏ dồi dào, man tộc không còn cái lo sinh tồn, tự nhiên cũng không chăm chăm nhìn U Châu nữa. Sợi xích sắt siết nơi cổ Ngụy Kỳ Sơn một khi buông lỏng, hắn muốn thu hồi đất cũ, thiết kỵ Bắc Ngụy nghiền xuống — chưa biết Bùi Tụng còn có thể chống đỡ nổi chăng.

Thấy Ôn Du cúi mắt trầm tư, rõ ràng đã nghe lọt lời mình, Lý Nghiêu tiếp lời:

“Chưa phân thắng bại với Bùi Tụng, Ngụy Kỳ Sơn không muốn khai chiến với chúng ta, đánh đổi Hân, Y hai châu vừa chiếm. Nhưng hắn cũng chẳng vui khi thấy chúng ta kết minh với Nam Trần mà lớn mạnh. Tin sứ giả Nam Trần vô lễ, Ông chủ phẫn nộ hủy hôn, bên ngoài đã hay cả. Bên Ngụy Kỳ Sơn ắt cũng sẽ không bỏ lỡ cơ hội ly gián này.”

Ánh mắt Ôn Du khẽ động:

“Ý tiên sinh là, Ngụy Kỳ Sơn cũng có thể đến thuyết phục ta hợp tác?”

Lý Nghiêu gật đầu:

“Trước kia hắn chưa chủ động ném cành ô liu cho Ông chủ, vì khi ấy hắn ở phương Nam chưa có căn cơ. Bình Châu tuy có Trần Nguy trấn giữ, nhưng bị các thế lực chen chân, chưa kết thành khối sắt. Ông chủ dù mang Bình Châu làm điều kiện quy phục, hắn ngoài việc có được sự ủng hộ của thần dân Đại Lương trung thành với ngươi, cũng chẳng thu lợi thực tế gì. Hơn nữa Bình Châu có thể quay đầu bị Nam Trần đoạt mất, Nam Trần lại liên thủ Bùi Tụng, hắn sẽ rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan.”

Được Lý Nghiêu điểm tỉnh, Ôn Du đã lập tức hiểu thấu lợi hại, tiếp lời:

“Nhưng nay thế cục khác rồi. Bình Châu và Đào quận đều thuộc về ta. Ngụy Kỳ Sơn cũng chiếm được Hân Châu và Y Châu. Ta muốn lấy mấy phủ ấy làm then cửa, hẳn hắn cũng đã nghĩ đến. Chỉ cần có đủ binh lực và lương thảo tiếp ứng, dựa vào hiểm địa Bách Nhẫn Quan ngoài Bình Châu, đủ sức chặn Nam Trần ngoài quan. Y, Hân, Đào ba phủ liền thành một tuyến, lại có thể làm bình phong cản binh mã Bùi Tụng nam hạ.”

Nàng chậm rãi nâng mắt:

“So với việc chúng ta liên thành một thể với Nam Trần rồi thôn tính hai châu Hân, Y vừa đoạt, với Ngụy Kỳ Sơn mà nói, mượn danh hợp tác, dùng sức chúng ta chặn Nam Trần ngoài quan, đợi hắn đánh xong Bùi Tụng rồi quay sang công Nam Trần, mới là thượng sách.”

Lý Nghiêu vuốt râu:

“Chính thế.”

Ánh mắt xám bạc của ông vượt qua bức tường viện trắng xám, hướng về Lạc Đô và Phụng Dương nơi xa không thể thấy, chậm rãi nói:

“Ông chủ nay có thêm một lựa chọn.”

Ôn Du cũng nhìn về phương Bắc, về cố quận không thể trở về, trầm mặc hồi lâu mới hỏi:

“Nếu Bùi Tụng bại trận, Ngụy Kỳ Sơn nam hạ, Bình Châu sẽ rơi vào cảnh nào?”

Lý Nghiêu nói:

“Ngày ấy ngươi đến vườn này cầu mưu, lão phu từng hỏi, ngươi mưu điều gì.”

Ánh mắt Ôn Du vẫn kiên định như thuở đầu:

“Đáp án ngày ấy của Du, chính là lựa chọn của Du.”

Gió bằng nổi lên thổi tung áo tóc nàng.

“Nhưng Du cũng sẽ không giao tính mạng mình vào tay bất cứ ai.”

Nam Trần nhập cục, nàng có thể trong thế ba bên kiềm chế mà lớn mạnh.

Nếu chọn hợp tác với Ngụy Kỳ Sơn, tức là giúp hắn chắn Nam Trần, để chủ lực Ngụy quân phân thắng bại với Bùi Tụng xong, rồi quay sang thanh toán nàng và Nam Trần.

Một khi không còn lợi ích tuyệt đối chế ước, ai biết Ngụy Kỳ Sơn sẽ đối đãi nàng và Bình Châu ra sao?

Đây không chỉ là sinh tử của riêng nàng, mà còn là tính mạng của bao thần tử trung thành.

Nàng phải để quyền lựa chọn mãi nằm trong tay mình, chứ không trông chờ vào lòng nhân của bậc trên.

Nếu Ngụy Kỳ Sơn là minh chủ, trị thiên hạ yên ổn, muôn dân quy tâm, nàng nguyện lui về một góc, chẳng khơi chiến hỏa.

Nhưng nếu hắn muốn diệt cỏ tận gốc, trừ hậu hoạn, thì thiết kỵ Bắc Ngụy dù giẫm xuống, nàng cũng sẽ khiến bước chân ấy đạp lên mũi đao.

Lý Nghiêu vuốt chòm râu hoa râm thưa thớt, khẽ gật đầu mỉm cười:

“Ngụy Kỳ Sơn không biết phụ vương ngươi ở Nam Trần còn để lại người tiếp ứng cho ngươi. Điều kiện hắn đưa ra, e cũng không hậu hĩnh bằng phía Nam Trần. Nhưng mượn đó dọa Nam Trần một phen, lại là kế hay.”

Ôn Du cúi người thi lễ với Lý Nghiêu:

“Đa tạ tiên sinh chỉ điểm, Du đã hiểu.”

Hai ngày sau, sứ giả Nam Trần đến cửa quan tạ tội. Nhưng Ôn Du cứ để mặc họ ở dịch quán mấy ngày liền, không hề tiếp kiến.

Vào hạ, trời càng lúc càng nóng bức. Vị sứ giả béo đứng trong sân dịch quán, sốt ruột đi qua đi lại, mồ hôi trên mặt chảy thành chuỗi, miệng lẩm bẩm:

“…Tư Không lão thất phu hại ta, cớ sao cứ phải phô trương uy thế trên đất người ta, việc nghênh thân tốt đẹp lại thành kết oán. Giá mà sớm rước người về Nam Trần, nào có lắm chuyện rắc rối thế này…”

Thuộc hạ được phái đi dò tin vội vàng trở lại, vừa vào sân đã gọi lớn:

“Đại nhân! Tình thế bất ổn!”

Sứ giả béo bị phơi nắng mấy ngày, vốn đã phiền lòng, nghe vậy càng bực bội quát:

“Hạm Dương Ông Chủ còn chưa chịu gặp bản sứ thần, còn có gì bất ổn nữa?”

Thuộc hạ đáp:

“Người của chúng ta thấy hôm nay xe ngựa Bắc Ngụy vào thành, Hạm Dương Ông Chủ đã tiếp kiến bọn họ!”

Sứ giả béo đang cầm quạt giấy phe phẩy, nghe vậy liền khép quạt lại, quát hỏi:

“Đến bao nhiêu người?”

Thuộc hạ đáp:

“Người vào thành không nhiều, nhưng mang theo mấy xe lễ vật, xem ra là dâng cho Hạm Dương Ông Chủ.”

Sứ giả béo dùng quạt gõ vào lòng bàn tay, sắc mặt trầm xuống:

“Bất ổn, quả thực bất ổn!”

Hắn vội dặn thuộc hạ:

“Mau, tiếp tục dâng tấu xin yết kiến Hạm Dương Ông Chủ. Tạ tội nghị hòa, cũng phải gặp mặt mới nói được!”

Thuộc hạ lĩnh mệnh lui đi.

Còn hắn thì kéo thân hình béo nặng vội vã vào phòng, gọi cận thị:

“Mau mài mực cho ta. Phải gấp rút viết thư bẩm Vương thượng và Thái Hậu, Bắc Ngụy lúc này cho người tới, rõ ràng là muốn chặn ngang!”

—

Tiền sảnh nghị sự nha môn Bình Châu, dưới đất đặt mấy rương báu mở nắp, bên trong chất đầy vàng bạc châu báu, ánh sáng lấp lánh.

Sứ thần Bắc Ngụy đứng trước mấy rương, chắp tay hướng về Ôn Du ngồi trên chủ vị, cung kính nói:

“Từ lâu đã nghe Ông Chủ dung mạo khuynh thành, phong tư đoan chính, nhu minh dục đức, ôn lương thục tĩnh. Công tử nhà ta ngưỡng mộ đã lâu, chỉ vì trước đây Ông Chủ đã có hôn ước, công tử giữ lễ quân tử, không dám mạo phạm thổ lộ tâm ý. Nay nghe Nam Trần vô lễ, Ông Chủ phẫn nộ thoái hôn, công tử thay Ông Chủ bất bình, trong lòng uất ức, lại khó dằn mến mộ, trà cơm chẳng nghĩ, đến nỗi ngã bệnh trên giường. Hầu gia nghe chuyện, giận công tử không biết tranh thủ, càng phẫn nộ Ông Chủ vốn là minh châu của Đại Lương, Nam Trần man tộc lại dám vô lễ như thế. Vì vậy sai tiểu thần mang lễ đến bái kiến. Nếu Ông Chủ có ý với công tử nhà ta, Hầu phủ sẽ chọn ngày lành tháng tốt, lại đến hạ sính.”

Việc hôn nhân xưa nay đều do phụ mẫu chi mệnh, môi ước chi ngôn.

Hôn ước trước kia giữa Ôn Du và Trần Vương, dẫu chỉ là kế hoãn binh, cũng là do phía Nam Trần cùng phụ vương nàng thương nghị mà định.

Nay sứ thần Bắc Ngụy đến làm mai, lại chỉ có thể trực tiếp hỏi ý Ôn Du.

Hiển nhiên đây cũng là lần đầu sứ thần ấy làm mai, trên mặt lộ vẻ không được tự nhiên.

Ôn Du ngồi trên cao, thần sắc bình thản đến mức có phần lạnh nhạt, không chút thẹn thùng, mở lời thẳng thắn:

“Đã là liên hôn kết minh, ắt phải đôi bên cùng lợi. Các ngươi cho Bình Châu lợi ích gì?”

Sứ thần không ngờ Ôn Du nói thẳng như vậy, sững lại một thoáng, rồi mỉm cười đầy tự tin đáp:

“Nam Trần có thể hứa gì cho Ông Chủ, Bắc Ngụy cũng có thể.”

Ngón tay Ôn Du khẽ gõ lên tay vịn ghế thái sư, giọng thản nhiên:

“Thật sao? Ta muốn Y Châu và Hân Châu, Sóc Biên hầu cũng cho chứ?”

Sắc mặt sứ thần Bắc Ngụy khẽ biến, cố giữ nụ cười:

“Nếu Ông Chủ có lòng kết minh cùng Bắc Ngụy, hà tất nói lời đùa như vậy.”

Ôn Du khẽ nâng mí mắt mỏng:

“Lời đùa?”

Nàng như khẽ cười:

“Sứ giả mời về.”

Nụ cười ấy tựa ánh dương vỡ trên mặt hồ đóng băng, trông dịu dàng mà không có nửa phần ấm áp.

Sứ thần bị dung mạo ấy cùng khí thế bẩm sinh của người ở ngôi trên làm chấn nhiếp, hoàn hồn vội nói:

“Ông Chủ, Hầu gia nhà ta thật tâm muốn hợp tác, mong Ông Chủ tam tư.”

Ôn Du nhìn hắn, ánh mắt phẳng lặng không gợn:

“Điều kiện của ta đã nói rõ. Nếu Bắc Ngụy có thành ý, không ngại suy nghĩ kỹ rồi trả lời.”

Sứ thần còn muốn nói nữa, nhưng thị vệ đứng cửa đã làm động tác tiễn khách. Hắn đành sắc mặt khó coi mà rời đi.

—

Chiêu Bạch bưng trà vào, nói với Ôn Du:

“Theo phân phó của người, đã cho Nam Trần biết tin Bắc Ngụy tới. Dịch quán lại dâng tấu xin yết kiến.”

Ôn Du nâng chén trà nhấp một ngụm, nói:

“Cứ để họ chờ thêm một ngày. Động tĩnh bên Bắc Ngụy phải giữ kín, chớ để họ nghe được phong thanh.”

Chiêu Bạch gật đầu:

“Rõ.”

Ôn Du lại hỏi Lý Tuân đứng phía dưới:

“Những quan viên Nam Trần giam trong ngục hiện thế nào?”

Lý Tuân bước ra, chắp tay đáp:

“Vị Tư chính đại phu của Nam Trần kia thỉnh thoảng lại đau đầu sốt nhẹ, đã mời đại phu mấy lần. Cận vệ bên cạnh hắn ồn ào đòi đổi sang viện khác.”

Ôn Du hỏi:

“Sứ giả mới tới có liên lạc với họ không?”

Lý Tuân đáp:

“Có xin gặp, nhưng vì người chưa tiếp kiến sứ thần mới, nên thuộc hạ không dám cho thăm.”

Ôn Du chống tay lên trán nghĩ một lúc, nói:

“Dọn một viện riêng, trước đưa vị Tư chính đại phu ấy qua đó an trí. Phái người theo dõi cẩn thận.”

Lý Tuân chắp tay lĩnh mệnh. Ông hiểu, nếu sau này vẫn cần kết minh với Nam Trần, lúc này quá hà khắc với vị đại thần ấy cũng không có lợi.

Huống hồ thả người ra, nếu đối phương có động tĩnh, họ còn nắm được thêm tin tức.

Ôn Du biết mình đã nói đến đây, Lý Tuân tự hiểu phải làm gì tiếp, nên không nói thêm. Nàng xoa nhẹ thái dương có phần mệt mỏi, nói:

“Những ngày này, vừa trị thủy cứu nạn, lại cùng thương nghị đại sự kết minh, chư vị đều vất vả. Hôm nay nếu không còn việc gì bẩm báo, thì lui đi.”

Mưu thần lần lượt cáo lui, chỉ còn lại một mình Lý Tuân.

Ôn Du hỏi:

“Lý đại nhân còn việc?”

Bạn đang đọc truyện tại mẹ bông bom chấm com. Đọc truyện trên website gốc để đảm bảo không bị thiếu nội dung!

Trong đại sảnh ngoài Chiêu Bạch ra không còn ai khác, Lý Tuân bẩm:

“Trước đây Ông Chủ sai nô điều tra xem Bùi Tụng có liên hệ gì với tội tướng Tần Di hay không. Nô mất mấy ngày tra xét, chỉ phát hiện phụ thân của Bùi Tụng là Bùi Tĩnh từng là bát bái chi giao với huynh trưởng của thê tử Tần Di. Nhưng vì vụ đoạt đích năm xưa, bên ngoại của thê tử Tần Di cũng chịu liên lụy, huynh trưởng của bà ta sớm đã cáo quan quy ẩn.”

Bàn tay Ôn Du đang day ấn nơi thái dương khựng lại, nói:

“Tiếp tục tra. Tìm cho ra tộc bên ngoại của thê tử Tần Di.”

Lý Tuân lui xuống.

Chiêu Bạch nhìn sắc mặt Ôn Du tái nhợt mà lạnh lùng, khẽ hỏi:

“Có phải chứng đau đầu lại tái phát? Để nô tỳ xoa bóp cho người?”

Ôn Du nhắm mắt xem như đồng ý.

Chiêu Bạch xoa bóp hồi lâu, nàng mới hỏi:

“Bên tẩu tẩu… có thư gửi đến nữa không?”

Chiêu Bạch lắc đầu:

“Có lẽ Bùi Tụng chinh chiến chuyển qua mấy tòa thành, Thế tử phi bên cạnh lại thiếu trung bộc, việc gửi thư ra ngoài khó hơn trước.”

Ôn Du nhắm mắt không nói.

Tẩu tẩu và A Nhân là hai người thân duy nhất của nàng trên đời. Các nàng còn ở trong tay Bùi Tụng một ngày, nàng còn thấp thỏm một ngày.

Khi nàng thế yếu còn đỡ, nhưng về sau thế lực dần lớn mạnh, với thủ đoạn của Bùi Tụng, tất sẽ lấy các nàng làm con bài uy h**p nàng.

Chiêu Bạch đáp:

“Vẫn chưa thể chính diện đối kháng với ưng khuyển của Bùi Tụng, nhưng làm ám trang thì đã đủ.”

Ôn Du ra hiệu không cần xoa bóp nữa, dặn:

“Chọn vài kẻ đắc dụng nhất, tìm cách an bài đến bên cạnh tẩu tẩu.”

Nàng nhất định phải để bên Giang Nghi Sơ có người của mình. Như vậy khi biến cố xảy ra, Giang Nghi Sơ mới không đến nỗi cô lập vô viện.

Đêm ấy, Ôn Du không đọc sách, cũng không bảo Chiêu Bạch đọc tấu chương cho nghe.

Nàng một mình ngồi lặng dưới ánh đèn, tựa như lớp đồng da sắt thịt bị ngọn lửa hun chảy, muốn phơi khô mọi mê mang chôn sâu trong đêm tĩnh mịch.

Bộ giá y treo nơi góc phòng lấp lánh ánh vàng dưới ánh nến.

Nàng nghiêng mắt nhìn bộ giá y may theo chế thức công chúa địch y dành cho mình. Vạt áo dài quét đất, trên nền lụa đỏ thẫm, kim tuyến thêu loan phượng như đang du động giữa biển lửa, tựa thật sự tắm hỏa mà sinh.

Đó là phu nhân Trần Nguy ban ngày sai người đưa tới.

Sợ xuất giá vội vàng, khi Ôn Du vừa đến Bình Châu, Trần phu nhân đã sớm lo liệu, mời tú nương thêu giá y cho nàng.

Những ngày này bận rộn, ngay cả nàng cũng quên mất chuyện ấy. Hôm nay Trần phu nhân nói giá y đã xong, mang tới cho nàng thử xem vừa người hay không. Nhưng nàng vướng bận trăm việc, nào có rảnh thử áo, nên tạm để đó.

Giờ khắc này, Ôn Du chỉ lặng lẽ nhìn bộ giá y hoa mỹ ấy với thần sắc bình đạm đến lạnh lẽo, không có nửa phần muốn khoác lên người.

Gả cho Trần Vương, hay gả cho trưởng tử của Ngụy Kỳ Sơn — với nàng mà nói, chẳng có gì khác biệt.

Chẳng qua cũng chỉ là một cuộc kết minh vì lợi.

Điều nàng muốn, chỉ là Y Châu và Hân Châu.

Bên nào chấp nhận điều kiện ấy, bên đó chính là minh hữu của nàng.

Không hiểu vì sao, trước mắt nàng chợt hiện lên hình ảnh Tiêu Lệ một thân bùn đất ngủ trong quân trướng.

Ngọn nến bị gió lạnh thổi từ cửa sổ vào dập tắt.

Gợn sóng vừa dâng nơi đáy mắt nàng trong khoảnh khắc ấy, cũng chìm vào bóng tối.

—

Tiêu Lệ vì có công trị thủy, nay đã được thăng làm phó tướng.

Nam Trần và Bắc Ngụy đều phái người tới. Trần Nguy phải trở về nha thự lo ứng phó, việc dựng lại nhà cửa cho dân làng bị sạt núi liền giao cho Tiêu Lệ đảm trách.

Hôm ấy hắn về quân doanh khá muộn. Khi đến trướng của Phạm Viễn điểm danh, vừa bước vào đã nghe mấy võ tướng bàn tán chuyện sứ giả Bắc Ngụy diện kiến Ôn Du hôm nay.

“Phải nói Bắc Ngụy ra tay cũng chẳng keo kiệt. Ta nghe mấy mưu sĩ nói qua lễ đơn họ mang tới, so với sính lễ năm xưa Nam Trần đưa cho Ông Chủ chúng ta, chỉ thiếu một bức bình phong ngọc điêu khắc!”

Tiêu Lệ vừa ngồi xuống, chợt nghe câu ấy, liếc nhìn vị võ tướng kia, hỏi:

“Bắc Ngụy chẳng phải đến cầu hòa tạm thời sao? Lễ đơn sính lễ gì?”

Võ tướng kia đang hứng khởi, nghe hắn hỏi liền cười:

“Tiêu lão đệ hôm nay không có mặt nên chưa biết. Sứ giả Bắc Ngụy cũng là đến cầu thân Ông Chủ đấy!”

Mày Tiêu Lệ lập tức nhíu chặt đến mức có thể kẹp chết một con ruồi. Giọng hắn lạnh lẽo đến ai cũng nghe rõ:

“Cầu thân? Ngụy Kỳ Sơn lão thất phu kia đã bao nhiêu tuổi rồi?”

Mọi người chỉ cho rằng hắn là tâm phúc của Ôn Du, phẫn nộ vì Ngụy gia vô lễ, nên không nghĩ gì khác.

Thấy hắn hiểu lầm, có người cười giải thích:

“Ngụy Kỳ Sơn dĩ nhiên không dày mặt đến cầu cưới Ông Chủ, là con trai hắn! Còn nói gì mà từ trước đã mến mộ Ông Chủ, chỉ vì Ông Chủ có hôn ước nên không dám thổ lộ. Nay biết Nam Trần công khai làm nhục Đại Lương, liền muốn cầu cưới Ông Chủ để thay nàng đòi lại công đạo… Chậc, mấy lời văn vẻ ấy nghe mà ê răng!”

Tiêu Lệ chỉ biết lần này Bắc Ngụy tới cầu hòa, không ngờ lại là cách cầu hòa như vậy.

Vai lưng hắn vô thức căng cứng, giọng trầm xuống:

“Ông Chủ nói thế nào?”

Vị võ tướng lên tiếng trước nhất nói:

“Ông Chủ bảo họ lấy Hân, Y hai châu làm sính lễ, phía Bắc Ngụy không chịu.”

Ngồi cạnh Tiêu Lệ, Đàm Nghị tiếp lời:

“Chúng ta giữ Bình Châu, lại đã có Đào quận. Nếu thêm được Hân, Y hai châu, ắt là tiến có thể công, lui có thể thủ. Ông Chủ mưu sâu tính xa, nhưng mặc cho Bắc Ngụy hay Nam Trần, muốn ép họ nhả ra hai phủ ấy cũng chẳng phải việc dễ.”

Tiêu Lệ lặng lẽ nghe, không nói thêm một lời.

Không bao lâu sau, Phạm Viễn trở về, mấy võ tướng cũng dừng câu chuyện.

Sắp xếp xong việc ngày mai, Phạm Viễn đặc biệt giữ Tiêu Lệ lại, vỗ vai hắn nói:

“Sau khi Bắc Ngụy tới, phía Nam Trần tất càng không nén nổi nữa. Ngày mai chính là lúc tốt nhất để ép khí thế của họ mà đàm điều kiện. Nhưng muốn họ chấp thuận rằng sau này nếu đánh hạ Hân, Y hai châu thì hai châu ấy thuộc về ta, vẫn cần một liều thuốc mạnh. Trong tiệc tiếp phong, Ông Chủ sẽ bày một trận sa bàn diễn binh. Khi ấy ngươi nhớ hảo hảo giáng cho họ mất hết nhuệ khí.”

Tiêu Lệ đáp:

“Mạt tướng quyết không phụ mệnh.”

Trở về quân trướng, hắn lại trằn trọc khó ngủ.

Trong bóng tối, Tiêu Lệ nằm nguyên y phục trên giường quân, gối một cánh tay, lặng lẽ nhìn đỉnh trướng.

Niềm không cam và ẩn hận nơi đáy lòng từng chút một gặm nhấm hắn.

Đã từng, trong vô số đêm đen, hắn buông thả ác niệm sinh sôi, đố kỵ người Trần Vương mà hắn chưa từng gặp mặt.

Nhưng khi biết con trai Ngụy Kỳ Sơn cũng cầu cưới Ôn Du, điều hắn hận, đột nhiên chỉ còn là chính mình — tay trắng chẳng có gì.

Sinh ra trong một vũng bùn nhơ, lớn lên giữa khinh miệt và chán ghét.

Ngay cả việc sống sót, cũng phải như chó hoang đầu đường, giành giật từng miếng ăn.

Dẫu về sau bò ra khỏi bùn lầy, trên người vẫn còn mùi bùn tanh ngấm tận xương.

Hắn vĩnh viễn chẳng thể thành kẻ phong quang nguyệt tễ, xứng đôi với nàng như người đời mong đợi.

Tiêu Lệ nhắm chặt mắt, lồng ngực nghẹn lại, tựa như có thứ gì muốn gào thét.

Hắn chống tay ngồi dậy, định ra ngoài hít thở, bàn tay lại vô tình đè lên chiếc áo choàng gấp đặt bên gối.

Sự mềm mại khác thường ấy áp sát lòng bàn tay, như men theo từng đường chỉ tay thấm vào huyết mạch, quấn lấy trái tim hắn.

Mọi thống khổ và bức bối trong khoảnh khắc đều được xoa dịu.

—

Trong viện của Nam Trần Tư chính đại phu, cửa sổ đều bị phủ vải đen từ bên trong, lúc này mới thắp nến.

Sứ giả mới được phái tới là Lễ bộ Thị lang Phương Minh Đạt giả làm tiểu tư trà trộn vào. Thân hình béo tròn ngồi trên ghế vòng như một pho Di Lặc, sợ nóng nên cổ đã đẫm mồ hôi, vừa lau vừa hỏi:

“Theo ý Tư Không đại nhân và Khương thống lĩnh, lúc này nên làm sao?”

Khương Úc mặc phục sức thị vệ, khoanh tay không nói.

Tư Không Úy — vị Tư chính đại phu cố ý làm mình nhiễm phong hàn để tiện mượn cớ khám bệnh liên lạc ra ngoài — ho khan mấy tiếng rồi đáp:

“Lão phu và Khương thống lĩnh cũng không ngờ Ngụy Kỳ Sơn lại thừa cơ thâu tóm được Y Châu. Vốn tưởng ở chiến trường phía Nam, Bùi Tụng cũng có thể cùng hắn giằng co. Người tính, rốt cuộc vẫn không bằng trời tính.”

Phương Minh Đạt trong lòng đầy oán khí, nhưng một người là cháu ruột Thái Hậu, một người là trọng thần trong triều, đều không phải kẻ hắn dám đắc tội, đành cười gượng phụ họa:

“Thiên ý đã vậy, chúng ta cũng chỉ có thể tận nhân sự mà thôi…”

Khương Úc lạnh giọng:

“Đâu phải người tính không bằng trời tính, rõ ràng là chúng ta đều bị Bùi Tụng bày một ván! Nếu hắn ở phía Nam cũng dây dưa với Ngụy Kỳ Sơn, chúng ta thuận lợi kết minh với Hạm Dương, đối với hắn mới là đại bất lợi. Một chiêu này của hắn, nhìn như bỏ chiến trường phía Nam, thực ra là đẩy toàn bộ mũi nhọn sang cho chúng ta và Bắc Ngụy, còn hắn lại có thể rảnh tay, toàn lực đánh Ngụy Kỳ Sơn ở phía Bắc!”

Nói đến đây, hắn nghiến răng:

“Đáng hận là đến giờ chúng ta mới nhìn thấu quỷ kế ấy!”

Tư Không Úy nghe vậy không khỏi kinh ngạc, cuối cùng thở dài:

“Tiểu tử ấy tâm kế quả nhiên lợi hại, xem ra Ngụy Kỳ Sơn cũng bị hắn bày một ván.”

Khương Úc tự kiểm điểm:

“Là chúng ta đã đánh giá thấp Bùi Tụng. Ai cũng nghĩ hắn cùng Ôn thị Đại Lương không đội trời chung, quyết không để vị Hạm Dương Ông Chủ kia được lợi nửa phần. Không ngờ hắn vì đại cục mà gián tiếp giúp Hạm Dương một tay.”

Sắc mặt hắn càng lạnh:

“Chúng ta muốn nuốt trọn thế lực cựu Lương trong tay Hạm Dương, còn vị Hạm Dương Ông Chủ kia nhắm đến binh quyền Nam Trần. Cũng như chúng ta vui lòng nhìn Bùi Tụng và Ngụy Kỳ Sơn tranh nhau như trai cò, so với việc để Hạm Dương không được lợi chút nào mà Nam Trần thuận lợi tiến quân Trung Nguyên, Bùi Tụng hẳn càng muốn thấy chúng ta và Hạm Dương nội đấu không dứt.”

Phương Minh Đạt vỗ bàn:

“Xảo trá! Tiểu tử ấy thật xảo trá, quỷ kế đa đoan!”

Tư Không Úy thở dài:

“Chuyện đã đến nước này, nói thêm cũng vô ích. Vẫn nên nghĩ cách, có Bắc Ngụy xen ngang một chân, chúng ta làm sao thuyết phục Hạm Dương tiếp tục kết minh.”

Phương Minh Đạt lập tức đẩy vấn đề lại:

“Ngày mai diện kiến Hạm Dương Ông Chủ, tư thế ắt phải hạ thấp bao nhiêu thì hạ thấp bấy nhiêu. Nhưng nếu Đại Lương nhân cơ hội sư tử há mồm, thì phải làm sao?”

Khương Úc hạ mi, thầm tính toán một lượt rồi nói:

“Dẫu Bắc Ngụy xen vào, điều kiện họ đưa ra cũng chưa chắc cao hơn chúng ta bao nhiêu. Huống hồ chủ lực Ngụy Kỳ Sơn còn ở tận Yên Vân Thập Lục Châu, giữa đường bị binh mã Bùi Tụng chắn lại. Hân, Y hai châu dù có biến, e phía Bắc Ngụy cũng tay dài khó với. Hạm Dương nếu thực sự thiển cận mà kết minh với Bắc Ngụy, mấy vạn đại quân Nam Trần ta cũng chẳng ngại không phá nổi mấy phủ liên thành một tuyến ấy.”

Tư Không Úy suy nghĩ chốc lát rồi gật đầu:

“Khương thống lĩnh nói có lý. Ngày mai Phương đại nhân diện kiến Hạm Dương Ông Chủ, chi bằng để Khương thống lĩnh giả làm tùy tùng đi theo. Khi cần, lấy sa bàn diễn binh cho họ thấy rõ hậu quả nếu chọn Ngụy Kỳ Sơn mà khai chiến với Nam Trần.”

Phương Minh Đạt cười híp mắt:

“Hay! Kế ấy thật hay!”

Hắn quay sang Tư Không Úy:

“Vẫn là Tư Không đại nhân tính chu toàn.”

Lại chắp tay với Khương Úc, nụ cười tròn vo như bột nặn:

“Khương thống lĩnh quả nhiên túc trí đa mưu, không hổ là Bách Thắng tướng quân của Nam Trần. Ngày mai, xin nhờ thống lĩnh.”

Khương Úc chỉ nói:

“Vị Hạm Dương Ông Chủ kia e không đơn giản. Ngày mai diện kiến, Phương Thị lang tốt nhất nên cẩn trọng.”

Phương Minh Đạt liên tục đáp “tự nhiên”.

Lại hỏi:

“Tục ngữ có câu, biết mình biết người trăm trận trăm thắng. Nếu đã diễn binh, có cần hạ quan đi dò la tin tức về các tướng Bình Châu không?”

Khương Úc khẽ vê đầu ngón tay.

Nhưng trong đôi đồng tử phản chiếu ánh nến, chỉ còn u lãnh:

“Bản tướng quân từ năm mười lăm tuổi đã bắt đầu suy diễn từng trận đánh của mấy danh tướng Bình Châu. Cách họ bày binh bố trận, ta quá quen thuộc. Nếu ngày mai không phải diễn binh, ta cũng muốn thử xem… đồ sát hết danh tướng trấn quan Đại Lương là tư vị gì.”